Глава 6.1. Богатство, рухнувшее с небес
Пожалуй, уже много лет человечество не сталкивалось с тем, чтобы столь крупный космический гость действительно врезался в земную твердь.
В памяти людей еще свежи были воспоминания о падении метеорита в заснеженных просторах России полтора десятка лет назад. Однако тот гость, по правде говоря, взорвался и распался еще в верхних слоях атмосферы, так и не соприкоснувшись с землей. Из-за этого обыватели долгое время питали иллюзии касательно разрушительной мощи подобных космических тел. Даже несмотря на то, что перед самым столкновением ученые и пресса без умолку твердили о грядущей катастрофе и колоссальной силе удара, сухие цифры не шли ни в какое сравнение с тем, что довелось увидеть воочию.
В этот миг, когда грандиозное зрелище предстало перед тысячами глаз, людей неизбежно охватила тихая паника. Привычное чувство безопасности, дарованное мирным небом над головой, рассыпалось в прах. Теперь даже самый обычный безоблачный небосвод казался таящим в себе смертельную угрозу.
Чтобы унять волну паники, ведущим средствам массовой информации пришлось выпустить серию успокаивающих репортажей.
— Исторический опыт показывает, что Земля занимает в Солнечной системе крайне выгодное и защищенное положение, — вещал диктор одного из каналов. — Большинство угрожающих нам астероидов захватываются гравитацией Юпитера или других планет-гигантов задолго до того, как приблизятся к нам, либо меняют свою орбиту. Даже если космическое тело выходит на опасный курс, на пути у него встает Луна. Но даже при лобовом столкновении с Землей абсолютное большинство метеороидов полностью сгорает и разрушается в плотных слоях атмосферы, не нанося существенного вреда.
— Нынешнее падение астероида на сушу — это исключительная, из ряда вон выходящая случайность, — успокаивали эксперты со страниц газет. — Повода для паники нет.
— Все эти годы наша страна совместно со всемирной сетью планетарной обороны непрерывно совершенствует системы мониторинга... Ученые и специалисты в этой области продолжат повышать точность обнаружения и увеличивать время на предупреждение и реагирование...
«Стоит ли нам в ближайшее время опасаться повторения подобной катастрофы после падения астероида №270610?» — задавалось вопросом Агентство Хуасинь в своем специальном репортаже.
Ведущие астрономы напоминали: космические угрозы реальны, однако глупо позволять редчайшим случайностям отравлять повседневную жизнь.
Люди и сами вели нескончаемые споры на форумах и в социальных сетях, пытаясь найти утешение друг у друга.
— Да ладно вам паниковать, — писал один из пользователей. — Вероятность такого события ничтожно мала. К тому же система предупреждения сработала неплохо. Пусть и поздновато, но они ведь засекли его заранее?
— Это же классический пример того, как люди боятся, что небо упадет им на головы.
— На самом деле, переживать бессмысленно. Если к нам полетит еще один такой булыжник, наши технологии все равно не смогут его остановить. Так какая разница?
— Ладно, расходимся, шоу окончено...
Читая разъяснения специалистов и листая ветки комментариев, встревоженные граждане постепенно успокаивались. Буря улеглась. Если бы не последующие события, это падение астероида так и осталось бы просто очередной темой для досужих разговоров за чашкой чая.
*
Однако бурление в сети никак не влияло на тех, кто трудился в поте лица.
Поздней ночью руководитель группы по исследованию астероидов Солнечной системы из Государственной астрономической обсерватории Китая вместе с главой Центра мониторинга и применения космического мусора при национальном космическом ведомстве спешно прибыли на северо-запад страны.
Их временный штаб, развернутый всего в тридцати километрах от эпицентра удара, представлял собой несколько наспех раскинутых посреди безжизненной пустыни армейских (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) палаток. Вокруг них плотным кольцом стояли внедорожники и тяжелые многофункциональные бронемашины поисково-спасательных служб.
— Да уж, рвануло знатно... — тихо произнес один из прибывших, оглядывая окрестности.
Вокруг временного лагеря царил настоящий хаос. Редкая чахлая растительность, которой и без того не славилась эта каменистая гоби, была буквально стерта с лица земли. Несмотря на то, что с момента столкновения прошло уже несколько часов, воздух в тридцати километрах от эпицентра все еще был подернут плотной дымкой из пыли и гари, которая никак не хотела оседать.
— Какова обстановка на данный момент? — спросил руководитель исследовательской группы по фамилии Янь, заслуженный научный сотрудник и профессор высшей категории.
Вместе с ним прибыл руководитель Центра мониторинга и применения космического мусора по фамилии Сюй, профессор первого ранга и по совместительству заместитель главного инженера космического ведомства.
— Профессор Янь, генеральный конструктор Сюй, — обратился к им начальник полевой группы, вышедший навстречу. — Ситуация в зоне падения и на прилегающих территориях стабилизировалась. Обошлось без человеческих жертв, хотя косвенный экономический ущерб, безусловно, присутствует. Мы провели экспресс-анализ: опасного радиационного фона у упавшего тела не обнаружено, так что последующие исследования можно будет проводить без особых мер радиационной защиты.
Он сделал небольшую паузу, вглядываясь в очертания далекого горизонта, и продолжил:
— Однако температура в самом эпицентре все еще слишком высока. Нам придется подождать, пока ядро зоны столкновения остынет. Сейчас наши силы сосредоточены на сборе осколков по периметру. Первая группа исследователей, которая уже находилась в этом регионе, сейчас работает на передовой, собирая первичные данные.
Профессор Янь и генеральный конструктор Сюй молча переглянулись.
— Хорошо, подготовьте транспорт, — распорядился Янь. — Мы отправляемся туда немедленно.
Тратить время на пустые разговоры не было смысла — их ждал сам астероид. Точнее, теперь уже метеорит.
Без лишних проволочек профессора Яня, Сюя и сопровождающих их специалистов усадили в вертолет, который тут же поднялся в ночное небо, взяв курс на эпицентр.
По мере приближения к цели земля внизу становилась все более изрытой, напоминая лунный пейзаж. Воздух за бортом казался раскаленным и неспокойным, вертолет то и дело ощутимо потряхивало.
— Профессор Янь, — раздался в наушниках голос пилота. — Связалась передовая группа. Говорят, у них есть крайне важные новости.
— Далеко еще до них? — спросил Янь, всматриваясь в иллюминатор.
— Почти прилетели. Они находятся в километре от эпицентра столкновения.
— Передай им, что мы на подходе. Обсудим все на месте.
— Вас понял.
Спустя пару минут вертолет завис над группой людей и плавно опустился на относительно ровный пятачок среди вздыбленной земли. Первые исследователи — около десятка человек в тяжелых защитных костюмах — стояли плотной группой. Казалось, они застыли в оцепенении, и было неясно, то ли они так встречают руководство, то ли поражены чем-то иным.
— Что у вас здесь произошло? — спросил профессор Янь, едва ступив на землю и поспешно приближаясь к ним.
Ученые ответили гробовым молчанием. Лишь руководитель передовой группы, сделав глубокий вдох, жестом пригласил Яня и Сюя следовать за ним. Пройдя несколько шагов, они остановились у края глубокой воронки, оставленной то ли крупным осколком, то ли рухнувшей с небес глыбой.