Глава 87.1. Лазерное оружие
Шёл семьдесят четвёртый год. До кризиса Судного дня — момента, когда неотвратимый межзвёздный осколок столкнётся с Землёй, — оставалось всего три года.
В тот год на израненном лице планеты почти не осталось людей. Лишь сотрудники Института глубокого космоса продолжали свои неустанные бдения в лабораториях, да ещё около десяти миллионов душ терпеливо дожидались своей очереди на эвакуацию к далёкому серебряному диску Луны. Огромные мегаполисы, когда-то рассчитанные на бурлящую жизнь шести миллиардов человек, казались безмолвными призраками прошлого. Опустели проспекты, замерли некогда шумные парки, а колоссальная инфраструктура — плод векового труда человечества — теперь выглядела заброшенной и сиротливой.
Вся человеческая цивилизация, запертая в глубинах подземных убежищ, застывшая на поверхности или уже обживающая бесплодные лунные пустоши, замерла в тягучем, удушливом ожидании. Дыхание приближающегося апокалипсиса ощущалось всё острее, сдавливая грудь ледяными тисками тревоги. И пусть никто не знал точного дня и часа, когда безжалостный космический странник нанесёт свой удар, каждое утро люди просыпались с немым, въевшимся в подсознание отсчётом: ещё один день позади. Ещё на шаг ближе к бездне.
Тем не менее, угасающий разум человечества продолжал лихорадочно ковать щит против грядущего рока. В недрах планеты, укрытые под многометровыми толщами скал, неустанно трудились автоматизированные промышленные кластеры подземных убежищ. Они не только обеспечивали выживших всем необходимым для скудного подземного быта, но и, повинуясь воле единой Интеллект-сети, вгрызались в земную кору, пробивая бесконечные тоннели. Цель была амбициозна — связать все разрозненные убежища в единую исполинскую сеть подземных путей, по которой бесшумными молниями помчатся поезда на магнитной подушке.
Теперь, когда колоссальные работы по возведению подземных бункеров были завершены, высвободилась невероятная промышленная мощь. Ранее эти автоматизированные наземные заводы, составлявшие более девяноста процентов всего производственного потенциала Земли, были прикованы к подземному строительству. Теперь же эта неукротимая созидательная лавина хлынула на Луну.
Строительство трёх лунных городов пошло невиданными доселе темпами. Будто в ускоренной съёмке, посреди безжизненного серого реголита, поливаемого космической радиацией, вздымались к чёрному небу величественные купола и титановые шпили будущих колыбелей человечества.
Впрочем, как и в былые годы, профессор Цинь Тянь предпочитал держаться в тени этих колоссальных строек. Он направлял, принимал судьбоносные решения и очерчивал общие контуры будущего, но никогда не опускался до мелочной опеки над инженерами. В этом просто не было нужды. Точно так же он почти не вмешивался в работу Внеземного института и Института двигателестроения и энергетики, которые продолжали планомерно дорабатывать и доводить до совершенства конструкцию межзвёздных кораблей серии «Юаньван».
Для самого Цинь Тяня — да и для всего человечества — гораздо важнее было, чтобы его гений концентрировался на прорывных исследованиях, на тех рубежах, где наука упиралась в глухую стену. Проложить новую тропу сквозь неизведанное, а затем уступить дорогу легионам других учёных, чтобы те превратили её в широкое шоссе, — именно такой подход позволял выжать максимум из его уникального разума и наиболее эффективно задействовать весь научный потенциал цивилизации.
Чем же занимался великий учёный в эти предгрозовые годы?
С тех самых пор, как свершился триумф управляемого инерциального термоядерного синтеза, а первые корабли, оснащённые ревущими термоядерными двигателями, (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) прочертили своими факелами бездну космоса, Цинь Тянь почти без остатка посвятил себя иной, куда более грозной задаче.
