Глава 43. Время богатой жатвы
Начало 2035 года. До наступления Праздника весны оставались считаные дни, когда из стен Института глубокого космоса пришла благая весть. Общими усилиями Института двигателей и энергетики и Внеземного института было совершено открытие, подарившее людям по всему Китаю — да и во всем мире — долгожданную радость и предпраздничное настроение.
В недрах Внеземного института родилась ракета-носитель «Глубокий космос — 2-Б», первый испытательный запуск которой успешно состоялся на космодроме Чаннань.
Согласно проектным расчетам и результатам финальных испытаний, стартовая тяга ракеты «Глубокий космос — 2-Б» достигла колоссальных девяти тысяч тонн, а ее грузоподъемность на траектории перелета к Луне превысила отметку в триста пятьдесят тонн.
На первый взгляд могло показаться, что по сравнению со своей предшественницей, модификацией «А», версия «Б» не совершила какого-то невероятного технологического скачка в грузоподъемности.
Однако дьявол крылся в деталях.
В конструкции двигателей «Глубокого космоса — 2-Б» больше не использовались загадочные материалы, добытые с лунных Неизвестных обломков. Их место занял новый сплав под кодовым названием HT-2. Основной же корпус ракеты был выполнен из HT-03.
Сама маркировка недвусмысленно указывала на то, что перед миром предстали новейшие разработки «космической серии». Это были два из нескольких высокоэффективных материалов, которые Цинь Тянь и его исследовательская группа из Института химии материалов создали в ходе кропотливого изучения лунных Неизвестных обломков.
Иными словами, в отличие от инопланетного сплава, запасы которого были строго ограничены, HT-2 и HT-03 поддавались массовому производству. Более того, их себестоимость удалось удержать в разумных, вполне приемлемых рамках.
Почему же тогда летные характеристики «Глубокого космоса — 2-Б» превзошли показатели модификации «А»? Разумеется, дело было не в том, что рукотворные материалы серии HT превосходили по своим свойствам внеземные технологии. Потенциал инопланетного сплава еще только предстояло раскрыть — ученые едва ли поскребли по поверхности его истинных возможностей. Весь секрет заключался в том, что конструкторы Внеземного института и Института двигателей и энергетики выжали из HT-2 и HT-03 абсолютный максимум, заставив их работать на пределе физических возможностей. К тому же, в сравнении с базовой ракетой «Глубокий космос — 2», новая модификация «Б» претерпела глубокую модернизацию всей конструкции. Оптимизация аэродинамики и внутренних систем в итоге и привела к качественному прорыву в грузоподъемности.
В отличие от штучной модификации «А», ракета «Глубокий космос — 2-Б», пригодная для серийного производства, должна была заменить базовую модель первого поколения. Именно ей предстояло взвалить на свои плечи основную тяжесть реализации Проекта «Погоня за Луной». С ростом грузоподъемности масштабы экспансии должны были расшириться, а темпы — значительно ускориться.
*
Наступил март.
Едва ракета-носитель «Глубокий космос — 2-Б» доставила на орбиту очередной лунный модуль, существенно увеличив полезную площадь лунной базы, как Институт химии материалов и Институт двигателей и энергетики вновь взорвали информационное пространство сенсацией.
На этот раз прорыв коснулся самого сердца любой экспансии — энергетики. Благодаря тесному союзу двух институтов, всего за один месяц ученым удалось завершить работу сразу над двумя фундаментальными технологиями.
Первой из них стала солнечная генерация.
Долгое время человечество упиралось в невидимую стену: коэффициент полезного действия солнечных панелей упрямо не желал преодолевать теоретический лимит примерно в тридцать процентов. Но исследователи нашли обходной путь. Отказавшись от старых догм, они взглянули на проблему под совершенно иным углом. Опираясь на новые сплавы, созданные материаловедами, ученые смогли воплотить смелую теоретическую концепцию в металле и кремнии.
В лаборатории Института двигателей и энергетики родилась солнечная панель нового поколения. Ее эффективность подскочила сразу на сорок процентов, достигнув невероятного показателя в 41% КПД.
