Глава 86 - Призыв и сбор войска
Улицы Южного города погружались в тишину угасающего вечера, когда воздух внезапно раздорвал истошный, надрывный вопль:
— Срочное донесение! Юго-западные варвары вырезали деревню!
— Дорогу! Прочь с дороги!
Старик Чжан мчался во весь опор на коне, у которого изо рта уже клочьями валилась белая пена. Всадник не замолкал ни на миг, срывая голос в диком крике.
Горожане, сидевшие на порогах с глиняными мисками в руках, в изумлении застывали, так и не донеся деревянные палочки до рта. Дети переставали резвиться и в ужасе глядели на мчавшегося мимо них гонца — взлохмаченного, сплошь покрытого засохшей кровью и похожего на выходца из преисподней.
— Вырезали деревню? Но какую? Где?!
Страх, точно лихорадка, мгновенно охватил улицу. Люди бросали обед и по велению какого-то темного инстинкта устремлялись вслед за мчащимся конем — прямо к усадьбе градоначальника.
— Тпру-у-у! — дико натянул поводья Старик Чжан, долетев до резных ворот.
Загнаный конь жалобно заржал, и передние ноги его подогнулись. Старик Чжан вылетел из седла, точно мешок с трухой, и покатился по пыльной мостовой. Бешеный бег изнурил его до предела: он попытался подняться, но колени подломились, и воин вновь рухнул в пыль.
— Живо! Внесите его внутрь!
Перепуганная стража у ворот бросилась к нему и, подхватив под руки, наспех потащила во внутренний двор.
Второй двор усадьбы градоначальника был ярко освещен факелами. Градоначальник Южного города Ян Гу и жрец Святилища Ли Му сверяли по пухлым амбарным книгам отчеты об осенних податях.
— Что там за шум на улице? — нахмурился Ян Гу, откладывая кисть.
Не успел слуга доложить, как в двери ввели обессилевшего гонца.
— Да ведь это Старик Чжан из стражи академии! — сразу узнал истового ветерана жрец Ли Му, и лицо его мгновенно изменилось. — Господи, да на ком же на нем живого места нет!
Забыв о чинах и санах, оба чиновника сорвались с мест. Ли Му подскочил к столу, подхватил пиалу с водой и поднес к губам обессиленного воина.
— Пей, пей медленнее…
Жадно сглотнув воду, Старик Чжан прочистил забитое пылью и кровью горло. Пальцы его мертвой хваткой впились в рукав Ян Гу, а из глаз, смывая с лица грязь, хлынули слезы.
— Господин… Селение Линь… Селение Линь сгинуло! — раздался его надрывный вопль. — Больше сотни всадников… Напали врасплох… Выжили только дети, что были на уроках… А остальные… Все мертвы! Все до единого!
— Как мертвы?! — у Ян Гу земля ушла из-под ног, в голове зашумело, и он едва удержался на ногах.
Пиала в руках жреца Ли Му со звоном выскользнула и разлетелась на мелкие осколки. Лицо жреца сперва смертельно побелело, а затем залилось краской бешеной, неукротимой ярости.
— Проклятые твари!
— Господин… Вы должны… Покарать их… — с этими словами Старик Чжан откинул голову и окончательно потерял сознание.
— Быстро! Унесите его и лечите! Используйте лучшие снадобья! — рявкнул Ян Гу с налившимися кровью глазами.
Проследив за тем, как уносят ветерана, Ян Гу сделал глубокий вдох, заставляя себя прогнать мрак из мыслей.
— Слушайте мой приказ! — повернулся он к замершим чиновникам. — Немедленно снарядить пятьсот стражников в полном вооружении! Разослать их по всем селениям юго-западного рубежа! Чуть где заметите врага — тотчас же зажигать сигнальные дымы!
— Будет исполнено!
— Жрец Ли Му, мы должны немедленно предстать перед Ваном, — посмотрел Ян Гу на своего соратника.
— В путь! — без лишних слов Ли Му бросился к конюшням.
Когда они в сопровождении полудюжины отборных стражников и с горящими факелами выскочили из ворот, улицу у усадьбы было уже не узнать. Её плотным кольцом обступила разъяренная толпа. Весть разнеслась по городу подобно пожару.
— Господин градоначальник! Говорят, Селение Линь вырезано?! Правда ли это?!
— Да ведь там наши земляки! С каких пор Великое Ся терпит такие обиды?!
— В поход! Стереть дикарей в порошок!
Глядя на эти сотни пылавших гневом, отчаянием и слезами глаз, Ян Гу натянул поводья и высоко поднял плеть:
— Земляки! Я знаю, как закипает ваша кровь! Моя душа горит не меньше вашей! За сотни лет существования Великого Ся, под благословением Отца-Бога, мы не ведали подобного позора! Я, Ян Гу, клянусь перед вами: если мы не отомстим за Селение Линь, если не истребим до единого каждого из этих псов, я сам лишу себя жизни!
Смолкавшие горожане взглянули на Ли Му. Жрец поднял свой посох и произнес с мрачной торжественностью:
— Я, Ли Му, клянусь именем Отца-Бога! Мы взыщем этот долг сполна! Кровь за кровь! А пока — возвращайтесь по домам и копите силы. Едва мы с градоначальником вернемся из Столицы, Южный город поднимет banners!
— Хорошо! Мы верим тебе, градоначальник!
— Расступись! Дайте дорогу!
Люди сами образовали широкий коридор.
— Пошли! — стегнул коня Ян Гу.
Шесть всадников, точно стрелы, спущенные с тетивы, умчались в ночную тьму.
***
На тракте копыта гудели, словно гром. Несмотря на поздний час, на постоялых дворах вдоль дороги все еще прохаживались торговцы, наслаждавшиеся ночной прохладой.
