Глава 85 - Срочное донесение
Кровавый закат окрасил багровым цветом вершины гор на юго-западном рубеже.
По извилистой грунтовке медленно скрипела крытая воловья повозка. Старый упитанный вол ритмично помахивал хвостом, а на его шее глухо звякал медный колокольчик.
На передке фургона развевался флажок с иероглифами «Начальная школа».
В кузове сидели семеро ребятишек — старшему было тринадцать, младшему едва исполнилось семь. Они возвращались домой после уроков из волостного центра.
— Не люблю я этот счет, тяжелый он, — шмыгнул носом малыш. — Вот сказки про то, как царь Ман зверей гонял, куда интереснее!
— Зато счет полезнее! — возразил тринадцатилетний подросток, сидевший у самого края.
Его звали Линь Му. Крепкий, с ясным, разумным взглядом.
— Учитель сказал: знаешь математику — ни на рынке не обсчитают, ни в городе не обвесят. Через два месяца экзамены, я обязательно поступлю в Академию Великого Ся в Южном городе!
— Линь Му точно поступит! — наперебой затещали малыши.
По бокам повозки шагали двое мужчин в кожаных панцирях с бронзовыми мечами на поясах. Это были стражи порядка — казенная охрана школьного транспорта. В Великом Ся, где образование было обязательным, а поселки раскиданы далеко друг от друга, государство выделяло стражников для защиты детей.
— Чжан, заскочишь вечером на кувшинчик? Отец свежую рисовую медовуху открыл, — улыбнулся Линь Му одному из охвативших повозку стражников.
— А то! Как раз смена кончится, — усмехнулся Старик Чжан.
Фургон огнул горную гряду. Впереди показалось селение Линь.
Вдруг Старик Чжан замер.
Он резко вскинул руку, останавливая волa. Вальяжная расслабленность мгновенно слетела с ветерана, уступив место бывалой наглости бывалого рубаки.
— Неладно...
Чжан втянул носом воздух. Поздний осенний ветерок должен был нести запах жареной каши и прелой соломы, но вместо этого в ноздри ударила тяжелая, тошнотворная сладковатая гарь.
Это был запах свежей, свернувшейся крови.
— К бою! — выдохнул Чжан, со звоном выхватывая бронзовый палаш.
Второй охранник тут же перехватил копье, прикрывая кузов.
— Потихоньку вперед. Молчать.
Фургон въехал за последнюю рощу вязов — и перед ними открылся ад.
— Это...
Извозчик ролел вожжи.
Дома были сожжены и еще дымились. На току вповалку лежали десятки тел. Кровь пропитала золотистое зерно, застыв черными лужами. Ни единого звука. Ни лая собак, ни мычания скотины.
— Мама! Папа! — детора заверещала, пытаясь выпрыгнуть из кузова и побежать к пепелищу.
— Назад! Сидеть в кузове! — рявкнул Старик Чжан с такой лютостью, что (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) дети обомлели. — Малый Ван! Сбереги детей! Я проверю!
Он перешагивал через трупы, вглядываясь в лица. Ни одного живого. Старики, женщины, грудники — все забиты, как скот. Мужчины лежат у ворот с плугами да кольями в руках — защищались до последнего.
Но больше всего Чжана ужаснули раны. Глубокие, рубящие наискось наискось — так рубить можно только с коня! На грязи отпечатались сотни конских подков и валялись обломки чужих, не наших стрел.
— Конница... Обученная, дикая конница... — у Чжана затряслись руки.
Это был не просто набег. Это война!
— Дядя Чжан... — донесся сзади сухой навзрыд.
Линь Му стоял за спиной. Мальчик смотрел на обезглавленные тела родителей, закусив губу до крови, но не проронил ни слезинки.
— Слушай меня, Линь Му! — Чжан схватил парня за плечи и тряхнул. — Ты здесь самый старший! Деревни больше нет! Враг может быть рядом!
— Назад в повозку! Пусть извозчик гонит в городок Цинши! Там гарнизон и стены!
— А ты, дядя Чжан?!
— Я — в Южный город! До него сотня ли! На волах не успеть, а весть нужно доставить градоначальнику немедленно!
Чжан сбросил тяжелый панцирь, шлем и тяжелые сапоги, оставшись в легких плетеных лаптях и с одним мечом.
— Малый Ван! Вези детей проселками! Умри, но защити их!
— Есть! — сглотнул молодой стражник.
— Линь Му, береги младших!
Чжан рванул с места, как спущенный с тетивы лук.
Забыв про отдых, он бежал, выжимая из себя все жилы. Пятьдесят ли до тракта он преодолел за полтора часа. Когда ветеран выскочил на укатанное полотно дороги, легкие горели огнем, а изо рта шла пена.
Впереди показался купеческий караван.
— Стой! — Чжан выскочил наперерез, подняв над головой бронзовый жетон. — Стража Южного города! Срочная депеша! Изъятие коня! За возмещением — в управу!
Купец, увидев окровавленного, полуголого воина с бешеными глазами, без лишних слов велел отпрячь лучшего коня.
Чжан взлетел в седло и всадил пятки в бока жеребца:
— Пшел-л!
Конь рванул карьером.
В сумерках перед ним наконец выросли огромные стены Южного города. Ворота уже готовились закрыть на ночь.
— Кто таков?! Замедлить ход! — закричали стражники на башне.
Но всадник лишь сильнее прижался к гриве, и его сорванный, кровавый клич разорвал тишину наступающей ночи:
— ВРАГИ НА ЮГО-ЗАПАДЕ! ТУЗЕМЦЫ ВЫРЕЗАЛИ СЕЛЕНИЕ!
— ДОРОГУ-У-У! СРОЧНЫЙ ДОНОС!