Глава 92.3. Муки ожидания
То, что эвакуация могла затронуть даже лунные города, не было избыточной мерой предосторожности. Если межзвёздный осколок врежется в Землю на своей нынешней колоссальной скорости, Луну тоже может зацепить. Расстояние в триста тысяч километров кажется огромным в обычных условиях, но перед лицом катастрофы такого масштаба оно не гарантировало безопасности. Сила удара будет настолько велика, что выбитые осколки земной коры вполне могут преодолеть гравитационный барьер и долететь до лунной поверхности.
В то же время в недрах Института глубокого космоса непрерывно велись расчёты. Специалисты пытались определить точную точку на теле межзвёздного осколка, куда должен быть нацелен лазерный удар. Поскольку колоссальной мощности лазерного ударного массива «Рассвет» могло не хватить для прямого уничтожения угрозы, учёным приходилось искать уязвимые места — действовать не грубой силой, а хирургической точностью. Временное окно для атаки было критически малым. Это касалось как сокрушительного залпа на полной мощности, который планировался при приближении осколка на расстояние в тридцать астрономических единиц, так и предварительных пробных выстрелов на дистанции в пятьдесят астрономических единиц. Шансов на ошибку практически не было.
Целью этих пробных выстрелов было не столько разрушение, сколько сбор бесценных данных. С каждым лазерным импульсом учёные должны были получить максимум информации о плотности, составе и внутреннем строении осколка, чтобы скорректировать финальный, полномасштабный удар. В конце концов, точку для пробного лазерного обстрела утвердил лично Цинь Тянь, поставив свою подпись под финальным протоколом.
Пролетел октябрь, за ним наступил ноябрь. К середине ноября межзвёздный осколок безмолвной тенью пересёк критический рубеж в пятьдесят астрономических единиц от системы Земля-Луна.
К этому моменту зловещий таймер обратного отсчёта, который транслировался на всех экранах планеты, в точности совпал с показаниями на виртуальном интерфейсе управления [Эволюции и контроля цивилизаций] перед глазами Цинь Тяня. До столкновения оставалось чуть больше четырнадцати дней — меньше двух недель.
Когда до заветной отметки оставалось всего пара астрономических единиц, сон окончательно покинул дома людей. В ночь перед тем, как осколок пересёк пятидесятиастрономический рубеж, спать не ложился практически никто. Всё человечество бодрствовало в едином порыве безмолвного ожидания.
В тот миг, когда рубеж был преодолён, в полушарии, где царил день, жизнь замерла. Люди побросали работу и домашние дела. Они либо заворожённо следили за траекторией межзвёздного осколка на экранах, либо с замиранием сердца ждали новостей о том, какие меры предпримут Институт глубокого космоса и Международный союз космической обороны человечества. В ночном полушарии творилось то же самое — спать никто и не думал.
В этот день, в эту самую минуту взоры всех жителей Земли устремились к Институту глубокого космоса и лунной поверхности, где высились колоссальные конструкции лазерного ударного массива «Рассвет». Когда этот массив только достроили, никто и представить не мог, что однажды на него ляжет столь великая миссия. Для людей, уже перебравшихся в подземные убежища, «Рассвет» казался лишь очередным чудом инженерной мысли, грозным космическим оружием, которое приятно иметь в арсенале, но которое вряд ли спасёт жизни так же непосредственно, как технологии искусственного интеллекта.
Кто бы мог подумать, что теперь надежды всей человеческой цивилизации сожмутся до размеров этой лазерной установки.
Пусть сейчас планировался лишь пробный, пристрелочный выстрел, и лазерный ударный массив «Рассвет» не собирались запускать на полную мощность, именно этот момент должен был дать ответ на главный вопрос: способен ли «Рассвет» вообще нанести хоть какой-то урон этому межзвёздному осколку? Если испытание провалится и лазер не окажет видимого воздействия, то все последующие разговоры о залпе на полную мощность превратятся в пустые утешения обречённых. Это будет означать крушение последней, пусть даже самой призрачной надежды.
Под пристальным вниманием миллиардов глаз Институт глубокого космоса и Международный союз космической обороны человечества не стали терять ни секунды. Действуя строго по заранее утверждённому протоколу, они запустили подготовку к первому испытательному удару.