Глава 84.2. Строительство подземных убежищ завершено
Во-первых, наметилась тревожная демографическая тенденция. Рождаемость, демонстрировавшая уверенный рост с началом эры всеобщей интеллектуализации, вновь поползла вниз. В 72-м году число новорождённых во всём мире едва превысило девяносто миллионов, впервые за долгое время опустившись ниже психологической отметки в сто миллионов. Кривая общей численности населения Земли замерла, а затем медленно, едва заметно поклонилась книзу.
Причина была очевидна: неумолимо приближался день, когда кризис Судного дня постучит в двери человечества. Страх и тревога, глубоко запрятанные в душах людей, начали прорываться наружу.
Общество разрывали внутренние противоречия. С одной стороны, невероятные научно-технические прорывы последних десятилетий вселяли в людей твёрдую веру в победу. Человечество знало, что у него есть щит и меч. По сравнению с прошлыми эпохами цивилизация стала сильнее, технологичнее и сплочённее, достигнув пика своего могущества.
Но с другой стороны... в тишине ночи, когда дневные заботы отступали, людей сковывал первобытный ужас перед безмолвной бездной космоса. В памяти всплывали предостережения Скитальца из цивилизации Тадимор, предрекшего гибель Земли. Разум рисовал самые жуткие картины грядущего катаклизма, а воображение до предела раздувало масштабы угрозы, которую нёс в себе летящий к планете межзвёздный осколок.
Конечно, веры в технологии и силы Международного союза космической обороны человечества хватало, чтобы удерживать мир от хаоса и паники. Люди видели, как под управлением Интеллект-сети без устали куются элементы планетарной обороны, и покорно ждали часа, когда придётся спуститься в подземные убежища или улететь в лунные города. Но требовать от них абсолютного спокойствия было бы безумием.
Падение рождаемости стало безмолвным отражением этой коллективной тревоги. Руководство Международного союза космической обороны человечества понимало естественность такой реакции и не предпринимало искусственных мер по стимуляции демографического роста.
*
Во-вторых, в первой половине года произошло знаковое событие в освоении дальнего космоса.
С космодрома Цзючжоу и экваториального космодрома в Европе Международный союз космической обороны человечества совместно с Институтом глубокого космоса запустили к внешним границам Солнечной системы два межзвёздных корабля серии «Юаньван». Модернизированные гиганты этой серии теперь обладали колоссальной грузоподъёмностью — до пятидесяти тысяч тонн каждый.
Покинув околоземную орбиту, эти исполины устремились во внешнее кольцо Солнечной системы. Их миссия заключалась в завершении развёртывания и отладке второго рубежа единой системы дальнего мониторинга. Благодаря возросшей грузоподъёмности кораблей Внеземной институт при Институте глубокого космоса совместно с другими научными группами смог оснастить экспедицию куда более массивными и технологичными устройствами дальнего мониторинга.
Новые приборы обладали беспрецедентной зоркостью — даже апертура простейших оптических телескопов на их борту превосходила всё, что создавалось ранее. Учёные надеялись, что обновлённая система дальнего мониторинга позволит обнаружить смертоносный межзвёздный осколок задолго до его приближения к Земле, дав человечеству драгоценные годы на подготовку.
В феврале тяжело нагруженные корабли серии «Юаньван» оторвались от земли. Этот полёт стал историческим: впервые исполинские машины разогнались до своего конструктивного предела — пяти тысячных долей скорости света.
Разгон и последующее торможение заняли у кораблей чуть больше месяца. Ещё месяц они шли на предельной скорости сквозь абсолютную пустоту. К маю экспедиция достигла орбиты Нептуна.
До наступления июля все устройства дальнего мониторинга были успешно развёрнуты на расчётных позициях. Попутно земные аппараты провели детальное сканирование ледяного гиганта Нептуна — самой далёкой планеты Солнечной системы, сбросили на её поверхность исследовательские зонды для сбора образцов и легли на обратный курс.
Завершение строительства второго рубежа системы дальнего мониторинга подарило человечеству невероятно чёткое зрение, устремлённое в ледяную бездну за пределами нашей системы. Это означало, что один из трёх столпов глобальной оборонной доктрины, разработанной в первые дни кризиса Судного дня, был полностью и успешно возведён.
Оставалось лишь надеяться, что эта космическая сеть «глаз» оправдает возложенные на неё надежды, когда из глубин космоса покажется несущий смерть межзвёздный осколок.
*
Во второй половине 72-го года триумфально завершился ещё один ключевой этап оборонной программы.
Строительство пятой, финальной очереди подземных убежищ, включавшей в себя шестьсот грандиозных комплексов, вошло в завершающую стадию в самом конце 71-го года. К середине 72-го года последние отделочные и пусконаладочные работы были полностью окончены.
Интеллект-сеть, координировавшая колоссальную стройку, ювелирно рассчитала сроки. В её прогнозах изначально учитывался экспоненциальный рост мощностей автоматизированной промышленности, поэтому грандиозный проект завершился точно в срок — минута в минуту, без досадных задержек, но и без спешки.
Свершилось. Все запланированные Международным союзом космической обороны человечества подземные убежища — от первой до пятой очереди — были построены и полностью оборудованы для автономного жизнеобеспечения миллиардов людей. Они замерли в режиме ожидания, готовые в любой момент принять своих постояльцев.