Глава 98.4. В момент столкновения
Согласно довоенному плану, на Луне вновь активировали Лазерный ударный массив «Рассвет» на малой мощности. Его задача состояла в том, чтобы испарять самые крупные осколки на подлете к планете. Но ресурсы были ограничены, и человечество могло уничтожить лишь самые смертоносные глыбы.
Масса камней на орбите была столь велика, что спустя время у Земли, вполне возможно, появилось бы свое кольцо, подобное кольцам Юпитера или Сатурна. Но сейчас эти обломки, многие из которых превосходили по размерам знаменитые метеориты прошлого, обрушились на планету огненным дождем.
Обломкам, которые превратились в полужидкую магму еще при первичном ударе, повезло больше — они просто сгорели в верхних слоях атмосферы. Но высокоплотные, тяжелые скальные секции атмосфера переварить не могла. Она лишь раскалила их добела. Мир, уже освещенный багровыми факелами супервулканов, теперь озарился мертвенно-ярким светом падающих звезд-убийц.
Пусть скорость этих возвращающихся обломков была несравнимо меньше скорости первоначального осколка, их кинетическая энергия при падении оставалась чудовищной. Каждый крупный кусок породы оставлял после себя огромную воронку, окончательно стирая с лица земли те крохи городской инфраструктуры, что чудом уцелели после прохождения ударных волн. Каждое падение провоцировало новые локальные землетрясения. Те камни, что падали в океан, мгновенно испаряли кубические километры воды, заставляя гигантские цунами менять направление и с новой силой атаковать истерзанную сушу.
В подземных убежищах люди ощущали это как бесконечную, изматывающую дрожь. Своды бункеров вибрировали от глухих ударов, доносившихся сверху. Против этой космической артиллерии даже толща гранита не давала ощущения безопасности. Люди молчали, раздавленные осознанием собственного ничтожества перед лицом вселенской первозданной мощи, и просто ждали, когда этот ад исчерпает свою ярость.
Через аварийные инфоканалы до них доходили скупые сводки о том, во что превращается их дом.
Метеоритный дождь и не думал стихать. По предварительным расчетам, если не вмешиваться, эти камни будут падать еще не одно десятилетие — до тех пор, пока орбитальное кольцо Земли окончательно не стабилизируется.
Сейчас же, в пик возвращения породы, поджариваемая изнутри вулканами и расстреливаемая сверху метеоритами, планета стремительно теряла кислород. Температура на поверхности росла с пугающей скоростью, быстро перешагнув рубеж, за которым углеродная жизнь становится невозможной. Это был конец для абсолютного большинства наземных видов растений и животных.
На спутниковых снимках было видно, как в тех редких лесах и саваннах, что уцелели после прохождения ударной волны, вспыхивали колоссальные пожары. Они пожирали остатки кислорода и еще сильнее раскаляли атмосферный кокон планеты. Вода испарялась из озер и океанов с бешеной скоростью.
Пыль от удара, пепел вулканов и гарь лесов образовали плотный, непроницаемый слой облаков, окутавший земной шар. На огромных территориях, даже там, где царил день, наступила вечная, кромешная ночь. Единственными источниками света оставались росчерки падающих метеоритов и багровые реки лавы, текущие по лику планеты. Этот ядовитый панцирь сработал как гигантская теплица, запечатав тепло внутри и продолжая повышать температуру у поверхности.
Земля планомерно, круг за кругом, погружалась в пучину ада. К этому моменту на поверхности не осталось почти ничего живого.
А затем на сушу хлынули океанские валы километровой высоты, довершая разгром. Ледники Арктики и Антарктики либо таяли от жара, либо раскалывались в щепки от прямых попаданий орбитальных обломков.
В небесах скопилось гигантское количество водяного пара, и в какой-то момент плотина облаков прорвалась. На планету обрушился такой ливень, какого человеческая история не знала последние десять тысяч лет. Но этот потоп не принес прохлады. Напротив, это была буквальная иллюстрация кошмара: с неба лился кипяток. Поверхность планеты одновременно принимала потоки воды и тут же испаряла их обратно в шипящую атмосферу; лавовые поля остывали, покрываясь коркой, и тут же заливались новыми потоками жидкого камня. Едва одна волна цунами теряла силу в глубине материка, как ей на смену шла следующая.
Этот адский пресс выдавливал последние капли жизни из укромных уголков планеты. Из космоса Земля казалась единой, сочащейся огнем и дымом раной.
Опустошение и гибель мира — пожалуй, только эти слова могли описать то, что видели на экранах люди в подземных убежищах и лунных городах. Катастрофа уничтожила все, что было им дорого, все, к чему они привыкли. Родные горы и русла рек изменились до неузнаваемости или вовсе исчезли в тектонических провалах. О городах и говорить не приходилось — от них остались лишь воспоминания.
Глядя на эти беснующиеся потоки огня и воды, никто не испытывал радости от того, что выжил. Люди молча смотрели на этот чужой, превращенный в преисподнюю мир. Кто-то крупно дрожал всем телом, кто-то до боли в пальцах держался за поручни, не в силах отвести взгляд от страшных кадров.
В этой картине торжества стихии не было ощущения победы. Человечество не победило кризис — оно просто ухитрилось не умереть.
Разумеется, ученые и аналитики Интеллект-сети предупреждали о последствиях удара. Институт глубокого космоса и Международный союз космической обороны человечества регулярно публиковали отчеты, пытаясь подготовить население психологически. Но когда этот момент настал, все поняли: никакие цифры и графики не способны передать весь ужас реальности.
Это был первобытный, зашитый в самые глубокие слои генетической памяти страх перед концом света, который невозможно заглушить доводами рассудка. Большинство людей внезапно осознали, что они далеко не так сильны, как им казалось. Да, они сидели в относительной безопасности под слоями бетона и брони, но там, наверху, за несколько минут погиб весь их прежний мир.
— Папа… все закончилось? — тихо спросил ребенок, выглядывая из-под руки отца.
Но отец лишь молча прижал его к себе, не зная, что ответить.
Ближе к вечеру, когда тектонические толчки в районе убежищ немного утихли, Интеллект-сеть, следуя протоколу, запустила трансляцию официального обращения, чтобы хоть как-то успокоить людей.
[Внимание. Первая фаза катастрофы, представлявшая наибольшую угрозу для целостности подземных убежищ, завершена.]
[В ближнесрочной перспективе планета вступит в период затяжной тектонической активности. В убежищах будут ощущаться остаточные подземные толчки, однако они не представляют угрозы для несущих конструкций комплексов.]