Глава 75.2. Инерциальный термоядерный синтез
На переплетениях многоуровневых эстакад и скоростных шоссе непрерывным, идеально упорядоченным потоком скользили грузовые беспилотники и автоматический транспорт, координируемый сегментами Интеллект-сети. Небо над ними бороздили мириады квадрокоптеров и тяжелых дронов, формируя живую, пульсирующую трехмерную транспортную систему.
Под этим футуристическим куполом раскинулись новые городские кварталы, рожденные эрой сверхразумных машин. Если говорить точнее, вся эта колоссальная территория представляла собой высокотехнологичную индустриальную зону, находящуюся под полным контролем Интеллект-сети.
Масштабы роботизированного производства росли лавинообразно. Самым наглядным проявлением этого стали гигантские индустриальные зоны, состоящие из множества промышленных кластеров. Они раскинулись по лицу планеты, превратившись в неотъемлемую часть ландшафта. Занимаемые ими площади поражали воображение. Благодаря неисчерпаемой созидательной силе Интеллект-сети эти заводы и комбинаты вырастали прямо из-под земли в рекордно короткие сроки, словно грибы после дождя. Одновременно с ними прокладывались транспортные артерии: скоростные железные дороги, монорельсы и воздушные коридоры для беспилотников, связывающие промышленные гиганты, шахты и жилые районы в единый живой организм.
Сейчас штаб-квартиру Института глубокого космоса окружали в основном те производственные линии, чья продукция требовалась ученым ежедневно.
На город опускались сумерки, окрашивая небо в густые пурпурные тона. Глядя на сияющие неоном индустриальные зоны и жилые кварталы, где одни секторы были залиты ярким, как днем, светом, а другие мерцали лишь россыпью сигнальных огней, Цинь Тянь всматривался в этот новый, изменившийся до неузнаваемости мир. Вспоминая недавний простой разговор с поваром, рассказывавшим о своей мирной и сытой жизни, он ощутил глубокое удовлетворение. Мир менялся благодаря его усилиям. И, по крайней мере сейчас, эти перемены несли людям благо.
Однако для того, чтобы гарантированно уберечь человечество от надвигающейся катастрофы, нынешних достижений, хоть они и внушали оптимизм, было все еще недостаточно. Система требовала доработки.
*
Спасение от межзвёздного осколка, мчащегося к Земле, изначально предполагало три возможных пути: укрыться глубоко под землей; встретить угрозу лицом к лицу, уничтожив небесное тело или изменив траекторию его полета; либо временно покинуть планету, переждав катастрофу в глубинах космоса.
На сегодняшний день первый путь — строительство колоссальной сети подземных убежищ — был практически освоен. Теперь человечеству оставалось лишь планомерно наращивать масштабы роботизированной промышленности и завершать стройку. Это гарантировало, что к моменту столкновения все население планеты окажется в безопасности под толщей скальных пород.
Перед глазами Цинь Тяня, вспыхнув мягким неоновым светом, развернулся полупрозрачный интерфейс системы [Эволюция и контроль цивилизаций]. Среди трех вкладок — [Укрытие], [Противостояние] и [Исход] — первый пункт уже сиял активированными конечными целями: [Рождение разумных машин] и [Энергетический скачок]. Это служило лучшим подтверждением его мыслей.
Но учитывая, как мало они знали о структуре и свойствах летящего к ним межзвёздного осколка, ставить все на одну карту и полагаться исключительно на подземные убежища было слишком опрометчиво. Для Цинь Тяня и всего человечества самым разумным решением оставалось параллельное развитие всех трех направлений. Это был единственный способ свести риски к минимуму.
К тому же и колонизация Луны, и цели из категории [Исход] требовали качественного, фундаментального прорыва в технологиях транспортировки. И речь шла не о простой модернизации вроде перехода от «Глубокого космоса — 1» к «Глубокому космоса — 2», а о полном отказе от химических ракетных двигателей в пользу принципиально новых физических принципов.
*
В 2055 году Цинь Тянь сосредоточил львиную долю своих сил на альтернативном направлении — исследованиях в области управляемого инерциального термоядерного синтеза. Успех в этой сфере являлся ключевым условием для создания космического термоядерного двигателя, способного совершить революцию в грузоперевозках.
Разумеется, он время от времени следил за модернизацией существующих дейтерий-тритиевых термоядерных реакторов с магнитным удержанием плазмы. Однако у этой технологии имелся жесткий теоретический предел. Как бы инженеры ни изощрялись в оптимизации конструкции, при нынешнем уровне науки уменьшить габариты магнитных ловушек до приемлемых для космических кораблей размеров было попросту невозможно.
В конце 2055 года, спустя два года после первого успешного запуска управляемого термоядерного синтеза, научная группа из Института двигателей и энергетики представила модифицированную версию реактора. Им удалось сократить его площадь на целых пятьдесят процентов по сравнению с первенцем — установкой «Хоуи». Тем не менее, махина все еще занимала площадь более двух десятых квадратного километра, а коэффициент Q при этом заметно просел, едва достигая отметки в двести девяносто единиц.
Практика наглядно доказала: у человечества не оставалось иного выбора, кроме как пробивать дорогу через инерциальный термоядерный синтез. А основным методом здесь выступал лазерный термоядерный синтез.
Суть метода заключалась в том, что сверхмощные лазерные лучи со всех сторон облучали крошечную сферическую мишень — мишень-микросферу, состоящую из смеси дейтерия и трития. Внешний слой мишени мгновенно испарялся, превращаясь в бушующую высокотемпературную плазму. Разлетаясь наружу, эта плазма порождала мощнейшую отдачу — направленный внутрь реактивный импульс, вызывающий имплозию. Сжатое колоссальным давлением и разогретое до немыслимых температур ядро мишени запускало термоядерную реакцию.
По сути, этот процесс мало чем отличался от микровзрыва водородной бомбы. Разница состояла лишь в том, что в термоядерном заряде детонатором служил ядерный взрыв, а здесь — сфокусированная лазерная энергия. Да и масштабы были несопоставимы: мишени были ничтожно малы, а выделяемая энергия — вполне контролируема. Взрывая такие капсулы одну за другой с высокой частотой, можно было получить непрерывный и управляемый источник энергии.
Предельная простота и прямолинейность этого принципа и делали инерциальный синтез столь привлекательным: теоретически такие реакторы могли быть в сотни раз меньше магнитных аналогов. Им попросту не требовались сложнейшие, громоздкие системы удержания бушующей плазмы в жестких электромагнитных полях.
Однако на пути ученых стояло то же препятствие, что и в случае с магнитным удержанием, — критически низкий коэффициент Q. И причин тому было две: несовершенство лазерных систем и технологическая сложность изготовления дейтерий-тритиевых мишеней.
К капсулам предъявлялись жестчайшие требования. Имплозия должна была происходить идеально симметрично: реактивная сила плазмы, направленная внутрь, обязана была сжимать мишень абсолютно равномерно со всех сторон, чтобы гарантировать полное выгорание термоядерного топлива. Малейший перекос — и коэффициент Q падал до ничтожных величин.
К тому же, по иронии судьбы, лазерные технологии, необходимые для зажигания мишеней, напрямую пересекались с другим оборонным направлением — созданием энергетического оружия для борьбы с межзвёздным осколком. На данном этапе единственным реалистичным типом лучевого оружия для человечества оставались именно боевые лазеры. Прорыв в лазерной физике не только открыл бы дорогу к инерциальному синтезу, но и решил бы массу проблем при проектировании оборонительных систем. Вектор развития науки в очередной раз доказал: все фундаментальные открытия неразрывно связаны друг с другом.