Глава 98.1. В момент столкновения
Пронзительный, режущий слух вой сирен эхом разносился по подземным убежищам, лунным городам и всему обитаемому миру человечества.
Под этот непрекращающийся, давящий на перепонки гул кто-то в неистовой тревоге мерил шагами комнату, не находя себе места. Кто-то лишь крепче, до боли прижимал к себе родных и близких. Другие же, замерев, неотрывно смотрели на безжалостно бегущие цифры таймера обратного отсчета. До столкновения оставались считанные минуты. Багровые цифры отражались в расширенных зрачках, и казалось, во всей вселенной не осталось ничего, кроме этого пульсирующего ритма уходящего времени.
Люди ловили ртами воздух, их сердца колотились в унисон с надрывным воем сирен, и этот бешеный бег пульса было невозможно усмирить.
[До столкновения три минуты.]
[До столкновения одна минута.]
В этом непрерывном кошмаре сирен человечество проживало последние мгновения перед ударом.
Перед Цинь Тянем на экранах застыли лица руководителей всех ключевых ведомств. И хотя никто из них не позволил себе поддаться панике, по их едва заметным, скованным движениям было отчетливо видно: в их душах бушует буря.
Даже в эту последнюю минуту ни прямые телетрансляции, ни камеры автоматизированных платформ, передававшие картинку с самого места предполагаемого удара, не могли уловить и тени приближающегося врага. На панорамных кадрах с беспилотников, зависших высоко в небе над обреченным городом, погода казалась обманчиво прекрасной. Небо было девственно чистым, без единого облачка. Там, внизу, как раз догорал багровый закат, и солнце медленно, словно нехотя, погружалось за горизонт.
В этой безмятежной синеве не было слышно ничего, кроме привычного гула затихающих городских кварталов.
Скорость межзвездного осколка, составлявшая два и две десятых процента от скорости света, означала, что даже сейчас, когда на таймере оставалась всего минута, его отделяло от Земли более трехсот тысяч километров. К тому моменту, как наземные роботизированные комплексы успеют зафиксировать его в своих объективах, он уже ворвется в плотные слои атмосферы.
Но при такой колоссальной скорости он прошьет всю атмосферную толщу за какие-то ноль целых одну десятую секунды. Земная твердыня, ее воздушный щит, когда-то перемалывавший в пыль исполинские астероиды, сейчас окажется не толще бумажного листа. Этот межзвёздный осколок даже не заметит сопротивления.
А это значило, что вплоть до последней десятой доли секунды перед ударом картинка на экранах будет оставаться безмятежной и мирной. И если людям повезет, они успеют увидеть лишь одну-единственную вспышку, смазанный кадр. А в следующий миг, когда осколок проявится на экранах — все уже будет кончено.
— Тридцать секунд до удара… — раздался сухой доклад.
Космические корабли серии «Юаньван», дрейфующие на позициях в системе Земля-Луна, один за другим подтверждали захват цели.
[До столкновения десять секунд.]
[Девять.]
[Восемь.]
Резкий, надрывный вой сирен, переплетающийся с безжизненным голосом Интеллект-сети, отсчитывающим секунды, теперь казался по-настоящему жутким. Это был предсмертный плач угасающей цивилизации.
[Семь.]
[Шесть.]
[Пять… Четыре…]
В эти последние мгновения мир вокруг людей словно лишился всех звуков. Существовал лишь оглушительный стук собственного сердца в груди, который странным образом слился воедино с безжалостным метрономом Интеллект-сети.
[Три… Два… Один!]