Глава 93.1. Результат, превзошедший ожидания
[Предпусковая самодиагностика лазерного ударного массива «Рассвет» завершена. Все системы функционируют в штатном режиме.]
[Энергоснабжение стабильно. Координация систем слежения и захвата цели устойчива.]
[Лазерный ударный массив «Рассвет» переведён в режим ожидания запуска.]
Поскольку система дальнего мониторинга непрерывно вела этот межзвёздный осколок, а его траектория была просчитана до мельчайших погрешностей, Институт глубокого космоса и Международный союз космической обороны человечества, разумеется, не собирались тянуть до последнего. Никто не собирался ждать, пока космическая глыба преодолеет рубеж в пятьдесят астрономических единиц, чтобы только тогда начать судорожно запускать лазерный ударный массив «Рассвет». Подготовка началась задолго до этого критического момента.
Десятки мощнейших реакторов термоядерного синтеза с магнитным удержанием, обеспечивающих колоссальные энергозатраты массива, уже гудели во всю мощь. Весь лазерный ударный массив «Рассвет» замер в полной боевой готовности, готовый в любую секунду выпустить испепеляющий луч в бездну космоса.
Сам запуск и упреждающий выстрел должны были произойти в автоматическом режиме по заранее заложенному алгоритму. Под управлением специализированных интеллектуальных программ и при трансрегиональной координации со стороны Интеллект-сети, опираясь на непрерывно обновляемые данные системы дальнего мониторинга, лазерный ударный массив «Рассвет» должен был самостоятельно выбрать идеальный момент — рассчитать оптимальный угол и выпустить залп в строго выверенную секунду. По этой причине для нынешнего пуска не требовалось пафосного командного центра с сотнями суетящихся операторов.
И всё же главы всех лабораторий Института глубокого космоса, руководители ведущих научных групп, Цинь Тянь и высшее руководство Международного союза космической обороны человечества собрались вместе. Те, кто физически мог присутствовать, заняли места в просторном конференц-зале; остальные же присоединились к ним виртуально — их полупрозрачные голографические аватары мерцали в воздухе. Все они затаили дыхание, готовясь стать свидетелями исторического выстрела «Рассвета».
Но не только они замерли в ожидании. В этот час взоры миллиардов людей по всему земному шару были прикованы к экранам. Вняв мольбам испуганного человечества, Международный союз космической обороны человечества санкционировал прямую трансляцию, которая велась на всех доступных каналах и платформах планеты.
На экранах трансляции зрители могли наблюдать сразу несколько ракурсов: панораму лазерного ударного массива «Рассвет», снятую с высоты спутников на лунно-синхронной орбите и орбитальных станций; кадры с роботизированных зондов, запечатлевших колоссальные пусковые установки прямо на безжизненной лунной поверхности, где они безмолвно ждали своего часа. На другом экране транслировался конференц-зал, где плечом к плечу сидели Цинь Тянь и руководство союза. И, наконец, главное окно показывало цифровую модель, воссозданную на основе данных системы дальнего мониторинга — зловещий межзвёздный осколок, неумолимо приближающийся к Земле.
По мере того как незваный гость подходил всё ближе к границам обитаемых миров и датчикам системы дальнего мониторинга, его изображение становилось всё более отчётливым и пугающе детальным. Люди, прильнувшие к экранам, забыли обо всём на свете. Даже те, у кого от голода уже сводило желудки, напрочь позабыли о еде, а те, чьи глаза покраснели от бессонной ночи, даже не думали о сне. Их воспалённые глаза лихорадочно метались между окнами трансляции.
Глядя на «Рассвет», люди вглядывались в вершины исполинских излучателей, где уже зарождалось едва заметное, но смертоносное свечение. Переводя взгляд на межзвёздный осколок, они впивались глазами в его угловатый силуэт, словно пытаясь навеки запечатлеть в памяти облик своего палача. Но когда трансляция переключалась на конференц-зал, взоры большинства неизбежно устремлялись к одной фигуре — профессору Циню. Один лишь вид этого человека вселял в испуганные сердца робкую надежду и покой.
За долгие годы кризиса профессор Цинь делом доказал свою гениальность, заслужив безграничное доверие человечества. Казалось, пока он жив и борется, не существует неразрешимых проблем. Люди верили профессору Циню больше, чем самим себе, возлагая на его плечи судьбу всего своего вида.
...
В конференц-зале царила мёртвая тишина. Цинь Тянь, как и все присутствующие, не отрывал взгляда от мерцающей голограммы межзвёздного осколка. В глубине души его тоже терзало жгучее любопытство: чем же на самом деле является этот космический странник?
Судя по телеметрии системы дальнего мониторинга, средняя плотность объекта равнялась примерно десяти граммам на кубический сантиметр, а его внешняя оболочка состояла из какого-то неизвестного металлического сплава. Однако его хаотичная, рваная форма не позволяла разглядеть ни одной конструктивной детали, которая пролила бы свет на его происхождение. Построить хоть сколько-нибудь разумную гипотезу сейчас было невозможно. И даже если удар «Рассвета» увенчается успехом, тайна этого осколка ещё очень долго будет волновать умы учёных.
Вглядываясь в голограмму, Цинь Тянь глубоко задумался. В этот самый момент автоматика лазерного ударного массива «Рассвет» вычислила идеальную траекторию для выстрела. Массив беззвучно сработал, и лишь мгновение спустя на экранах вспыхнуло системное сообщение: