Глава 76 - Труд — высшая честь
День к концу понедельника клонился с неохотой. Солнце щедро сыпало сквозь окна золотистыми, слепящими лучами.
— Давайте-давайте, зашевеливайтесь, — подгонял остальных Толстяк Ван, громко хлопая по плечам товарищей. — Днём лекция старого профессора! Опоздаем — придётся сидеть на первом ряду и всю пару глотать меловую пыль.
Вывалившись из дверей общежития, компания двинулась по аллее. Цзян Чэнь плёлся самым последним, уткнувшись в экран смартфона. Со стороны казалось, будто он увлечённо переписывается с кем-то, однако на деле его взгляд был прикован к «Гонке цивилизаций».
В виртуальном мире тем временем прошёл не один месяц.
И та самая исследовательская экспедиция, что когда-то стояла на коленях перед стеной ледяного безмолвия, наконец одолела обратный путь длиной в тысячи ли и вернулась в тёплые, ласкаемые весенним солнцем стены Столицы.
***
[Эра Священного Завета, 1499 год (весна)]
Полдень. Главный город Великого Ся.
Мерный гул оживлённых городских улиц неожиданно разорвал дробный, оглушительный топот копыт. В ворота, заставив расступиться прохожих, на всмыленном коне ворвался гонец с боевым флажком за спиной. Он нёсся во весь опор по центральному проспекту, хрипло, но победоносно крича на всю округу:
— Доклад! Доклад!.. Исследовательская группа Северного края вернулась! Они в десяти ли от городских ворот!
Этот крик заставил весь город замереть.
Ван Ся, подписывавший указы в своём дворце, тут же поднялся с трона. Верховный жрец, читавший лекцию в Академии Великого Ся, бережно отложил свиток. Кузнецы в ремесленных кварталах опустили тяжёлые молоты.
Каждый житель царства понимал, что за люди возвращаются. Это были храбрецы, отправившиеся проверить волю Отче небесного, первопроходцы, перешагнувшие край известного мира.
— Живее! За мной — встречаем героев! — взмахнул широким рукавом Ван Ся и в сопровождении свиты чиновников и военачальников устремился прочь из дворца.
Спустя полчаса огромная площадь перед жертвенным алтарём превратилась в бурлящее человеческое море. Народ сам собой расступился, освобождая широкую дорогу к алтарю, и тысячи горящих взглядов приковались к выходу из главных ворот.
Наконец на горизонте показались силуэты.
Никаких пышных убранств, развевающихся знамён и ликующих коней, как бывает при триумфах. Лишь сплошная пыль, въевшаяся в лица, и глубокая, исчерпавшая все силы усталость.
Триста учёных мужей. Их прежде белоснежные суконные мантии превратились в рваное рубище, из-под которого проглядывали потёртые кожаные доспехи. Кони исхудали так, что проступали рёбра, шерсть их потускнела. Но спина каждого воина и учёного оставалась прямой, а в глазах горел несокрушимый огонь — закалённый кремень тех, кто лицом к лицу столкнулся с первозданным ужасом Вселенной.
У самых ворот Фэн, предводитель учёных военной школы, резко натянул поводья и вскинул руку.
Ших-х-х!
Все триста человек как один слаженно спешились.
— Входим в город! Пешим ходом!
Дабы изъявить почтение Столице и — самое главное — трепет перед Отче небесным, возвышавшимся над их головами, они повели коней в поводу, неторопливо и чинно шагая по длинным улицам.
Никто не ронял ни слова. В воздухе эхом отдавался лишь тяжеловесный чеканный шаг сотен ног да стук копыт. Эта звенящая, священная тишина захлестнула всех вокруг. Даже дети, игравшие на обочинах, затаили дыхание.
Колонна остановилась у подножия великого алтаря.
Ван Ся вместе с верховным жрецом уже ждали их, порываясь сделать шаг навстречу. Однако Фэн замер.
Он не стал сперва кланяться правителю. Не побежал обнимать своего учителя. Он повернулся к центру алтаря, где высился исполинский бронзовый треножник, и закинул голову к бездонной лазури небес.
— На колени! — раздалась его громкая команда.
Глухой грохот!
Триста вымокших в грязи и пыли путешественников, словно подкошенные, синхронно пали на твёрдые каменные плиты. Они уткнулись лбами в сухую землю, и плечи их едва заметно задрожали.
— Отче небесный... — задыхаясь от захлестнувших чувств, прошептал Фэн. — Мы своими глазами узрели... Твою милость!
