Глава 91.2. Хуже, чем ожидали
— Судя по имеющимся у нас сведениям и характеристикам объекта, зафиксированным системой дальнего мониторинга, — ровным, глубоким голосом ответил Цинь Тянь, — мы можем с полной уверенностью утверждать: к Солнечной системе приближается именно тот межзвёздный осколок, о котором нас предупреждала цивилизация Тадимор. Тот самый, что должен столкнуться с нашей родной Землёй.
После этих слов в виртуальном зале воцарилась мёртвая тишина. По едва заметным жестам участников конференции было видно, какую бурю эмоций они переживали в это мгновение.
С тех пор как Скиталец из цивилизации Тадимор принёс человечеству весть о грядущем кризисе Судного дня, этот межзвёздный осколок висел над головой каждого землянина подобно дамоклову мечу. Пятьдесят долгих лет. Без преувеличения, эта невидимая угроза душила цивилизацию полвека. Из-за неё мир погружался в хаос, проливалась кровь, рушились устои общества, и человечество едва не сделало шаг в бездну задолго до самого удара. Этот осколок переписал историю. Всё, что происходило последние пятьдесят лет, так или иначе было связано с ним.
Полвека — срок, за который пылкий юноша успевает превратиться в седого старца. Многие из присутствующих на этой встрече лидеров в те дни были молоды и полны сил, а сегодня их виски покрывал глубокий иней. И вот он здесь. Наконец-то здесь!
Даже у самых закалённых политиков, повидавших немало бурь на своём веку, задрожали руки. Кто-то судорожно сжал в пальцах авторучку, у кого-то прерывисто и тяжело вздымалась грудь. Трудно вообразить, сколько мыслей и воспоминаний пронеслось в их головах за эти несколько секунд звенящего молчания. Но паузу прервал доклад руководителя Внеземного института, который перешёл к конкретным деталям.
*
— Благодаря системе дальнего мониторинга нам удалось получить первые физические параметры объекта, — заговорил он.
Перед Цинь Тянем и остальными участниками возникла детальная голограмма. Интеллект-сеть воссоздала её на основе оптических наблюдений и прочих данных слежения. Из-за колоссального расстояния трёхмерное изображение оставалось размытым и нечётким, но это был первый раз, когда человечество воочию увидело врага, державшего их в страхе полвека.
С виду он казался совершенно заурядным. В его облике не было ничего величественного, пугающего или таинственного. Просто бесформенная, серая глыба с неровными очертаниями. Но именно этот невзрачный кусок космического мусора терзал целую цивилизацию пятьдесят лет, заставляя людей цепляться за жизнь из последних сил. Простая космическая случайность, безжалостная и бессмысленная, была готова стереть с лица Вселенной плоды тысячелетней эволюции разума.
— Форма осколка крайне асимметрична, — продолжил глава Внеземного института, листая графики. — Его максимальный диаметр превышает два километра и составляет примерно два и три десятых километра, минимальный — около одного километра. Спектральный анализ указывает на то, что его поверхность имеет тускло-серый окрас.
Докладчик сделал паузу. С точки зрения глобального катаклизма размеры осколка казались не такими уж внушительными. К примеру, астероид, погубивший динозавров шестьдесят шесть миллионов лет назад, имел диаметр более десяти километров, но даже он не смог уничтожить девяносто в общей сложности процентов жизни на планете. Очевидно, главная угроза этого межзвёздного осколка крылась вовсе не в объёме. А в его скорости.
— В данный момент объект находится на расстоянии около двухсот шести астрономических единиц от нас, — сухим тоном произнёс учёный. — По данным слежения системы дальнего мониторинга, скорость его сближения с Землёй составляет примерно два и две десятых процента от скорости света.
У присутствующих перехватило дыхание. Даже те, кто мысленно готовился к худшему, почувствовали, как по спине пробежал ледяной пот. Ведь чем позже система дальнего мониторинга обнаруживала угрозу, тем выше должна была оказаться её скорость. И сейчас человечество осознало: они заметили врага слишком поздно.
— Надо признать, Скиталец из цивилизации Тадимор оказался пугающе точен в расчётах, — с кривой, горькой усмешкой произнёс один из руководителей институтов. — При такой скорости удар придётся аккурат к исходу пятидесятилетнего срока, даже чуть раньше. До конца года у нас остаётся чуть больше двух месяцев, и осколку потребуется примерно столько же времени, чтобы достичь Земли. Он рухнет на наши головы ещё до того, как мы успеем встретить новый год.
Его чёрный юмор повис в воздухе. Никто не улыбнулся.
Даже те из лидеров, кто плохо разбирался в астрофизике и не до конца понимал физику удара на двух процентах скорости света, интуитивно осознавали катастрофичность последствий. Ни один природный метеорит или астероид никогда не врезался в планету на такой скорости. Обычные космические тела входят в атмосферу на скорости в несколько десятков километров в секунду. Скорость же этого межзвёздного осколка была в сотни раз выше. А поскольку кинетическая энергия растёт пропорционально квадрату скорости, масштаб выделенной при ударе энергии не поддавался воображению.
Сама Земля как космическое тело, возможно, и устоит, но вот биосфере придётся несладко. Присутствующие невольно переглянулись, их взгляды затуманились от ужаса. В этот момент у многих закралось сомнение: а не лгал ли им Скиталец цивилизации Тадимор? Если бы пятьдесят лет назад на арену истории не вышел профессор Цинь, выжил бы хоть кто-то на этой планете после такого столкновения? Надеяться на мифические «пять процентов уцелевших» было глупо. Скиталец говорил о выживании жизни на Земле вообще, но он никогда не утверждал, что среди уцелевших окажутся люди. Глубоководные экстремофилы и бактерии в недрах литосферы тоже считаются жизнью. Подобное уже случалось в древней истории планеты.
Но дурные вести, как известно, не приходят поодиночке. Вслед за чудовищной скоростью последовали другие разочаровывающие подробности.
— Кроме того, — продолжил докладчик, — судя по гравитационным возмущениям, плотность этого объекта аномально высока. Вероятность того, что это обычный каменный метеорит или кусок природного астероида, ничтожно мала. Его огромная масса в сочетании с релятивистской скоростью приведёт к колоссальной разрушительной силе.
Худшие опасения человечества подтвердились. С тех пор как Скиталец обмолвился, что осколок является продуктом столкновения высокоразвитых цивилизаций где-то в глубинах Галактики, у учёных было две гипотезы. Первая — осколок был природным телом, своего рода куском грязи, выброшенным взрывом с поля боя. Вторая — это был обломок высокотехнологичного оружия или корабля одной из воюющих сторон. Люди молились о первом варианте. Природное тело имело бы стандартную плотность, и его разрушительная сила была бы предсказуема. Но искусственный объект — это совсем другое дело. Никто не знал, из каких сверхпрочных сплавов он состоит. И для человечества это был самый кошмарный сценарий. Но назвать его неожиданным было нельзя — к нему готовились с самого начала.
— Что ж... Похоже, удача повернулась к нам спиной, — после недолгого молчания глухо произнёс представитель Китая. Взяв себя в руки, он обратился к Цинь Тяню от лица всего Международного союза космической обороны человечества: