Глава 92.2. Муки ожидания
«Что ж, я попробую объяснить, — отозвался другой. — Начнём с того, что удар выбьет на поверхности планеты кратер диаметром более тысячи километров. Если он рухнет на Европу, этот кратер поглотит большую её часть. При прямом попадании в сушу земля в эпицентре мгновенно превратится в кипящую лаву. Горы и целые тектонические плиты взмоют в небо, выйдя на геостационарную орбиту. Если же удар придётся по океану, вся вода в радиусе тысячи километров испарится в долю секунды, и Земля на какое-то время превратится в гигантскую пароварку. Но самое страшное наступит потом. Вне зависимости от места падения, колоссальный удар вспорет земную кору, высвобождая океаны магмы из самых глубин. Представь себе излияние супервулканов, но в масштабах, превосходящих любое Великое вымирание в истории планеты. Если мы выживем в первые минуты, то увидим, как Земля, подобно проколотому мячу, начнёт со свистом выпускать огонь: повсюду забурлят вулканы, а раскалённая лава покроет каждый дюйм суши. И это лишь начало».
«Ещё до этого, — продолжил тот же комментатор, — планету сотрясут невиданные тектонические сдвиги. По краям кратера под колоссальным давлением вздыбятся кольцевые хребты, которые оставят позади Эверест. Континентальные шельфы расколются, плиты начнут сминать друг друга, вызвав сильнейшие землетрясения за всю историю существования Земли. Если взглянуть на это из космоса, мы увидим, как сместится ось вращения планеты, изменится скорость её суточного хода, а возможно, Земля и вовсе сойдёт со своей привычной орбиты... В эпицентре же удара этот осколок прошьёт земную кору насквозь, уйдя глубоко в мантию».
«Но если всё так ужасно... неужели у нас есть хоть какой-то шанс уцелеть в подземных убежищах? Даже если мы будем находиться на другой стороне планеты?» — со страхом спросил кто-то.
«В самом эпицентре выжить не удастся никому, — ответил собеседник. — Какими бы глубокими ни были наши подземные убежища, они всё ещё находятся в пределах земной коры, до мантии им не достать. А вот на противоположной стороне планеты... там шансы есть. По крайней мере, так утверждают расчёты Института глубокого космоса».
«А мы не можем использовать наши космические корабли, чтобы протаранить этот осколок и изменить его курс?»
«Вряд ли это сработает. Разница в скоростях колоссальная. Пока наши корабли закончат манёвр разгона, этот межзвёздный осколок уже врежется в Землю».
К счастью, несмотря на бушующий в Сети хаос, в реальном мире паника почти не выходила из-под контроля. В подземном убежище Чанцзюнь, что в провинции Цинчжоу, несколько посетителей автоматизированного ресторана, чьи нервы были натянуты до предела, сцепились из-за пустяка. Слово за слово, и вот уже вспыхнула драка. Глаза мужчин налились кровью, они готовы были растерзать друг друга, выплескивая весь накопившийся ужас перед будущим. Однако потасовка утихла, не успев толком начаться. Механические официанты и охранные роботы, встроенные в систему ресторана, среагировали мгновенно: в долю секунды они скрутили смутьянов и прижали их к полу так, что те не могли даже пошевелиться.
Подобные вспышки гнева то и дело происходили в разных уголках планеты, но благодаря бдительному надзору Интеллект-сети, неусыпно поддерживающей порядок, они пресекались на корню. Люди и сами понимали, что закон по-прежнему суров, а потому внутри человеческого общества всё ещё сохранялось базовое чувство безопасности. Никто не боялся, что обезумевшие толпы устроят кровавую вакханалию мародёрства и насилия в преддверии конца света. Однако это рождало и другую, весьма гнетущую сторону реальности: люди оказались заперты в золотой клетке порядка. Они не могли даже выплеснуть своё безумие, им оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как смертоносный межзвёздный осколок с каждым днём подбирается всё ближе и ближе к их дому.
Если и был кто-то, кому этот месяц дался ещё тяжелее, чем рядовым гражданам, так это руководству Международного союза космической обороны человечества и учёным Института глубокого космоса. На их плечи давил не только собственный страх перед неумолимо приближающимся осколком, но и колоссальный, удушающий груз чужих надежд. Миллиарды людей смотрели на них как на спасителей, ожидая чуда. В такое время они обязаны были действовать, но жестокая правда заключалась в том, что на таком расстоянии они были практически бессильны. Им оставалось лишь ждать, пока межзвёздный осколок подойдёт ближе, чтобы предпринять хоть какие-то практические шаги.
Весь этот бесконечный месяц многочисленные научные группы под непосредственным руководством Цинь Тяня без устали обрабатывали данные, непрерывно поступающие от системы дальнего мониторинга. Они анализировали траекторию, состав и структуру осколка, стремясь в кратчайшие сроки узнать о нём как можно больше. Это была кропотливая, изнурительная подготовка к моменту, когда лазерный ударный массив наконец сделает свой первый выстрел.
Даже в столь отчаянном положении само присутствие профессора Циня служило для исследователей незыблемым оплотом спокойствия. Он был их стержнем, их путеводной звездой. Но когда руководители отделов и ведущие специалисты задумывались о том, какое бремя лежит на плечах самого профессора, у них по коже пробегал мороз. Они могли опереться на его авторитет и мудрость, но на кого мог опереться сам профессор Цинь? За его спиной не было никого. Вся полнота ответственности, вся тяжесть грядущей судьбы человечества давила исключительно на него одного.
Тем не менее, наблюдая за профессором Цинем в эти дни, коллеги замечали, что он поразительно спокоен. Мысль о том, что разрушительная мощь межзвёздного осколка может превысить предел прочности подземных убежищ, казалось, ничуть не пошатнула его уверенности. На его лице не было и тени паники или суеты. Это величие духа передавалось и остальным: глядя на своего лидера, руководители научных групп обретали почву под ногами, а их собственные страхи уступали место холодному профессионализму.
Время неумолимо шло вперёд. Пока миллиарды томились в ожидании, горстка тех, в чьих руках была судьба цивилизации, продолжала делать всё возможное. Международный союз космической обороны человечества выпустил официальное обращение ко всем жителям подземных убежищ и лунных городов. В нём строго предписывалось: при получении сигнала об эвакуации немедленно следовать в указанные сектора, откуда Интеллект-сеть скоординирует транспортные потоки для вывоза людей из опасных зон. Чтобы избежать хаоса и спасти как можно больше жизней, было проведено несколько масштабных учений.