Глава 88 - Игра в одни ворота
Утренний туман еще не рассеялся, а первое деревянное укрепление на юго-западной равнине уже превратилось в кровавую бойню.
— Залп!
По команде офицеров тысячи стрел черным дождем со свистом рухнули на хлипкие стены поселения.
Дз-з-з!
Деревянные щепки летели во все стороны, глуша вопли умиравших. Солдаты племени Цзюн, хоть и имели бронзовые мечи да кожаные доспехи, оказались бессильны перед тяжелыми арбалетами и дальнобойными луками Великого Ся. Их оборона рухнула после третьего залпа.
— В атаку! — рявкнул генеральскую команду авангард.
Девяносто тысяч пехотинцев двинулись вперед. Их тяжелые шаги заставляли дрожать землю. Эта надвигающаяся стена из щитов и копий вгоняла защитников в дикий ужас.
Когда черная стальная лавина выбила ворота и ворвалась внутрь, сражение превратилось в избиение. Бронзовые клевцы воинов Ся в сочетании со строгой дисциплиной действовали словно гигантская мясорубка.
К полудню все было кончено. Над поселением взвились языки пламени.
Солдаты Ся неукоснительно исполняли приказ правителя. К воротам подкатили окровавленную боевую колесницу. Всех пленников-мужчин по очереди подводили к колесу.
— Всех, кто выше оси — на плаху! — разносился сухой приказ.
Головы катились по грязи, окрашивая землю в алый цвет. А тех детей, что оказались ниже оси колеса, стражники пинками и криками гнали прочь, вглубь равнины. Им предстояло стать вестниками кошмара и донести ярость Великого Ся до своего вождя.
В сердце юго-западной равнины возвышался Каменный город правителя дикарей. Эта крепость, прижатая к горам, была оплотом союза племен Цзюн.
Сейчас в главном зале царского дворца царила атмосфера гробового удушья. Главный вождь Сяо сидел на покрытом тигровой шкурой троне, смертельно бледный, сжимая в дрожащих руках окровавленный кусок кожи с донесением.
— Как… Как это возможно?.. — голос Сяо срывался. — Сто тысяч воинов… Они двинули стотысячную армию из-за какой-то вшивой деревеньки?!
Он не понимал. Искренне не понимал!
Его предки сто лет назад бежали на юг от голода. В южных тропических царствах они научились плавить бронзу и объезжать лошадей, а затем вернулись на эти равнины и за несколько поколений войны подчинили себе двести тысяч душ. С детства отец твердил Сяо, что на севере за горами лежит благословенная страна, купающаяся в золоте и зерне.
Сяо поддался соблазну. Он думал, что жители севера — избалованные и трусливые овцы. Он всего лишь отправил небольшой отряд разграбить одну деревеньку, взять немного еды и инструментов! В его представлении это была лишь мелкая стычка между соседями. Ну подумаешь, проявил немного грубости!
Кто же мог знать, что этот пинок разбудит спящего дракона?!
— Донесение!!! — в зал вбежал окровавленный гонец и рухнул на колени. — Великий вождь! Деревянный замок… Пал! Все кончено! Армия Ся… Они складывают пирамиду из голов наших воинов!
— Что?! — Сяо вскочил, но у него потемнело в глазах, и он чуть не рухнул обратно.
Один день! Всего один день! Крепость с десятью тысячами жителей и тремя тысячами воинов перестала существовать!
— Они… Они убили всех, кто выше колеса… — рыдал всадник. — Убежавшие дети говорят, что это не люди, а черные демоны, кара небесная…
— Демоны… Демоны… — Сяо бессильно опустился на трон. Вся его жадность сменилась диким, жгучим раскаянием. Если бы он знал, что не стоит трогать этот гигант…
— Переговоры! Срочно слать послов! — зацеплялся он за соломинку. — Вернуть все награбленное! Вдвойне! Вдесятеро! Отдать пять тысяч… Нет, десять тысяч рабов! Пусть только уйдут!
Спустя полчаса посольство с белыми флагами, груженное золотом, самоцветами и красивыми рабынями, выехало из ворот Каменного города.
***
Два дня спустя. Лагерь армии Ся.
На столбах у главных ворот висели тела, утыканные стрелами. Это были послы Сяо. Их даже не впустили внутрь.
Ван-Ся Мин стоял перед шатром и холодно произнес:
— Передайте армии: никаких сдач и капитуляций. Эта война должна на столетие вбить в головы варваров страх перед одним лишь именем «Ся»!
Когда весть вернулась в Каменный город, Сяо окончательно пал духом. Врагу не нужны были дары — они пришли за истреблением.
— Готовиться к бою! Всех к оружию! — орал Сяо с налитыми кровью глазами, точно загнанный в угол зверь. — Собрать всех мужчин! Дать им хоть мотыги, хоть палки! Скажите им: люди Ся пришли вырезать нас всех! Хотите жить — деритесь!
Город погрузился в безумную лихорадку. Однако страх распространялся быстрее приказов. Дети, прибежавшие с фронта, с пустеющими глазами рассказывали о кошмарах, разрушая остатки боевого духа.
— Нам их не одолеть… Это воины небес…
— Каждого, кто выше колеса, ждет плаха…
В ту же ночь на стенах вспыхнул бунт. Несколько сотен знатных семей вместе с солдатами под покровом темноты открыли боковые ворота и бежали в южные горы. Дезертирство нарастало, словно лавина.
На следующее утро Сяо вышел на стену и, глядя на опустевшие казармы и охваченный паникой город, понял: все кончено.
— Небо карает меня… — он повернулся и побрел к алтарю, где возвышался их тотем — гигантский змей, обвивший бронзовую колонну.
— Великий Змей! — Сяо упал на колени, распорол себе ладонь и измазал кровью истукана. — Низвергни свою силу! Защити своих детей!
Но небо молчало. А на самом краю горизонта уже проявлялась темная, неотвратимая линия.
То шла стотысячная армия Великого Ся. То приближался Судный день.