— Гляди-ка, куда они так несутся? Да еще и с факелами?
— Похоже, в сторону Столицы… Какая спешка, неужто стряслась беда?
Ян Гу и Ли Му не обращали внимания на зевак. К счастью, от Южного города до Столицы было всего восемьдесят ли по ровной, укатаной дороге. Не прошло и часа, как впереди выросли величественные очертания столицы.
Хотя городские ворота не закрывались и ночью, охрана здесь стояла насмерть.
— Стой! Кто скачет?! — крикнул начальник стражи, разглядев приближающиеся огни. На надвратной башне сухо заскрипели натягиваемые тетивы.
— Я — градоначальник Южного города Ян Гу! — не сбавляя хода, он сорвал с пояса бронзовый знак власти и изо всех сил швырнул его к воротам. — Срочное военное донесение Ван-Ся и Верховному Жрецу! Дело давности не терпит, прочь с дороги!
Офицер при свете факела разглядел герб и, услышав слова о срочной вести, не смел задерживать всадников ни секунды.
— Убрать рогатки! Пропустить!
Шесть коней пронеслись под сводами ворот. В обычное время скачка во весь опор по главным улицам Столицы каралась смертью, но сейчас Ян Гу и его спутники лишь орали во всё горло:
— Военное донесение! Дорогу! С дороги!
Они остановились лишь у самых дворцовых дверей.
В этот час Ван-Ся по имени Мин уже почивал.
— Государь! Проснитесь, государь! — начальники стражи, пренебрегши правилами, ворвался прямо в спальню.
Мин тяжело поднялся, сонный и готовый обрушить гнев на дерзкого слугу, но тот выпалил:
— Градоначальник и жрец Южного города ворвались во дворец! Говорят, юго-запад атакован, Селение Линь полностью вырезано!
— Что?! — сон с Мина как рукой сняло.
Он выскочил из кровати босиком, набросил на плечи плащ и прямо так выбежал из покоев.
— Живо! Позвать Верховного Жреца! А градоначальника провести в малый зал!
***
Малый зал озарился огнями факелов. Ян Гу и Ли Му сидели прямо на полу, тяжело дыша и едва переводя дух.
— Ян Гу! Что случилось? — с порога рявкнул Мин.
— Государь… — Ян Гу поднял красные от бессонницы глаза и пересказал все, что поведал Старик Чжан. — Больше сотни всадников… Нападение… Ни стариков, ни женщин… Никого не пощадили… Все разграблено…
Бабах!
Мин выхватил меч и с дикой силой обрушил его на стоявший рядом стол. Тяжелый угол из красного дерева отлетел в сторону.
— Мерзавцы! Выродки!! — молодого правителя колотило от ярости, грудь его тяжело вздымалась. — Со дня основания Великого Ся мы не ведали подобного позора! Сотня всадников смела вырезать наших людей?! Они считают, что у Великого Ся нет мужского населения?!
В этот момент в зал быстрым шагом вошел Верховный Жрец — подтянутый, сухощавый старец.
— Государь, уймите гнев, — он бросил взгляд на срубленный угол стола, затем на стоящего на коленях Ян Гу. — Сначала нужно разгадать врага. Ян Гу, повтори: каково было их снаряжение? Как они выглядели?
Ян Гу, с трудом подавляя боль, повторил детали: кожаные доспехи, изогнутые клинки, короткие луки, отличное владение конем, волосы, заплетенные в косы.
Выслушав его, Верховный Жрец помрачнел, глаза его сузились:
— Всадники… Изогнутые мечи… Бронзовое оружие… — он повернулся к Мину. — Государь, это не просто дикари. Простые дикари не умеют плавить бронзу и не создают конницу. В глухих горах юго-запада поднялось новое государство или могущественный союз племен.
— Кем бы они ни были! — процедил Мин сквозь зубы, глаза его пылали убийственным огнем. — Каждый, кто поднял руку на моих людей, заплатит сполна!
— Как будем воевать? — спросил Верховный Жрец.
— Как воевать? — Мин хищно оскалился. — С разбойниками не ведут переговоров, их не просвещают. Раз они протянули к нам свои грязные лапы, я отрублю их по самые плечи! А их гнездо вырву с корнем!
Он развернулся к страже:
— Слушайте мой указ! Приказать главнокомандующему немедленно выслать тридцать отрядов разведчиков, по десять всадников в каждом! Пусть прочешут все юго-западные горы! Выверните землю наизнанку, но найдите их логово! Собрать всех чиновников выше пятого ранга в дворце! Сегодня ночью никому не спать!
— Отправить гонцов в Западный город, Северный город, Чжучэн, Суйчэн и Хэчэн! Объявить всеобщий призыв! В этот раз я обрушу на них всю мощь нашего государства, не оставив ни души!
Затем Мин повернулся к старцу:
— Верховный Жрец!
— Я слушаю, государь.
— Провиант, оружие, повозки, ополчение — вся тыловая работа на вас.
— Будьте спокойны, государь, — Верховный Жрец слегка наклонил голову, и в его глазах тоже блеснули холодные искры. — Я все устрою. Всякий, кто посягнет на земли Отца-Бога, будет уничтожен, как бы далеко он ни спрятался!
Один за другим приказы улетали во все концы страны. И огромная военная машина, спавшая долгие годы, со скрипом и гулом пробудилась посреди ночи.
Мин и Ян Гу подошли к огромной карте земель. Палец правителя тяжело чертанул по окутанному туманом юго-западному краю.
— Бронзовое оружие… Всадники… — Мин прищурился. — Похоже, за эти сотни лет не мы одни развивались.