Глава 95.2. Обратный отсчёт до столкновения
Даже после сокрушительного залпа на полной мощности скорость межзвёздного осколка не снизилась ни на метр в секунду. Это выглядело противоестественно. По всем законам физики, мгновенное испарение и превращение огромного объёма поверхностного вещества в расширяющееся облако плазмы должно было создать мощный реактивный импульс. Этот импульс обязан был скорректировать траекторию осколка или замедлить его ход. Но ничего подобного не произошло. Учёные начали всерьёз подозревать, что объект движется сквозь бездну космоса не просто по инерции, заданной когда-то давно, а благодаря какому-то скрытому внутри активному двигателю или стабилизационному устройству, которое упрямо удерживало заданный курс.
Впрочем, никаких явных признаков работающих двигателей обнаружить не удалось. В конечном итоге все гипотезы вновь свелись к уникальным физическим свойствам материала, из которого состоял межзвёздный осколок. Этот материал действительно казался чем-то запредельным для земной науки.
— Этот сплав, из которого состоит межзвёздный осколок, просто поразителен, — тихо переговаривались исследователи в лаборатории. — Он не похож ни на один известный нам материал. Судя по его характеристикам, у него просто невероятные физические свойства. Интересно, удастся ли нам заполучить хоть крупицу для исследований после столкновения?
— Рано об этом думать, — осадил коллегу другой учёный. — Осколок в любом случае рухнет на Землю. Если он не испарится без остатка в момент удара, мы рано или поздно выковыряем его со дна кратера. Сейчас нас должно волновать другое: до каких пределов мы успеем уменьшить его массу перед столкновением.
— И всё же его структура... Она ведь гораздо лучше подходит для создания внешней обшивки межзвёздных кораблей, чем сплавы WZ01 и WZ02, которые мы обнаружили на лунных неизвестных обломках. Этот материал обладает врождённой, феноменальной устойчивостью к энергетическому оружию.
— Я сегодня даже спать не лягу, — признался один из дежурных операторов. — Буду следить за показателями. Пока самолично не увижу, что этот чертов межзвёздный осколок потерял ещё одну долю массы, не усну.
— Да выспись ты, — покачал головой его товарищ. — До удара ещё как минимум неделя. Сбереги силы.
*
Примерно в то же время, поскольку траектория и скорость межзвёздного осколка оставались неизменными даже под воздействием полной мощности лазерного ударного массива «Рассвет», баллистики смогли с высокой точностью определить неизбежную зону падения. Теперь координаты эпицентра грядущей катастрофы были зафиксированы окончательно.
Но даже в эпоху тотальной автоматизации, когда Интеллект-сеть координировала транспортные потоки с молниеносной быстротой, эвакуация сотен миллионов людей требовала времени. Не теряя ни минуты, Международный союз космической обороны человечества отдал приказ начать немедленное расселение жителей из подземных убежищ, находившихся в зоне прямого удара.
Даже с учётом того, что благодаря лазерным обстрелам масса межзвёздного осколка стремительно уменьшалась и сила столкновения должна была оказаться в разы слабее первоначальной, надеяться на то, что подземные убежища в самом эпицентре падения выдержат колоссальный сейсмический удар, было верхом безумия.
Согласно расчётам, предоставленным Внеземным институтом, Институтом физики, Институтом математики и другими подразделениями Института глубокого космоса, в зону смертельной опасности попадали подземные убежища, в которых укрывалось около пятисот миллионов человек. Все они подлежали экстренной эвакуации.
Чтобы свести риски к нулю, границы опасной зоны расширили с запасом. В общей сложности эвакуации подлежало почти восемьсот миллионов человек. Под управлением Интеллект-сети гигантская транспортная артерия заработала со сверхчеловеческой эффективностью. В кратчайшие сроки этот колоссальный поток людей через разветвлённую сеть подземных тоннелей, скоростных путей и спешно мобилизованный наземный транспорт был перераспределён по соседним подземным убежищам, находящимся в абсолютной безопасности.
Поскольку все подземные убежища изначально проектировались с избыточным запасом вместимости как раз на случай подобных катастроф, размещение восьмисот миллионов переселенцев прошло на удивление гладко и без паники. Люди получили временный приют и всё необходимое.
*
За те несколько дней, пока межзвёздный осколок преодолевал последние тридцать астрономических единиц, взоры всего человечества были прикованы к экранам мониторов. Под пристальным вниманием миллиардов глаз лазерный ударный массив «Рассвет» работал на пределе своих технических возможностей, раз за разом посылая импульсы максимальной мощности, которые терзали и плавили космическое тело.
И хотя скорость межзвёздного осколка не снижалась ни на йоту, его масса и объём таяли прямо на глазах. Всё человечество страстно молилось лишь об одном: чтобы к моменту столкновения от этого чудовища остался лишь жалкий огрызок. И, судя по всему, эти надежды оправдывались.
Сначала общая масса межзвёздного осколка сократилась до половины от первоначальной, затем упала ниже двадцати процентов, а вскоре перешагнула порог в десять процентов. На экранах радаров он с каждым часом сжимался, теряя слой за слоем.
Конечно, неизменная, пугающая скорость космического странника по-прежнему вселяла тревогу в сердца учёных, но успехи по его уничтожению были столь очевидны, что ликование от уменьшения угрозы постепенно затмило все страхи. Ну и пусть этот межзвёздный осколок мчится на сумасшедших двух и двух десятых процентах от скорости света! Когда его масса снизится до критического минимума, даже при такой колоссальной кинетической энергии он больше не сможет нанести человечеству фатальный урон.
Обычные люди, используя открытые данные Института глубокого космоса и колоссальные вычислительные мощности Интеллект-сети, ежедневно обновляли симуляции грядущего падения. И красный круг на интерактивных картах, обозначавший зону предполагаемого кратера, уменьшался с каждым днём, даруя измученному ожиданием миру долгожданное облегчение.
— Ещё один залп! Он снова уменьшился! — ликовали люди в убежищах. — Кажется, от первоначальной массы этого проклятого межзвёздного осколка осталось всего процентов восемь?
— Да, — вторили им другие, сверяясь с инфопанелями. — Согласно последним прогнозам Института глубокого космоса, к моменту удара масса осколка сократится до каких-то трёх процентов.
— Судя по текущим расчётам, моё подземное убежище находится на безопасном расстоянии. Нам вообще ничего не угрожает! Но всё равно хочется, чтобы при столкновении он был как можно меньше. Чем меньше масса, тем тише пройдёт удар!
— Я уже несколько дней не отрываю глаз от голограммы этого межзвёздного осколка, — признался кто-то на форумах Интеллект-сети. — Каждый раз, когда после лазерной вспышки он сжимается ещё сильнее, у меня буквально гора с плеч сваливается. Да, его материал невероятно прочен, но, как оказалось, и на него есть управа. Эх, будь у нас чуть больше времени... Мы бы стёрли его в порошок ещё на подлёте! Впрочем, грех жаловаться. То, что мы имеем сейчас — уже великое чудо.