Глава 93.2. Результат, превзошедший ожидания
[Заданный алгоритм атаки зафиксирован. Мощность: 20%. Лазерный ударный массив «Рассвет» успешно активирован!]
Все присутствующие, включая Цинь Тяня, затаили дыхание. Пусть даже «Рассвет» ударил лишь на одну пятую от своей максимальной мощности, этот выстрел уже вошёл в историю как самый мощный направленный лазерный импульс, когда-либо созданный руками человека.
Колоссальная энергия, выработанная десятками реакторов термоядерного синтеза с магнитным удержанием, хлынула в накопители пусковых установок. На дне лунного кратера, усеянного излучателями, вспыхнул ослепительный, неземной свет. На экранах трансляции это выглядело так, словно на Луне родилась новая звезда: картинка мгновенно засветилась чистейшей белизной, скрывая в пересвеченных кадрах все детали лунного ландшафта.
Когда накопители достигли заветных двадцати процентов, а прицельные системы окончательно зафиксировали упреждающую точку, массив совершил сброс энергии. В ту же секунду ослепительное сияние на экранах пропало. Будто прорвав плотину, чудовищная мощь термоядерного синтеза устремилась сквозь оптические линзы «Рассвета» прямо в ледяную пустоту космоса, уносясь к своей далёкой цели.
Вопреки расхожим представлениям обывателей о грохочущем фантастическом оружии, запуск исполинской системы прошёл в абсолютном безмолвии. Лазерный выстрел — это не мгновенный хлопок, а непрерывный, длящийся поток энергии. И на протяжении всего этого времени, если не считать глухого гула термоядерных реакторов глубоко под лунной корой и свиста сверхпроводящих систем охлаждения, сами излучатели на поверхности Луны хранили гробовое молчание. Никакого грохота, никакой дрожи лунного грунта — лишь безмолвное, холодное исполнение своего долга в ледяном вакууме. Такова природа лазерного оружия, и такова конструктивная необходимость для точности «Рассвета».
При стрельбе на дистанции, измеряемые астрономическими единицами, малейшее, едва заметное микроскопическое колебание ствола излучателя увело бы луч на сотни тысяч километров в сторону от цели, несущейся на безумной скорости. Когда непрерывный импульс иссяк, система выдала новое уведомление:
[Запуск лазерного ударного массива «Рассвет» успешно завершён.]
Установки не отключились; они лишь перешли в режим перезарядки и ожидания. В ближайшие часы массиву предстояло совершить ещё несколько залпов, после чего человечеству оставалось лишь ждать результатов, чтобы скорректировать дальнейший огонь.
Зрители трансляции затаили дыхание, прочитав эти строки на экранах. Никто не шелохнулся, никто не отвёл взгляда. Люди продолжали всматриваться в постоянно обновляющуюся голограмму межзвёздного осколка. Первый залп был сделан, но, как и в случае с последующими выстрелами, мгновенного результата ждать не приходилось.
Враг всё ещё находился почти в пятидесяти астрономических единицах от системы Земля-Луна. Даже летящему со скоростью света лазерному лучу требовалось долгих шесть часов, чтобы настигнуть цель. После соприкосновения луча с осколком должно было пройти ещё около трёх часов, прежде чем датчики внешнего периметра системы дальнего мониторинга зафиксируют последствия удара. И ещё три с лишним часа требовалось на то, чтобы этот сигнал преодолел космическую бездну и достиг Земли. Таким образом, лишь через двенадцать томительных часов человечество узнает, попал ли первый залп «Рассвета» в цель и принёс ли он хоть какой-то результат.
Более того, поскольку скорость распространения информации ограничена скоростью света, та картинка, которую люди видели на экранах прямо сейчас, не отражала реальное положение осколка в режиме реального времени. Это была математическая модель, рассчитанная суперкомпьютерами на основе последних полученных данных, траектории и умопомрачительной скорости объекта.
Разумеется, «Рассвет» целился не туда, где осколок находился в момент выстрела, а бил с колоссальным упреждением, учитывая время пути луча и непрерывное движение цели. Всё это множило погрешности и сеяло тревогу. Единственным утешением служила безумная скорость самого осколка: при таких показателях его траектория оставалась исключительно стабильной и предсказуемой. Впрочем, не лети этот проклятый булыжник столь стремительно, человечеству вообще не пришлось бы идти на такие крайние меры.
...
В конференц-зале повисла тяжёлая, осязаемая тишина. Ни Цинь Тянь, ни руководители Международного союза космической обороны человечества, ни голограммы ведущих учёных не проронили ни слова. Никто не пытался завязать пустой разговор. Все взгляды застыли на мерцающей проекции космического осколка. По всему земному шару — от залитых холодным светом лунных баз до глубоких, душных подземных убежищ — воцарился такой покой, какого людская цивилизация не знала за всю свою бурную историю.
Это затишье походило на секундную заминку палача перед вынесением окончательного приговора. На зловещую, давящую тишину перед налетом урагана, способного стереть всё живое с лица земли. Никто не шёл спать, никто не притрагивался к еде — мир замер в ожидании вердикта судьбы. В конференц-зале, где сидел Цинь Тянь, люди часами не вставали со своих мест. Если кто-то и выходил на пару минут, то спешил поскорее вернуться. Все понимали, что смотреть на экран сейчас бессмысленно — данные обновятся лишь через полсуток, но заставить себя отвернуться или заняться чем-то другим было выше человеческих сил. Даже на то, чтобы переброситься парой слов, ни у кого не находилось душевных сил.
В сырых, переполненных подземных убежищах, перед тусклыми экранами терминалов и голографическими проекторами, разыгрывались немые сцены. Матери судорожно прижимали к груди плачущих младенцев, а отцы крепко сжимали крохотные ладошки своих детей, делясь последним теплом. Влюблённые сидели, тесно прижавшись друг к другу, переплетя пальцы в безмолвной клятве верности. Старики смотрели на экраны остекленевшими, блуждающими в воспоминаниях глазами.
За эти двенадцать часов безмолвия миллионы людей успели мысленно перелистать страницы собственных жизней. Другие уносились мыслями дальше, вспоминая тернистый путь человечества от колыбели цивилизации до нынешних космических высот. Были и те, кто мысленно охватывал взором всю историю Земли. Каждый человек чувствовал себя крошечной частичкой единого целого, дитя этой планеты и её хрупкой биосферы. Последняя отчаянная попытка цивилизации защититься от летящей из бездны смерти определяла судьбу не только каждого конкретного человека, но и всего живого на Земле.