Да, человечество преуспело на путях спасения: подземные ковчеги были построены, лунные купола росли не по дням, а по часам. Выживание вида казалось почти гарантированным. Но Цинь Тянь не желал быть просто беженцем, трусливо прячущимся в норах от летящего камня. Он страстно желал дать отпор надвигающейся угрозе лицом к лицу, бросить вызов самому космосу. И потому его главным приоритетом стало создание оружия межзвёздного масштаба. А точнее — лазерного оружия.
В реалиях сегодняшнего дня лазерные технологии оставались едва ли не единственным жизнеспособным направлением в области энергетического оружия, способным показать свою эффективность в безвоздушном пространстве. И, что немаловажно, это было единственное оружие, способное наносить удары со скоростью света.
Предыдущие прорывы в области термоядерного синтеза изрядно продвинули лазерные технологии человечества вперёд, заложив прочный фундамент для дальнейших изысканий. Однако для того, чтобы остановить космического монстра, этого всё ещё было ничтожно мало.
Лидеры Международного союза космической обороны человечества прекрасно знали, над чем трудится профессор. С прагматичной точки зрения острой, жизненно важной необходимости в лазерном оружии уже не было — спасательные круги в виде подземных городов и лунных баз были готовы. Но никто не смел отговаривать Цинь Тяня или упрекать его в излишней спешке. В конце концов, перед лицом космической катастрофы благоразумие требовало готовиться к самому худшему, самому немыслимому сценарию.
И всё же упорство, с которым Цинь Тянь вгрызался в лазерную тематику, сеяло смутную тревогу в умах тех, кто был посвящён в тайны его работы. За долгие годы профессор Цинь обрёл в Институте глубокого космоса и во всём мире статус непререкаемого авторитета, живой легенды. Люди верили ему больше, чем самим себе. И видя, как этот титан науки лихорадочно готовит оружие возмездия, многие невольно задавались вопросом: неужели профессор видит то, чего не видят они? Неужели он по-прежнему считает шансы человечества на спасение ничтожно малыми?
Этот немой вопрос завис в воздухе, рождая глухую тревогу. Но поделать никто ничего не мог. Учёным оставалось лишь следовать за своим лидером, а остальным — затаив дыхание, ждать окончательного вердикта судьбы.
*
В мае того года, когда вечерние сумерки мягко опустились на землю, Цинь Тянь неторопливо прогуливался по берегу озера у главного корпуса Института глубокого космоса. Его взгляд скользил по тёмной, зеркальной глади воды, пока разум блуждал в лабиринтах формул и расчётов.
Окинув взглядом раскинувшийся комплекс института, он отметил, какими безлюдными стали эти места. Проектировавшийся когда-то как тихая гавань для великих умов, сегодня комплекс казался непривычно заброшенным. После нескольких волн эвакуации коридоры и аллеи опустели, и шаги редких прохожих гулким эхом разносились среди безмолвных корпусов.
Цинь Тянь поднял глаза к небу. Солнце давно скрылось за горизонтом, но ночной купол над институтом не спешил облачаться в бархатную тьму. Окрестные города и автоматизированные индустриальные зоны, лишившись людей, не погрузились во мрак — их автоматика продолжала работать, заливая небо ядовитым оранжевым маревом светового загрязнения. Звёзд не было видно, а блёклый серп луны стыдливо прятался за рваными облаками.
То ли от этого тусклого зрелища, то ли от дыхания близкого лета — ветер, дувший с озера, приносил не прохладу, а лишь липкую, удушливую духоту, — но на душе у Цинь Тяня было непривычно скверно. Раздражение, редкий гость в его холодном разуме, ворочалось в груди тяжёлым комом.
Отыскав взглядом раскидистое дерево у самой кромки воды, он тяжело опустился на сухую траву под его кроной. Точно так же, почти полвека назад, он сидел в тени деревьев Цинчжоуского университета, глядя на дорогу, ведущую к библиотеке. Он смотрел на мелкую рябь, которую вечерний бриз гнал по зеркальной глади озера, и мысли его уносились далеко.