Это был поистине эпохальный триумф, родившийся в пылу научных споров ведущих специалистов. То ли по воле слепой судьбы, то ли благодаря многолетним накопленным знаниям, двоих заслуженных профессоров одновременно озарила вспышка гениальной мысли. Перебивая друг друга от нахлынувшего возбуждения, они прямо на ходу набросали контуры будущего решения. Последующие недели непрерывных экспериментов лишь подтвердили их правоту — реальность превзошла самые смелые ожидания.
По иронии судьбы, в этот мрачный предвечерний час человеческой цивилизации ведущие державы — особенно Китай, сумевший сохранить жесткий внутренний порядок и промышленный потенциал — не испытывали острого дефицита энергии. Раньше, в мирные времена, ученые рассуждали о глобальном истощении ресурсов в масштабах столетий. Теперь же, перед лицом неминуемой катастрофы, заглядывать так далеко не имело смысла. Если человечество не переживет этот кризис, то рассуждать о будущем планеты глупо. Опустошая земные недра без оглядки на экологию и завтрашний день, люди обеспечили себя энергией сполна.
Но было на карте одно место, где каждый ватт ценился на вес золота. Луна.
Одной из главных проблем при строительстве лунной базы оставался катастрофический голод в энергоснабжении. Новые высокоэффективные солнечные батареи пришлись как нельзя кстати — они должны были стать энергетическим фундаментом для расширения обитаемых куполов.
Однако даже сорокапроцентный КПД не решал проблему целиком. В конце концов, при низкой эффективности панелей можно было просто застроить ими огромные площади. Главный враг лунной энергетики крылся в другом — в бесконечно долгой ночи. По земным меркам день и ночь на Луне длятся примерно по две недели. И если под лучами солнца лунная база буквально захлебывалась от избытка электричества, то с наступлением темноты погружалась в режим жесточайшей экономии.
И здесь на сцену вышло второе совместное открытие ученых — революционная технология хранения энергии.
Проще говоря, сверхмощные аккумуляторы нового типа, обладающие невероятной плотностью энергии и колоссальным ресурсом циклов заряда-расряда.
Этот прорыв был напрямую связан с именем Цинь Тяня. Все еще возглавляя проект по исследованию Неизвестных обломков, он в ходе одного из промежуточных этапов работы своим острым умом подметил удивительные свойства одного из синтезированных материалов. Цинь Тянь понял, что эта структура идеально подходит для создания элементов питания. Не теряя времени, он совершил небольшой «творческий маневр», доработал формулу нового вещества и передал образцы профильной научной группе, четко обозначив вектор дальнейших изысканий.
И его предвидение оправдалось на все сто процентов.
Новый тип твердотельных литий-ионных батарей, в которые добавили разработанный им материал, получивший лаконичное название DC-1, показал плотность энергии в 2,6 раза выше прежних твердотельных аналогов. В предельных же лабораторных режимах этот показатель возрастал троекратно. При этом новые аккумуляторы унаследовали абсолютную безопасность твердотельных батарей и даже превзошли их по долговечности.
В каком-то смысле это открытие было даже важнее прорыва в солнечной энергетике. С запуском массового производства элементов DC-1 энергетический кризис лунной базы уходил в прошлое.
*
В марте, когда новости об этих двух открытиях облетели планету, в обществе вспыхнула новая волна дискуссий.
Люди всерьез заговорили о том, что пришло время для масштабной межпланетной миграции. Зачем зарываться глубоко под землю, строя душные подземные убежища, если можно возводить сияющие города на Луне?
Поддавшись общему порыву, аналитики Института глубокого космоса провели детальные расчеты. Увы, сухие цифры быстро отрезвили горячие головы.
Реальность оказалась жестокой. Да, новые аккумуляторы решали проблему долгой лунной ночи, но строительство полноценного мегаполиса на спутнике Земли по-прежнему оставалось за гранью возможностей человечества. Потребные для этого производственные мощности и финансовые затраты выглядели астрономическими. К тому же человеческая цивилизация все еще не обладала технологиями замкнутого цикла жизнеобеспечения, позволяющими людям жить вне Земли десятилетиями без постоянных поставок с родины.
Вслед за мартом пришли апрель и май... Для Института глубокого космоса этот год обещал стать поистине золотым временем, порой великой жатвы. И череда невероятных открытий на этом только начиналась.