Глава 44.1. Воссоздание неизвестного материала
Май принёс новые плоды. Это достижение вновь стало результатом тесного сотрудничества двух ведущих научных крыльев — Института химии материалов и Внеземного института.
Если говорить точнее, прорыв совершили отдельные исследовательские группы, которые пока формально числились при этих двух ведомствах. По мере того как Институт глубокого космоса стремительно разрастался в масштабах, направления работы некоторых его отделов начали выходить далеко за рамки их официальных названий. Учёных приходилось распределять по смежным институтам просто из-за малейшего совпадения профиля. В своё время точно такой же пёстрой солянкой казался Институт математики и физики, собиравший под своей крышей самых разных специалистов.
На этот раз плоды их трудов лежали в сфере продовольствия. В основе лежала технология, известная человечеству уже не первый год, а именно — синтез крахмала из углекислого газа.
Первые её прототипы появились ещё пару десятилетий назад, однако именно сейчас научные группы Института глубокого космоса совершили качественный скачок, превратив лабораторный эксперимент в масштабный промышленный процесс. Они разработали полноценную технологическую схему для массового производства.
Исследователи потратили месяцы упорного труда, чтобы отыскать и генетически модифицировать особый многоразовый фермент — высокоактивную формальдегид-полимеразу. Это позволило кардинально сократить цепочку химических реакций, необходимых для превращения углекислого газа в крахмал. Время, затрачиваемое на весь цикл, уменьшилось в разы, а вместе с ним упала и себестоимость готового продукта.
Успешные испытания на масштабах в десятки и сотни тонн доказали: все необходимые ферменты, катализаторы и промежуточные соединения можно производить в промышленных масштабах. Теперь перед человечеством открылась реальная перспектива развернуть производство мощностью в десятки тысяч тонн.
Себестоимость искусственного крахмала удалось снизить до уровня, превышающего затраты на традиционное сельское хозяйство менее чем в шесть раз. С началом полноценного серийного производства эту цифру планировали довести до пятикратной отметки.
Разумеется, на первый взгляд технология казалась экономически невыгодной — ведь обычное зерно с полей обходилось в разы дешевле. Могло показаться, что даже после столь громкого прорыва практической пользы от этого новшества немного.
Но это было заблуждением. В нынешних реалиях для этой технологии существовала идеальная, жизненно важная ниша — подземное убежище.
Пока человечество ещё могло возделывать землю под открытым небом, дорогостоящий синтез оставался невостребованным. Но всё изменится, когда людям придётся укрыться в глубинах земли. В условиях подземного выживания во главу угла встанет не экономическая выгода, а сам факт наличия еды. Синтез крахмала из углекислого газа давал человечеству бесценный шанс не умереть от голода в подземных убежищах. Там, под толщей камня, цена производства отойдёт на второй план — главным станет непрерывный поток продовольствия.
К тому же, если цивилизация действительно переселится в подземное убежище, постоянная жизнедеятельность миллионов людей неизбежно приведёт к избытку углекислого газа в замкнутом пространстве. И новая технология подходила под эти условия просто идеально, утилизируя излишки удушливого газа и превращая их в пищу.
Более того, этот метод отлично подходил не только для подземных убежищ, но и для лунных баз или любых других внеземных колоний.
И хотя сейчас себестоимость синтеза превышала затраты на традиционное земледелие, у него имелось одно неоспоримое преимущество, недостижимое для природы: он позволял преодолеть естественный лимит урожайности.
Обычное сельское хозяйство всегда ограничено площадью пахотных земель и природными циклами созревания культур. За определённый период времени ни Китай, ни вся планета в целом физически не могут произвести больше еды, чем позволяет почва. Но промышленный синтез ломал эти рамки, позволяя бесконечно наращивать продовольственные запасы человечества сверх любых природных лимитов.
С практической точки зрения это означало, что до того, как человечество окончательно укроется в подземных убежищах под натиском грядущего апокалипсиса, оно успеет создать колоссальный, невиданный ранее резерв продовольствия.
Если же взглянуть на ситуацию шире, в масштабах всей истории, этот прорыв нёс в себе глубочайший смысл. Человечество наконец-то переставало быть заложником капризов природы. Оно совершило переход к полностью промышленному производству еды! Пусть зависимость от традиционного земледелия не исчезла окончательно, но первый и самый важный шаг к освобождению от оков сезонных циклов был сделан. Это была веха, знаменующая новую эру.
*
Цинь Тянь лично посетил Внеземной институт, чтобы попробовать первую продукцию, сошедшую с экспериментальной линии синтеза крахмала. К его приходу повара уже превратили безвкусный порошок в аппетитное на вид блюдо.
Цинь Тянь взял со стола ещё тёплую пресную лепёшку и откусил кусочек. Если отбросить предубеждения, то после выпекания, смешивания с ингредиентами и добавления специй этот продукт практически ничем не отличался от обычной выпечки из пшеничной муки.
— Вкус отличный, — одобрительно кивнул Цинь Тянь. — Продолжайте работу над снижением себестоимости. Стоит связаться с ведомствами и начать строительство первых промышленных линий синтеза крахмала. Нам нужно диверсифицировать источники продовольствия.
Строго говоря, поскольку сама технология не была принципиально новой, этот успех нельзя было назвать фундаментальным научным открытием. Однако его практическая ценность для выживания человеческой цивилизации в этот переломный момент превосходила многие самые громкие теоретические прорывы прошлого.