Глава 99.1. Углеродоядные соединения
Судя по состоянию гигантского кратера, вещество, составлявшее основу межзвёздного осколка, в подавляющем своём большинстве ушло глубоко в мантию планеты. Даже для развитой человеческой цивилизации добыть эту погребённую массу в короткие сроки представлялось задачей почти невыполнимой. Что же касается остатков — той незначительной части, которую колоссальный удар выбросил обратно в атмосферу, — то с учётом чудовищного высвобождения кинетической энергии и адских температур, оставалось лишь гадать, сколько вещества сумело сохранить свою первозданную структуру. В любом случае, это должны были быть сущие крохи.
В подобных условиях то, что многочисленные автоматизированные роботы, заполонившие кратер и его окрестности в поисках образцов, раз за разом возвращались ни с чем, не находя ни следов межзвёздного осколка, ни каких-либо аномальных, неизведанных материалов, казалось единственно логичным. Именно такого результата и ожидали учёные.
Однако суровая реальность нанесла ответный удар.
Несколько межзвёздных кораблей серии «Юаньван», полагаясь на собственные вычислительные мощности и искусственный интеллект, совершили посадку на истерзанную поверхность планеты, где всё ещё бушевал хаос и не утихли отголоски катастрофы. Не прошло и часа, как в нескольких собранных образцах была обнаружена неизвестная субстанция.
В макромире — возможно, из-за чудовищного теплового взрыва и кинетического шока при падении осколка — эта субстанция чаще всего принимала форму серой пыли. Сейчас, подхваченная плотной, ядовитой атмосферой, она смешивалась с вулканическим пеплом и взвесью раздробленной породы, взмывая в верхние слои и вместе с яростными ураганами растекаясь по всему земному шару. Иногда, впрочем, исследователям попадались и довольно крупные фрагменты этого загадочного вещества. По своим внешним характеристикам оно удивительно напоминало материю того самого космического пришельца.
К общему удивлению, это сверхплотное вещество оказалось вовсе не монолитным и твёрдым, а скорее мягким, податливым. Более того, его поверхностная температура разительно отличалась от бушующего вокруг адского пламени. На фоне раскалённого кратера и кипящей вокруг земли неизвестная материя нагревалась пугающе медленно.
Проявляя крайнюю осторожность и учитывая уже явленные аномальные свойства находки, бортовые компьютеры кораблей строго следовали протоколам безопасности. Ни один грамм серой пыли не был отправлен в лунные города или в подземное убежище. Вместо этого роботы под управлением ИИ развернули исследовательские модули прямо внутри звездолётов, приступая к первичному анализу, чтобы нащупать базовые физико-химические свойства чужака.
Прошло всего несколько минут.
На трёх кораблях — «Юаньван-36», «Юаньван-18» и «Юаньван-20», — что замерли на израненной почве Земли, завыли сирены. Встроенные алгоритмы зафиксировали критическую аномалию. Пробиваясь сквозь яростные электромагнитные бури и глушившие всё на свете помехи, корабельные системы выбросили в сторону подземных убежищ, Луны, Международного союза космической обороны человечества и Института глубокого космоса отчаянный сигнал тревоги.
— «Юаньван-36» передаёт аномальные логи… На «Юаньван-18» сработал аварийный протокол!..
— Внутри «Юаньван-36» уничтожено несколько исследовательских комплексов, связь с группой роботов потеряна.
— На борту «Юаньван-18» зафиксированы фатальные повреждения автоматики, системы парализованы…
— «Юаньван-20» сообщает о каскадном разрушении вычислительного центра, выгорают целые сектора, дроны выходят из строя один за другим!
Лавина тревожных уведомлений вспыхнула перед глазами Цинь Тяня, руководителей лабораторий Института глубокого космоса и высшего командования Союза обороны. В это мгновение сердца присутствующих, казалось, пропустили удар. Однако никто не поддался панике, не раздалось ни одного испуганного возгласа.
Весть была скверной, но, положа руку на сердце, вполне ожидаемой. В этом не было неожиданности — скорее гнетущее чувство того, что неизбежный рок всё-таки настиг их.
Ещё тогда, когда лучи Лазерного ударного массива «Рассвет» обрушились на межзвёздный осколок, лишь стесав его массу, но ни на йоту не сбавив его безумную скорость, аналитики и простые люди начали догадываться: разрушительный потенциал этого космического скитальца не ограничивается мёртвой кинетикой удара. Просто тогда, повинуясь слепому инстинкту самосохранения, человечество предпочло закрыть глаза на эту зловещую вероятность. Теперь же безжалостная реальность плюнула на человеческие надежды. То, что должно было случиться, случилось.
Сейчас лидеров фракций и учёных жгло лишь два вопроса: что именно происходит внутри этих трёх несчастных кораблей? Связано ли это напрямую с серой пылью или пробудилась иная, неведомая сила? И самое главное — что сулит человечеству эта чертовщина?
Ответа долго ждать не пришлось. Он оказался слишком ошеломляющим, чтобы скрыться в тени формул.
Интеллект-сеть, приняв обрывки пакетов данных с поверхности Земли, мгновенно обработала информацию. В ушах Цинь Тяня и остальных руководителей бесстрастно и чётко прозвучал синтезированный голос: