Глава 94.1. Нехорошее предчувствие
[Система дальнего мониторинга зафиксировала последствия удара по цели.]
Потоки данных и телеметрии, непрерывно поступающие от системы дальнего мониторинга, мгновенно обрабатывались Интеллект-сетью, задействовавшей свои колоссальные вычислительные мощности. Ответ последовал незамедлительно. Голос Интеллект-сети, холодный и бесстрастный, разнёсся под сводами конференц-зала, где находились Цинь Тянь и руководители ведомств, и одновременно зазвучал из динамиков терминалов по всему миру.
Вся планета погрузилась в мертвенную, звенящую тишину.
Люди замерли, боясь сделать вдох, словно всё человечество затаило дыхание в ожидании окончательного приговора. В эти бесконечно долгие секунды разум миллиардов людей опустел. Мысли испарились, оставив лишь пугающую пустоту, сквозь которую пробивался ровный синтетический голос:
— Не зафиксировано видимых изменений в пространственной ориентации объекта.
— Не обнаружено сколько-нибудь заметного отклонения от траектории движения объекта.
— После прекращения лазерного воздействия падения скорости движения объекта не зарегистрировано.
Три короткие, хлёсткие фразы. У тех, кто ещё сохранял способность мыслить, сердца, казалось, пропустили удар и остановились. Земля уходила из-под ног, в глазах темнело. Мир вокруг мгновенно утратил краски, превратившись в серую, безжизненную пустыню, а человечество полетело в бездонную, ледяную пропасть.
Но следующая фраза, прозвучавшая мгновение спустя, буквально выдернула людей из этой бездны, вернув угасающему миру яркие цвета:
— Зафиксирована значительная потеря массы объекта. Наблюдаются резкие температурные колебания на его поверхности.
За какую-то долю секунды всё человечество пережило сокрушительное падение в ад и мгновенное вознесение на небеса.
Ещё мгновение назад, услышав, что летящий к Земле межзвёздный осколок после удара лазерного ударного массива «Рассвет» не изменил курса, не замедлился и даже не покачнулся, люди решили, что всё кончено. «Неужели наше величайшее оружие бесполезно?» — билась в головах паническая мысль. Конец света казался неизбежным, гибель — предрешённой.
И вдруг — известие о потере массы. Лучшая новость, которую только мог принести первый залп лазерного ударного массива «Рассвет»! Человеческую цивилизацию буквально в последний миг схватили за шиворот у самого края пропасти.
Столь резкий, колоссальный перепад эмоций лишил людей рассудка. Раздались безумные крики. Кто-то, не выдержав напряжения, рухнул на колени, хватая ртом воздух и не в силах вымолвить ни слова; другие прыгали и кричали, пытаясь выплеснуть скопившееся внутри безумие. Весь мир словно в одночасье сошёл с ума.
Тем временем перед Цинь Тянем, лидерами стран и миллиардами зрителей по всему миру разворачивалось завораживающее зрелище. На основе данных, полученных системой дальнего мониторинга, Интеллект-сеть выстроила трёхмерную голографическую модель межзвёздного осколка, наглядно демонстрируя последствия удара.
На проекции было видно, как гигантская глыба, стремительно несущаяся сквозь ледяную пустоту Солнечной системы, внезапно вспыхнула ослепительным, яростным светом. Это была колоссальная энергия лазерного ударного массива «Рассвет», обрушившаяся на её поверхность. Температура камня взлетела до немыслимых величин за доли секунды.
В то же мгновение верхний слой межзвёздного осколка буквально испарился, превратившись в бурлящую плазменную оболочку. Какое-то мгновение это сверкающее ионизированное облако ещё окутывало мчащуюся глыбу, но колоссальная скорость движения сорвала его, шлейфом унеся в космический вакуум.
Межзвёздный осколок словно лишился своей старой кожи — лазерный луч начисто слизал с него толстенный защитный слой.
