Глава 80.2. Новый проект лунного города
*
«Юаньван» не стал дожидаться так называемого стартового окна, которое обычно диктует время полета к Луне. Для корабля нового класса эти старые ограничения потеряли всякий смысл. Неисчерпаемый запас энергии и колоссальная тяга позволяли ему без труда догнать спутник, несущийся по своей орбите вокруг Земли.
В безжизненной пустоте космоса траектория полета «Юаньвана» выглядела почти прямой линией — пологой дугой, один конец которой упирался в колыбель человечества, а другой стремительно приближался к бледному лунному диску.
Спустя ровно три часа и тридцать две минуты корабль, как и планировалось, запустил тормозные маневровые установки и плавно вышел на окололунную орбиту. Согласно заложенному алгоритму, бортовой искусственный интеллект синхронизировал данные с глобальной Интеллект-сетью и без посторонней помощи приступил к процедуре посадки.
Собственно говоря, посадка на Луну для гигантского корабля была куда более простой и безопасной задачей, нежели старт под гнетом тяжелой земной гравитации. Сила тяжести здесь была значительно слабее, а отсутствие атмосферы исключало турбулентность. Весь процесс прошел в штатном режиме, без сучка и задоринки.
Обитатели лунной базы «Лунный дворец» подготовились к встрече заранее. Многие свободные от вахты сотрудники столпились у смотровых иллюминаторов куполов, жадно вглядываясь в черное небо. И вот в вышине вспыхнула ослепительная искра. Силуэт приближающегося исполина вырисовывался все четче, озаряемый яростным, нестерпимо ярким сиянием высокотемпературной плазмы, бившей из сопел термоядерных двигателей. По мере того как «Юаньван» снижался, его исполинские размеры начали давить на психику наблюдателей своим невероятным масштабом.
Казалось, будто целая стальная гора медленно опускается прямо на них с небес. И при этом колосс сохранял абсолютную, пугающую стабильность. Он шел вниз ровно, неумолимо, словно никакая сила во Вселенной не могла сбить его с курса или остановить это плавное движение сквозь первозданную тьму космоса к серой лунной пыли.
Наконец, окутанный облаком поднятого ревом двигателей реголита, «Юаньван» мягко коснулся поверхности в одном километре к северу от лунной базы «Лунный дворец». Первый в истории человечества рейс по полноценной межпланетной трассе Земля — Луна был официально завершен.
— Объявляю первый рейс космического корабля «Юаньван» по маршруту Земля — Луна успешно завершенным! — раздался в динамиках торжественный голос руководителя полетов. — В ходе перелета все бортовые системы отработали в штатном режиме, показатели телеметрии полностью соответствуют расчетным. Испытания признаны абсолютно успешными!
И в зале управления на Земле, и далеко за его пределами, по всей планете, в этот миг грянул новый, еще более мощный взрыв ликования. Этот великий гул облегчения и триумфа не затихал еще очень долго.
*
Начало 64-го года Новой эры ознаменовалось величайшей вехой. С успешным завершением первого полета «Юаньвана» человечество обрело полноценный, многоразовый космический флот, способный совершать регулярные межпланетные рейсы. Наша цивилизация наконец-то овладела принципиально новым способом покорения космоса, оставив архаичные химические ракеты далеко в прошлом.
Рядом с этим исполином даже гордость недавнего прошлого — ракета «Глубокий космос — 2-Г» — мгновенно превратилась в музейный экспонат, безнадежно устаревший и списанный на свалку истории. Полезная нагрузка, которую «Юаньван» мог доставить на Луну и вернуть обратно за один-единственный рейс, равнялась суммарной грузоподъемности десятков, а то и сотен ракет серии «Глубокий космос — 2-Г». Все двадцать тысяч тонн грузоподъемности нового корабля составляли исключительно полезный вес. В то время как из скрэмблированных шестисот тонн грузоподъемности ракеты «Глубокий космос — 2-Г» львиную долю съедало топливо, необходимое для торможения и мягкой посадки.
Кроме того, время в пути у «Юаньвана» сократилось в разы по сравнению с ракетами серии «Глубокий космос». Кораблю больше не нужно было выжидать астрономически выгодные стартовые окна — он мог взлетать и садиться в любое время суток, при любом взаимном расположении небесных тел.
Но важнее всего было то, что «Юаньван» являлся полноценным многоразовым кораблем, а не одноразовым расходным материалом, каким были химические ракеты. Единожды сойдя со стапелей, он мог годами без устали курсировать между Землей и ее спутником. Более того, одной заправки рабочего тела хватало на множество рейсов туда и обратно.
Рождение «Юаньвана» и практическое воплощение идеи термоядерных двигателей означали, что теперь у человечества есть абсолютно все инструменты для начала полномасштабной колонизации космоса. А вместе с этим появились и реальные шансы выстоять в грядущей катастрофе, когда через полтора десятка лет до внутренней области системы доберется злополучный межзвёздный осколок.
Теперь перед людьми открывался выбор: они могли не только укрыться в глубоких подземных убежищах на Земле, но и эвакуироваться на другие небесные тела, создав форпосты, например, на Луне.
С появлением «Юаньвана» подготовка человечества к кризису Судного дня перешла в фазу решающего штурма. Вся мощь цивилизации теперь была брошена на глобальное строительство. На земле, под землей и далеко за пределами планеты разворачивалась грандиозная стройка века, призванная спасти разумную жизнь от уничтожения.
*
Шел 64-й год. Спустя несколько дней стоянки на поверхности Луны, «Юаньван» лег на обратный курс. Трюмы корабля ломились от лунных руд, добытых автоматизированными роботами, которые были заброшены на спутник ранее. Корабль совершил мягкую и безупречную посадку на космодроме Цзючжоу.