Глава 99.2. Углеродоядные соединения
[Внимание. Обнаруженная неизвестная субстанция с высокой долей вероятности демонстрирует способность к спонтанному самовоспроизводству.]
Помимо этого, с других кораблей серии «Юаньван», заброшенных гораздо дальше от эпицентра катастрофы для сбора экологических данных, пришли не менее пугающие сводки.
Несмотря на планетарную ударную волну, тектонический апокалипсис и непрекращающиеся дожди из раскалённых метеоритов, за те несколько часов, что прошли с момента удара, на Земле всё ещё оставались живые существа. Те счастливчики, которым невероятно повезло уцелеть.
Автоматические исследовательские зонды, выпущенные с борта корабля «Юаньван-12», зафиксировали нечто жуткое. Те немногие живые организмы, что пережили катаклизм, начали «таять». В буквальном смысле слова.
На записях оптических датчиков крупная хищная птица покачнулась и замертво рухнула на землю. В первую секунду можно было подумать, что несчастное создание просто задохнулось в ядовитом мареве отравленного воздуха. Но то, что произошло дальше, не поддавалось никакому рациональному объяснению. На глазах у исследователей ткани птицы начали разлагаться изнутри, превращаясь в полужидкую кашицу. Всё её тело, точно восковая свеча, брошенная в печь, за считанные минуты оплыло, оставив после себя на истерзанной почве лишь лужицу мутной жижи и обугленный сухой остов.
Но страшнее всего было то, что прямо в этой жидкой слизи, оставшейся от птицы, прямо на глазах, материализуясь из ничего, плодилась та самая серая пыль.
И ладно бы животные — растения реагировали точно так же. Вековые деревья, уцелевшие в первые часы, ещё до того, как планетарный жар должен был превратить их в пепел, начинали исходить паром и оседать. Огромный ствол превращался в липкую лужу неопределимого состава, густо усыпанную всё теми же серыми гранулами.
Это страшное открытие в одно мгновение сорвало завесу тайны. Человечество наконец поняло, откуда взялась эта вездесущая серая взвесь. Неизвестно, какая именно реакция запускала этот процесс, но после падения осколка вещество начало дико, фанатично размножаться на поверхности планеты. Задержись корабли людей с посадкой ещё на пару дней, им бы не пришлось искать образцы — они бы натыкались на эту серую дрянь на каждом шагу, вдыхали бы её вместе со смертоносным воздухом. При этом органика, послужившая топливом для этого деления, уничтожалась безвозвратно.
Когда видеозаписи, запечатлевшие безмолвное, кошмарное растворение флоры и фауны, дошли до лунных баз и подземных бункеров, в залах совещаний повисла мертвенная тишина. Пред всеми встал один-единственный вопрос, холодный и острый как бритва: если земная природа гибнет от этой заразы, превращаясь в серый прах, то что будет с людьми? Ответ лежал на поверхности. Вопрос был лишь в сроках. Когда эта смерть постучится в бронированные шлюзы подземных убежищ?
Цинь Тянь внимательно вглядывался в дёрганые кадры хроники, его взгляд замер, а мысли лихорадочно выстраивали логические цепочки. Объективно говоря, зрелище было леденящим душу. Существо, бывшее живым мгновение назад, растворялось слой за слоем. Было видно, как плоть, сосуды, внутренние органы размягчались, превращаясь в полужидкий студень, лениво стекающий вниз, пока от животного не оставалась лишь бурлящая лужа, рождающая мириады новых серых крупиц.
Этот ужас бил по восприятию куда сильнее, чем падение самого метеорита. Там была триумфальная, чистая мощь кинетики, здесь же правила бал извращённая, потусторонняя чертовщина.
Досмотрев видео, Цинь Тянь переключился на телеметрию с других звездолётов, которые, борясь с помехами, продолжали слать крупицы данных с обречённой планеты.
Вскоре пришли известия от тех трёх кораблей, что первыми забили тревогу. Выдав сигнал бедствия, они не погибли мгновенно. Бортовой ИИ послушно перенаправил уцелевших роботов в заражённые лабораторные отсеки, пытаясь локализовать угрозу и докопаться до причин аварии. Благодаря этому учёные получили новые кадры.
В исследовательских зонах всех трёх кораблей бушевал серый пожар. Субстанция, изначально запертая в герметичных контейнерах, теперь толстым слоем покрывала палубу, переборки, приборы и висела плотным туманом в воздухе. Дроны, отправленные ранее на анализ, замерли мёртвыми изваяниями — одни рухнули на пол, другие застыли у терминалов, полностью растратив энергию и подвижность.
Однако, в отличие от несчастных животных, эти механизмы не растаяли. На их корпусах не было прорех или следов термического воздействия. Вот только сами материалы, из которых были собраны роботы, претерпели глубинное, фатальное изменение. На макроуровне это выглядело так, словно титановые и композитные суставы подверглись мгновенному вековому выветриванию — даже их цвет стал грязно-матовым.
Все заложенные физические свойства, вся прочность материалов испарились без следа. Именно поэтому машины замолкли: их внутренние микросхемы, коммуникационные платы и процессоры просто превратились в труху. Не успела новая группа роботов войти в отсек, как и она потеряла связь, превратившись в груду безжизненного хлама.
Впрочем, этот горький опыт показал, что неизвестной реакции всё же требуется некоторое время. Действуя осторожнее, ИИ отправил дронов волнами. Механизмы хватали своих повреждённых собратьев и изуродованные приборы, утаскивая их в изолированные карантинные зоны для детального осмотра.
Повозившись, люди наконец поняли, в чём корень зла. Если выражаться предельно просто: из этих механизмов исчез углерод.
Пусть роботы и были машинами, а не живой плотью, в сплавах их корпусов и манипуляторов содержалась изрядная доля углеродистых соединений. Более того, сердце любой машины — углеродно-кремниевый чип — создавалось на углеродной подложке. То же самое произошло и с лабораторным оборудованием. Углерод, входивший в состав композитов, был попросту вырван, высосан из кристаллической решётки материалов, из-за чего высокотехнологичные приборы мгновенно потеряли свои свойства и превратились в бесполезный шлак.
Теперь, когда механика процесса стала ясна, дело пошло веселее. Получив жесткие директивы с Луны, бортовые компьютеры кораблей задействовали оставшиеся ресурсы. Они провели экстренную модернизацию уцелевшей техники: все узлы, содержащие углерод, были намертво, герметично изолированы от внешней среды оболочками из чистых металлов и полимеров, не имеющих в своём составе углерода.