Глава 6.2. Богатство, рухнувшее с небес
На самом дне этого кратера покоилась огромная, тускло поблескивающая глыба. Она только-только начала остывать, и ее поверхность казалась мягкой, словно пластилин, отливая чистейшим, благородным золотом.
— Это... это что такое? — прошептал ошеломленный Янь.
Сюй и остальные подошедшие специалисты тоже медленно опустились на корточки у края обрыва. Будучи экспертами мирового уровня в области метеоритики, они прекрасно знали структуру космических металлов. Но то, что лежало перед ними, не укладывалось в рамки привычной науки.
— Золото, — негромко произнес руководитель полевой группы. В его голосе сквозила смесь благоговейного ужаса и восторга. — Чистота металла — примерно девяносто — девяносто два процента. Мы провели экспресс-анализ. Конкретно в этой воронке лежит около тонны.
Услышав подтверждение своей безумной догадки, профессор Янь окончательно лишился дара речи.
Он мысленно рисовал десятки сценариев того, что увидит на месте падения. Но реальность превзошла любые, даже самые смелые фантазии. За долгие годы изучения малых небесных тел он сталкивался со множеством аномалий, но с таким — никогда.
И дело было не только в этой тонне золота, лежащей прямо перед ними. А в тех колоссальных перспективах, которые открывала эта находка. Откуда взялось это золото? Воронка, конечно, глубокая, но недостаточно, чтобы выбить из недр Земли золотую жилу такой чистоты. Профессор Янь пытался ухватиться за любые, даже самые абсурдные альтернативные теории, но все они неизбежно рушились, уступая место одной-единственной, невероятной истине.
От этой мысли его сердце забилось в бешеном ритме. В такой момент даже самый хладнокормный ученый не смог бы сохранить рассудок холодным.
— Посмотрите еще на это, — прервал его мысли руководитель группы, протягивая планшет. — Профессор Янь, честно говоря, когда я впервые это увидел, у меня возникло непреодолимое желание отколоть себе кусочек. Утащи я килограммов двадцать — никто бы и не заметил.
Он попытался пошутить, чтобы разрядить обстановку, но улыбка вышла натянутой. На экране планшета транслировалась картинка с исследовательского беспилотника. Хотя температура в эпицентре все еще оставалась смертельно опасной для человека, дроны могли свободно парить над зоной удара.
Янь молча взял планшет. Сюй придвинулся ближе, заглядывая через плечо. Они не проронили ни слова, затаив дыхание.
Эпицентр удара представлял собой гигантский кратер диаметром более шестисот метров. Над ним все еще клубился плотный пар и дым. Склоны воронки оплавились: колоссальная температура превратила песок и глину в жидкое стекло, которое медленно стекало вниз, застывая причудливыми наплывами. Земля вокруг была изувечена — повсюду вздымались холмы выброшенной породы и зияли глубокие провалы.
Но внимание ученых было приковано не к масштабам разрушений. Даже в мелких кратерах вокруг главного жерла сквозь дымку пробивался тот самый золотистый блеск. А в самом центре этой исполинской чаши покоилось нечто невероятное.
При прохождении плотных слоев атмосферы значительная часть вещества астероида испарилась. В момент соприкосновения с землей колоссальная кинетическая энергия превратила тонны породы в пар, разметав оплавленные брызги в радиусе двадцати километров. Но, как и предполагали расчеты, плотность небесного тела была настолько велика, что его ядро уцелело.
И это ядро более чем на девяносто процентов состояло из золота. Это был колоссальный, сотворенный самой Вселенной самородок.
Перед глазами онемевших ученых предстала целая золотая гора. Неправильной формы глыба диаметром около двадцати метров покоилась на самом дне кратера. Из-за высокой температуры ее поверхность все еще слабо колыхалась, словно расплавленный мед.
В этот момент над пустыней повисла звенящая тишина. Ученые смотрели на Золотой метеорит, лежащий на дне кратера, словно драгоценность в чаше, и не могли поверить собственным глазам. Даже понимая умом, с чем они столкнулись, осознать масштабы этого открытия было выше человеческих сил.
