Глава 87 - Великое Ся не проиграет
Со дня трагедии в Селении Линь прошло три дня.
У горного прохода на юго-западном рубеже из густого кустарника бесшумно выскользнуло несколько темных теней. Это были лучшие разведчики Великого Ся. Одетые в камуфлированные кожаные доспехи и мягкую обувь, они точно призраки проникали на земли, где еще не ступала нога их соплеменников.
Преодолев последний крутой хребет, воины замерли: перед ними открылся бескрайний вид. Вместо привычных дремучих лесов и непроходимых гор простиралось огромное плато. Сочные луга прорезали десятки чистых рек.
— Так вот почему у этих разбойников столько коней… — шепотом проговорил командир отряда, прижимаясь к траве.
В последние десятилетия Великое Ся отдавало все силы освоению железных рудников на севере и строительству вдоль восточной реки. Освоение юго-западных гор шло медленно. Кто мог подумать, что за хребтом скрывается такой лакомый кусок?
Отряд двинулся дальше. Спустя сутки пути на горизонте выросли контуры города. Хотя городом это можно было назвать с натяжением — скорее, гигантское поселение. Высоких земляных валов здесь не было, лишь кольцо из частокола. Внутри теснились сотни круглых шатров и мазанок. Похоже, здесь жило не меньше десяти тысяч человек.
— Оставьте одну группу следить, остальные за мной! — подал знак командир.
Разведчики разделились. Три дня они, словно клещи, въедались вглубь вражеских земель, собирая сведения по крупицам.
Оказалось, что на плато располагается не только этот укрепленный деревянный загон, но и еще два похожих поселения. А в самом сердце долины, прижавшись к подножию гор, возвышался огромный каменный город. Судя по дыму очагов и количеству жилищ, местное население вместе с захваченными рабами составляло около двухсот тысяч человек!
И это были далеко не дикари. Разведчики собственными глазами видели воинов в кожаных бронях, вооруженных бронзовыми изогнутыми мечами, и даже примитивные боевые колесницы. Перед ними было развитое полукочевое общество, вступившее в бронзовый век и обладающее сильной конницей.
***
Совет управителей во дворце Ван-Ся.
На столе перед Мином лежало донесение разведчиков.
— Двести тысяч душ, бронзовое оружие, многочисленная конница… — Мин всматривался в карту, и брови его сдвигались все сильнее. — Этот орешек будет покрепче племени Чёрной Скалы.
В те далекие времена у племени Чёрной Скалы было лишь несколько тысяч человек с каменными топорами — то была простая избиение. Сейчас же перед ними стояло настоящее государство. Если война затянется, она станет тяжелым бременем для Великого Ся.
— Но не воевать мы не можем, — твердо произнес стоявший рядом Верховный Жрец. — На нас смотрят души ста сорока погибших в Селении Линь. Если не истребить эту угрозу, на юго-западной границе никогда не будет покоя.
— Воевать! — Мин со всей силы ударил кулаком по столу. — Раз их двести тысяч, мы выставим силу, которая их раздавит! Передайте мой указ! Собрать стотысячную армию! Десять тысяч конницы, девяносто тысяч пехоты! И еще пятьдесят тысяч ополченцев для доставки провианта и снаряжения! Да хоть трупами забросаем, но мы их уничтожим!
***
Указ государя всколыхнул всю страну. Но первыми забурлили умы в Столице, в Академии Великого Ся. Здесь собирался весь цвет юной поросли. Когда весть о резне в Селении Линь дошла до них, ученики рвались в бой, желая тотчас же хвататься за мечи.
И вот у ворот Академии вывесили призывной указ.
— Соратники! — на возвышение выскочил ученик военной школы и выхватил меч из ножен. — Варвары перешли все границы! Они режут наших братьев и грабят наши дома! Зачем мы учимся? Не для того ли, чтобы защищать Отчизну?! Я иду добровольцем!
— И я с тобой! Я изучаю медицину, буду врачевать раненых!
— А я из школы ремесел, буду строить осадительные машины!
