Глава 95.1. Обратный отсчёт до столкновения
По правде говоря, профессору Цинь Тяню даже не пришлось озвучивать свои подозрения вслух. Главы делегаций, руководители научных институтов и все собравшиеся в зале заседаний уже сами уловили пугающую странность происходящего.
Огненный шквал, обрушенный лазерным ударным массивом «Рассвет», изрядно потрепал межзвёздный осколок. То, что космический гость терял свою чудовищную массу, несомненно, внушало робкую надежду. Но за этим успехом скрывалась пугающая аномалия: пока лазерные лучи плавили и испаряли породу летящего к Земле межзвёздного осколка, ни его безумная скорость, ни траектория движения не изменились даже на долю градуса. Это противоречило всем известным законам небесной механики.
Постепенное разрушение межзвёздного осколка прямыми ударами, планомерное уменьшение его массы и, как следствие, ослабление силы последующего удара — для Института глубокого космоса и всего человечества это казалось самым благоприятным исходом работы лазерного ударного массива «Рассвет». Однако, если сопоставить это с другими данными, всё выглядело слишком гладко. Даже чересчур.
Создавалось пугающее впечатление, будто этот межзвёздный осколок, едва соприкоснувшись со смертоносным излучением, умышленно отторгал раскалённые слои своего вещества. Словно сбрасывая кожу, он уносил с собой колоссальную тепловую энергию лазеров, лишь бы сохранить неизменным свой смертоносный курс и скорость.
Это могло быть уникальным физическим свойством самого межзвёздного осколка, случайным совпадением, а могло быть и так, что осколок изначально был спроектирован подобным образом. Если отбросить наивный оптимизм, то всё указывало на второй, куда более мрачный вариант. И это неизбежно вызывало у всех присутствующих и посвящённых в тайну глубокую тревогу.
Что на самом деле представлял собой этот межзвёздный осколок? Почему он вёл себя так странно? Был ли он творением неведомой цивилизации или же случайным обломком, порождённым бушующей в глубинах космоса войной между чужими мирами и случайно полетевшим к Земле? Эти безответные вопросы ложились тяжёлым бременем на души людей.
После того как Цинь Тянь высказал своё «нехорошее предчувствие», в зале воцарилась гнетущая тишина. Пусть он и не предоставил весомых научных доказательств своим словам, одного его интуитивного суждения для присутствующих было более чем достаточно.
— Профессор Цинь, есть ли у нас ещё какие-то контрмеры, которые мы можем предпринять? — тихо спросил представитель Китая, с надеждой глядя на Цинь Тяня.
Цинь Тянь медленно покачал головой и вновь устремил взгляд на мерцающую голограмму межзвёздного осколка.
— Нам катастрофически не хватает данных, — ответил Цинь Тянь. — Мы не знаем, что это такое, и не представляем, к чему приведёт его падение. В лучшем случае, несмотря на все его аномалии, после того как мы максимально снизим его массу, столкновение с Землёй вызовет лишь локальные разрушения, сопоставимые с падением обычного металлического астероида средних размеров. Но это идеальный сценарий. А что случится в худшем случае — мы предсказать не можем. Нам остаётся лишь действовать по обстоятельствам, реагируя на угрозы по мере их поступления.
Руководители ведомств согласно закивали. Никто из них даже не заикнулся о том, чтобы остановить работу лазерного ударного массива «Рассвет», несмотря на пугающую странность его воздействия на межзвёздный осколок. Причина была предельно проста: какие бы скрытые угрозы ни таил в себе этот осколок после падения, человечеству сначала нужно было просто выжить в момент самого столкновения, выдержать колоссальный выброс кинетической энергии. Если человеческая цивилизация будет стёрта с лица Земли, а всё живое на планете погибнет, то любые отдалённые последствия уже не будут иметь никакого значения.