Они мчались сюда, чтобы изучать редкое космическое тело, по дороге сокрушаясь, что исследования придется проводить в полевых условиях, ведь такую махину невозможно транспортировать... Что ж, теперь эта проблема отпала сама собой.
— Мы исследовали основное тело астероида 270610, — нарушил тишину руководитель полевой группы, заметив оцепенение руководства. — Как и в случае с осколками, его состав — это примерно девяносто процентов золота, около восьми процентов других металлов и не более двух процентов неорганических примесей.
Профессор Янь продолжал гипнотизировать взглядом золотое сияние на экране планшета. Спустя долгую минуту он задал вопрос, ответ на который уже знал:
— Какова была общая масса астероида 270610?
— Около двухсот пятидесяти тысяч тонн, — четко отрапортовал полевой командир. — При входе в атмосферу и ударе мы потеряли от шестидесяти до восьмидесяти тысяч тонн. Однако масса, которую мы можем собрать без особых усилий прямо сейчас, превышает сто шестьдесят тысяч тонн. Профессор, это число многократно превосходит все разведанные запасы золота на нашей планете.
Сто шестьдесят тысяч тонн. Для обывателя эта цифра — пустой звук. Но если перевести ее в граммы, получится сто шестьдесят миллиардов граммов. Если разделить это богатство между всеми восемью миллиардами жителей Земли, каждому достанется по двадцать граммов чистейшего золота.
— Так вот почему он был таким тяжелым... Вот откуда такая плотность, — прошептал Янь, возвращая планшет.
Он глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках.
— Что ж... Боюсь, дальнейшие исследования этого объекта — уже не наша забота. И даже не забота астрономов. Нужно докладывать наверх, — подвел итог Янь.
Перед лицом этой исполинской золотой горы, буквально рухнувшей с небес, в душе каждого из присутствующих наверняка шевельнулась тень алчности. Но разум возобладал. Это событие планетарного масштаба утаить было невозможно.
Слова профессора принесли собравшимся облегчение. Напряжение спало, и среди ученых раздались первые смешки.
— Да уж, если бы от этой штуки отвалился крошечный кусочек, мне бы хватило на безбедную жизнь до конца дней.
— Не говори глупостей! Тут один осколок весит тонну. Тебе за три жизни столько не заработать.
— А помните, как мы переживали из-за финансирования экспедиции? Думали, где деньги брать на исследования в этой глуши? Теперь об этом можно забыть. Мы на эти деньги можем автобан через всю пустыню проложить!
— Вообще-то, ученые давно предполагали, что большая часть золота на Земле имеет космическое происхождение. Во Вселенной золотые астероиды — не такая уж редкость, их и раньше фиксировали телескопы. Но чтобы один из них приземлился прямо к нам под ноги... Я и мечтать о таком не смел!
Шутки и смех помогали людям справиться с потрясением. Тем временем шифрованная депеша уже летела в столицу.
И каждый, кто знакомился с этим докладом, каким бы опытным государственным мужем он ни был, поначалу застывал в изумлении, переспрашивая, не закралась ли в отчет досадная опечатка.
— Вы уверены? Действительно сто шестьдесят тысяч тонн?
— Как минимум, сто шестьдесят тысяч, — следовал уверенный ответ. — Это лишь то, что лежит на поверхности и доступно для легкой добычи. Если начать глубокую разработку кратера, итоговая цифра будет значительно выше.
— ...Хорошо. Я понял.
Для тех немногих, кто был посвящен в детали операции, события последних суток напоминали безумные американские горки. Сначала — паника из-за неминуемого столкновения крупного астероида с Землей. Затем — облегчение от того, что удар пришелся на безлюдную пустыню. И вот теперь — эта ошеломительная новость.
Они даже не знали, радоваться им или пугаться. Это было истинное величие небесной щедрости. Богатство, о котором никто не смел даже помыслить, без всякого предупреждения просто рухнуло к ним прямо с небес.