Затем ослепительное свечение начало угасать, и гигантский пришелец из глубин космоса вновь обрёл свой первоначальный, зловещий пепельно-серый окрас. Это и были те самые «потеря массы» и «температурные колебания», о которых бесстрастно вещала система.
Впрочем, как и сообщалось ранее, несмотря на потерю части вещества, траектория и скорость межзвёздного осколка не изменились. Он лишь слегка уменьшился в размерах, но продолжал свой смертоносный бег, словно и не заметив удара.
Но для испуганного человечества даже это было величайшим триумфом, превзошедшим самые смелые ожидания.
Рядом с голограммой межзвёздного осколка вспыхнули чёткие символы, выведенные Интеллект-сетью:
[По результатам текущего лазерного удара общая масса цели — межзвёздного осколка — снизилась примерно на 0,8%.]
Восемь тысячных долей от общей массы — на первый взгляд, капля в море. Однако, если учесть, что лазерный ударный массив «Рассвет» сработал всего на двадцать процентов от своей максимальной мощности, этот показатель выглядел невероятно многообещающим. В абсолютных величинах испарившаяся масса представляла собой колоссальную, невообразимую цифру.
До того как первый луч коснулся поверхности космического скитальца, оптимисты надеялись, что удар замедлит его или слегка отклонит курс, а последующие, более мощные залпы уведут его прочь от системы Земля-Луна. Скептики же полагали, что пробный выстрел с дистанции в пятьдесят астрономических единиц вообще не даст видимого результата, но хотя бы покажет, уязвима ли цель в принципе.
О самом же желанном исходе — полном уничтожении этой грозной глыбы лазерным оружием невероятной мощности — люди боялись даже мечтать.
И вот реальность превзошла все ожидания.
Межзвёздный осколок, этот древний вестник гибели, потерял огромный кусок своей массы под воздействием человеческих технологий. Это была победа. Самая чистая, самая обнадёживающая победа из всех возможных.
— Я понимаю, что это отличная новость, — взволнованно заговорил один из зрителей в сети, — но объясните мне кто-нибудь на пальцах, что это значит?
— Что это значит? — тут же отозвался другой. — Это значит, чёрт возьми, что у нас появился шанс выжить! Сила удара этого межзвёздного осколка зависит от двух вещей: его скорости и его массы. Скорость мы изменить не смогли, зато массу срезали знатно. Если мы продолжим обгладывать его лазерами, то даже если он врежется в Землю на скорости в два и две десятых процента от световой, его разрушительная сила упадёт до приемлемого уровня. А если в ходе следующих залпов мы разнесём его на куски, то угроза исчезнет вовсе!
— Поверить не могу… Словно сон наяву, — признался третий. — Тварь, которая держала нас в ужасе столько месяцев, оказывается, вовсе не неуязвима!
— А чего вы ожидали? — вмешался в спор кто-то более прагматичный. — Наш лазерный ударный массив «Рассвет» и должен был нанести ему урон. Вспомните: один-единственный лазерный излучатель на испытаниях испарил целый холм на Марсе. А теперь у нас целая сеть таких монстров, объединённых в один массив! Сила этого удара колоссальна. Да и сам этот межзвёздный осколок, если подумать, по размерам не сильно больше той марсианской горы.
Для большинства людей, наблюдавших за результатами первого удара по межзвёздному осколку, происходящее казалось нереальным. За последние недели они привыкли получать только плохие новости, и внезапный проблеск надежды ошеломил их. Разум отказывался верить в столь благополучный исход.
Больше месяца человечество сознательно раздувало в своих мыслях образ неодолимого космического чудовища. И вот теперь лазерный ударный массив «Рассвет» одним точным выстрелом пробил брешь в этой стене первобытного страха.
Конечно, это грозило бросить людей из одной крайности в другую.
«Неужели этот межзвёздный осколок не так уж и страшен?»
«Может, мы зря паниковали?»