Именно поэтому Цинь Тянь, отвечая лидерам Международного союза космической обороны человечества, назвал результаты работы лазерного ударного массива «Рассвет» хорошими. Какие бы опасения ни вызывал этот межзвёздный осколок в будущем, это не отменяло главного: лазерные удары прямо сейчас снижали разрушительную мощь грядущего столкновения. Как гласит суровая поговорка: «О заражении думают только живые». Сначала нужно пережить сам удар, и только тогда появится смысл рассуждать обо всём остальном.
— Профессор Цинь, действуйте так, как считаете нужным, — подвёл итог один из координаторов.
*
В течение следующих двенадцати часов было проведено ещё несколько пробных лазерных ударов. Поскольку предыдущие атаки никак не повлияли на траекторию и скорость межзвёздного осколка, первоначальные баллистические расчёты остались абсолютно точными. Все последующие выстрелы легли точно в цель. Однако и результат оказался прежним: скорость и курс осколка оставались неизменными, хотя с каждым ударом он терял часть своего вещества.
Обнадеживало то, что по мере истощения поверхностного слоя осколка и повторных попаданий в те же области скорость испарения вещества не снижалась. Это означало, что у объекта не было «бронированного» ядра, устойчивого к излучению, которое пришло бы на смену легкоплавкой оболочке. План по постепенному и значительному уменьшению общей массы межзвёздного осколка путём многократных лазерных атак оставался полностью жизнеспособным.
Кроме того, учёные обнаружили, что материал, из которого состоял межзвёздный осколок, обладал поразительным, почти фантастическим свойством однонаправленной теплопроводности. Стоило колоссальной энергии лазера обрушиться на любой участок объекта, как вся его видимая поверхность — даже те зоны, куда луч не попадал — мгновенно нагревалась до одинаковой, невероятно высокой температуры. Но при этом тепло практически не уходило вглубь осколка. В результате происходило то, что все наблюдали ранее: при каждом попадании межзвёздный осколок будто сбрасывал с себя очередной слой раскалённой кожи. Лазерный ударный массив «Рассвет» демонстрировал поистине сокрушительную мощь, но это методичное, слой за слоем, «обдирание» космического гостя оставляло у людей странное, гнетущее чувство бессилия.
*
С того момента, как межзвёздный осколок вошёл в зону пятидесяти астрономических единиц от системы Земля-Луна, до его столкновения с планетой оставалось ровно четырнадцать дней. Когда человечество получило первые результаты пробных залпов лазерного ударного массива «Рассвет», на таймере выживания оставалось тринадцать дней. Затем двенадцать, одиннадцать...
К тому времени, когда межзвёздный осколок пересёк рубеж в тридцать астрономических единиц, достигнув окраин пояса Койпера — зоны максимально эффективного поражения лазерного ударного массива «Рассвет», — у человечества в запасе оставалось всего восемь дней.
К этому моменту как внутренние, так и внешние системы дальнего мониторинга отчётливо фиксировали приближение объекта, несущегося к системе Земля-Луна на безумной скорости в 2,2% от скорости света. Очертания и структура межзвёздного осколка теперь просматривались во всех деталях, однако его сильно повреждённый, истерзанный вид не позволял понять, частью какого именно колоссального механизма или конструкции он когда-то являлся.
Времени на раздумья больше не оставалось. Не теряя ни секунды, командование отдало приказ задействовать лазерный ударный массив «Рассвет» на полную мощность. Это был первый в истории человечества сверхдлинный залп максимальной разрушительной силы. Результат превзошёл ожидания: за один этот удар межзвёздный осколок лишился как минимум трёх процентов своей первоначальной массы.
Чисто теоретически, ещё тридцать таких залпов на полной мощности — и межзвёздный осколок был бы аннигилирован полностью. Но в суровой реальности совершить подобное за оставшиеся дни было практически невозможно. Международный союз космической обороны человечества и Институт глубокого космоса выжимали из оборонных систем всё возможное, стремясь максимально источить угрозу до того, как она столкнётся с Землёй.