Глава 39.2. Будем сотрудничать
*
К октябрю тридцать первого года с помощью ракеты «Глубокий космос — 2» Китай доставил на Луну новую смену из восемнадцати человек, сменившую прежних двенадцать исследователей. К этому времени база значительно разрослась: добавились новые жилые и лабораторные модули, увеличилось количество научного оборудования и тяжелой строительной техники.
Все это время Цинь Тянь, как и прежде, отдавал все силы изучению материала, из которого состояли загадочные обломки. К сожалению, воспроизвести уникальный сплав в земных лабораториях пока не удавалось — ученые никак не могли нащупать верный путь синтеза.
Тем не менее, под руководством Цинь Тяня Институт материаловедения сумел добиться промежуточных результатов, создав несколько принципиально новых сплавов. По своим характеристикам они на голову превосходили все, что знала современная металлургия, однако все еще бесконечно уступали космическому оригиналу как по прочности, так и по структуре.
Сам Цинь Тянь относился к этим скромным успехам скептически, но его коллеги из Института материаловедения и других подразделений смотрели на ситуацию совершенно иначе. Для обычных ученых этот инопланетный металл казался чем-то, лежащим далеко за пределами земной физики и химии. Он возник словно из ниоткуда, опровергая устоявшиеся догмы материаловедения. Никто не понимал, как вообще возможно создать подобную структуру.
И в этой, казалось бы, беспросветной мгле профессор Цинь умудрялся не просто находить верные ориентиры, но и вести за собой целые научные группы. Шаг за шагом он дополнял фундаментальные теории, расширял границы человеческого познания и руководил созданием революционных сверхпрочных материалов. Скорость, с которой под его началом продвигались исследования, казалась невероятной, почти пугающей. Столкнувшись с гением Цинь Тяня, ученые быстро прошли путь от благоговейного шока до безграничного, почти слепого доверия к любому его решению.
Пока кипела работа на Земле, две сменявшие друг друга лунные экспедиции вели неустанное наблюдение за самим космическим объектом. С помощью современных сканирующих систем Институт глубокого космоса попытался составить трехмерную модель обломков. Но, как и предполагалось, объект представлял собой бесформенную глыбу металла, которая когда-то расплавилась в адском пламени, а затем вновь застыла в космическом холоде. Понять, частью какого аппарата или механизма она являлась раньше, было решительно невозможно.
Попытки заглянуть внутрь объекта тоже не увенчались успехом — слой внешнего сплава оказался слишком плотным. Ученые перепробовали множество методов дистанционного сканирования, но металлическая броня надежно хранила свои тайны.
Тогда руководство института отдало приказ попытаться просверлить или пробить обшивку с помощью тяжелой техники, развернутой на Луне. Однако и здесь исследователей ждало разочарование. Цельный кусок инопланетного сплава поглощал тепло лазерного излучения с еще большей эффективностью, чем мелкие частицы, исследовавшиеся ранее. Даже новые, сверхмощные лазерные установки лунной базы не принесли желаемого результата. Механическое бурение и резка продвигались с черепашьей скоростью.
Пробить внешнюю корку оплавленного металла так и не удалось. Возможно, в процессе плавления и последующего остывания внешний слой стал даже толще и прочнее, чем первоначальная броня неизвестного корабля. Единственное, что оставалось полярникам — это запастись терпением и буквально по миллиметру стачивать упрямый металл.
Тем не менее, те крохи инопланетного металла, которые с огромным трудом удалось отколоть от обломков, не пропали даром. Специалисты Внеземного института и Института двигателей и энергетики использовали их для модернизации существующей ракеты. Так на свет появился модифицированный носитель — «Глубокий космос — 2-А».
Его единственным отличием от базовой модели стало то, что ключевые элементы ракетных двигателей были заменены деталями из таинственного космического сплава. Это позволило высвободить колоссальную, поистине яростную энергию топлива. Всего одно (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) изменение увеличило грузоподъемность ракеты на трассе Земля — Луна с двухсот трех до более чем трехсот тонн! И это при том, что потенциал использования нового металла даже не был раскрыт до конца.
Однако «Глубокий космос — 2-А» так и остался в единственном экземпляре. Причина была банальна: хотя первая и вторая ступени ракет семейства «Глубокий космос» были многоразовыми, разгонный блок оставался расходным материалом. Попытки выловить его на орбите стоили бы дороже, чем постройка новой ракеты с нуля. Рост характеристик модификации «А» напрямую зависел от дефицитного космического сплава, а человечество пока не располагало такими объемами ценного сырья, чтобы тратить его на одноразовые блоки. Даже если рассматривать обломки на Луне как месторождение руды, добыча металла в условиях вакуума оставалась невероятно сложной и баснословно дорогой задачей, не говоря уже о трудностях его последующей переработки.
В итоге «Глубокий космос — 2-А» остался экспериментальным прототипом. Ученым выделили лишь крошечную горсть сплава, которой хватило ровно на один испытательный двигатель. Доставку грузов на Луну по-прежнему обеспечивали проверенные временем ракеты «Глубокий космос — 2».
Тем не менее, этот эксперимент наглядно доказал, какие невероятные горизонты откроются перед человечеством, если оно сумеет обуздать технологии загадочных создателей обломков.
*
Наступил декабрь тридцать первого года. Еще один год под знаком надвигающегося апокалипсиса подходил к концу. Цинь Тянь продолжал руководить исследованиями, с нетерпением ожидая хороших новостей с лунной базы.
Именно в этот момент в штаб-квартиру Института глубокого космоса прибыл человек, который номинально считался его верховным руководителем, но на деле редко вмешивался в рабочий процесс — пожилой влиятельный покровитель, занимавший высокий государственный пост. После короткого обсуждения текущих дел и успехов института, Цинь Тянь и старик уединились в небольшом конференц-зале для конфиденциального разговора.
— Профессор Цинь, — без лишних предисловий начал пожилой мужчина, решив сразу перейти к делу. — Под давлением Судного альянса Северная Америка выступила с предложением углубить международное сотрудничество в сфере научных исследований. Союз «Чудо», Европа и остальные фракции разделяют эту инициативу.
Старик мягко улыбнулся и, посмотрев на Цинь Тяня полушутя-полусерьезно, добавил:
— Профессор Цинь, они ведь метят именно в вас…
Улыбка быстро исчезла с его лица, сменившись привычной строгой серьезностью.
— Мы долго обдумывали и обсуждали этот вопрос, — продолжил он. — Стоит ли нам в условиях надвигающейся катастрофы идти на столь тесный контакт с другими державами в области науки? И в итоге правительство решило, что последнее слово должно остаться за вами. В конце концов, именно вы — фактический руководитель Института глубокого космоса и главный локомотив нашего научного прогресса.
Цинь Тянь выслушал собеседника молча, не торопясь с ответом. В глубине души он не был удивлен этим предложением. Весь мир медленно, но верно шел именно к этому сценарию, и во многом этот процесс подталкивали его собственные действия.