Даже самые кроткие ученики-конфуцианцы засучили рукава, демонстрируя рельефные мускулы, выработанные годами упражнений.
— У меня есть сила, я смогу натянуть лук в два тука! Запишите и меня!
У призывных пунктов выстроились огромные очереди. Изначально планировалось набрать пятьдесят тысяч новобранцев, но за три дня число заявлений превысило восемьдесят тысяч. Простые жители везли на телегах и волах запасы зерна к военным лагерям.
— Возьмите для ребят! Лишь бы не голодали!
— Всыпьте им как следует! Отомстите за Селение Линь!
Эта атмосфера всеобщего единения и жажды отмщения заставляла закипать кровь у каждого.
***
Спустя десять дней. Октябрьское золото осени пропиталось духом войны.
На плацу за стенами Столицы выстроилась стотысячная армия. Черное море воинов тянулось на долгие ли. Знамена затмевали небо, а копья стояли, точно густой лес.
Верховный Жрец в ритуальных одеждах вознес молитву Отцу-Богу, принеся в жертву трех животных, прося благословения на победу.
Когда обряд завершился, Ван-Ся Мин в тяжелых доспехах выехал перед строем на статном коне. Он не стал произносить длинных речей, а просто обнажил свой королевский меч и указал им на юго-запад.
— В поход!
— Убить-и-и!!! — рев ста тысяч глоток разогнал тучи в небе.
Армия тронулась. Десять тысяч конников выступали авангардом, и гул копыт напоминал раскаты грома; девяносто тысяч пехотинцев шли стройными фалангами, впечатывая шаги в землю; позади тянулись повозки с провизией и стада быков.
Эта сокрушительная лавина катилась по тракту. Жители встречали воинов ликованием, а старики опускались на колени прямо у дороги. Хотя погибших было лишь чуть больше сотни человек, для народа Великого Ся это было событием государственного масштаба. За сотни лет они привыкли покорять других, и никто не смел резать их людей!
Спустя полмесяца армия достигла юго-западного рубежа. По пути еще несколько деревень подверглись нападениям мелких отрядов врага, но на этот раз готовые к бою гарнизоны наголову разбили налетчиков. На деревьях у границы теперь висели десятки отрубленных голов с застывшей гримасой ужаса.
— Вот их судьба! — холодно бросил Мин и повел войско через горный проход.
За хребтом перед ними открылась равнина. Враг, конечно же, заметил приближение огромного войска и выслал разведчиков, но все они были уничтожены легкой кавалерией Ся.
К вечеру армия разбила лагерь в десяти ли от первого деревянного поселения. Из костров потянулись сизые дымки.
В главной палатке Мин рассматривал карту из овечьей кожи, указывая на черную точку:
— Завтра мы встанем под их стенами. Как будем брать город?
— Государь! — выскочил вперед коренастый генерал, дышащий яростью. — Эти дикари резали наших женщин и детей! Наша месть должна быть беспощадной! Предлагаю после взятия не оставлять никого в живых!
— Верно! — поддержал его другой военачальник. — Они должны познать настоящий страх! Только когда они содрогнутся, они перестанут лезть на наши земли!
— Тогда установим правило, — холодно произнес один из ученых-законников. — После прорыва все, кто выше колеса повозки — под лезвие! Отрубленные головы сложить перед стенами в пирамиду в назидание остальным!
— А дети, что ниже колеса?.. — замялся законник.
— Их выгнать! Пусть бегут к своему главному городу и несут этот ужас своему правителю!
В шатре воцарилась гробовая тишина, сменившаяся дружным согласным гулом.
— Утверждаю, — без колебаний кивнул Мин.
Возможно, это было жестоко, но в столкновении цивилизаций милосердие берегут для своих. Чтобы обуздать врага, поднявшего руку на Великое Ся, нужно быть жестокосерднее его самого.
— Разрушим один город — остальные пойдут на уступки сами.
Мин поднялся, отдернул полог шатра и взглянул на темнеющий вдали загон:
— Разговоры окончены. Завтра сойдемся лицом к лицу. И Великое Ся не проиграет.