В этом поклоне сплелись спасение их душ и бескрайняя благодарность за заступничество.
Лишь совершив этот священный обряд, Фэн поднялся с колен. Достав из-за пазухи тщательно обёрнутый плотной тканью бамбуковый тубус, он дрожащими пальцами извлёк перерисованную заново, подробно размеченную карту с чертой жизни и смерти. Подойдя к Вану Ся, он с глубоким поклоном преподнёс её обоими руками:
— Повелитель! Долг исполнен!
Правитель принял карту и развернул её. Самый северный край чертежа пересекала жирная, тёмно-красная линия. За ней простиралась пугающая, морозная пустота, под которой значились лишь четыре чеканных иероглифа: «Земли Мёртвых».
— Что же... что там на самом деле? — тихо спросил Ван Ся.
Фэн поднял взгляд, и в его глазах на мгновение мелькнул пережитый кошмар.
— Стужа, — проговорил он, и от его голоса, прокатившегося по площади, у присутствующих пробежал мороз по коже. — Всепроникающий, лютый холод, въедающийся прямо в кости. Это мир, где без остановки бесится метель. Где не растёт ни травинка, а вода замерзает на лету. В какие бы толстые меха ты ни облачился, стоит пробыть там хотя бы полчаса — и ты промёрзнешь насквозь. Мы видели у границы множество замёрзших заживо зверей. Должно быть, они пытались бежать на юг, да так и не успели... Упали в сугробы, и их навек занесло снегом. Там нет еды. Вся вода — лишь звенящий, несломимый лёд.
Фэн перевёл breath, с трудом сглотнув:
— Если шагнуть за черту, человеку не выжить. Ты либо мгновенно заскорузнеешь от мороза, либо околеешь от голода, ведь вокруг — лишь сплошная, безжизненная белизна. Если бы не та грань, что провёл для нас Отче небесный... Если бы не эти сто лет тепла и благодатных урожаев...
Фэн сделал глубокий вдох и закончил:
— Мы... и все полмиллиона душ Великого Ся... уже давно сгинули бы в аду этой беспощадной зимы.
По площади пронёсся поражённый рокот, который тут же сменился гробовой, мёртвой тишиной. Народ осознал: та сытая, привычная жизнь, которую они считали само собой разумеющейся, оказалась бесценным чудом, вымоленным у небес.
Ван Ся переглянулся с верховным жрецом. Не колеблясь ни секунды, оба правителя взошли на самую вершину алтаря.
— Благодарим Отче небесного за заступничество! — воздел руки к небу жрец, и по его щекам потекли слезы.
А Ван Ся, находясь в самом расцвете сил, встал подле бронзового треножника и выхватил из парчовых ножен свой правительский меч. Он не ограничился лишь словами молитвы. Воспользовавшись невероятным подъёмом духа своих подданных, он произнёс речь, которой суждено было войти в века.
— Народы Великого Ся! — прогремел голос повелителя, подхваченный звонким эхом бронзового сосуда. — Раз Отче подарил нам этот благословенный край, дабы мы жили в мире и покое, мы не имеем права разбазаривать Его милость! В священном откровении говорилось: «Один сон Бога — десять лет для смертных». Что это значит?! Это значит, что пока наш Отец отдыхает, мы должны научиться сами заботиться о себе!
Он отчаянно взмахнул мечом, указывая на север:
— Зачем Отче небесный укрыл нас от смертоносной бури? Зачем снова и снова даровал откровения, обучая нас земледелию, ковке и грамоте?! Неужто Он желает, чтобы мы в этой тихой гавани валялись, словно скот, и ждали смерти?! Нет!!
Голос Вана Ся разорвал небеса, точно удар колокола:
— Отче выиграл для нас время! В этом суровом мире Он вырвал у судьбы шанс для нас вырасти и встать на ноги! Вспомните предков наших!
Эмоции захлестнули его; он указал клинком в сторону великой реки:
— В те времена свирепствовал потоп, который был ничуть не милосерднее северных снегов! Предки во главе с Великим Ся проходили мимо родных домов, не заходя внутрь! Они копали лопата за лопатой, таскали землю корзина за корзиной! Десятки тысяч людей на собственных плечах таскали грязь, чтобы воздвигнуть дамбы и укротить бушующие воды! Что у них было тогда?! Лишь деревянные колья да мотыги! Лишь голодные рты, страдавшие от потопа!
Он широко развёл руки, словно желая обнять всё своё царство:
— А что у нас есть теперь?! Посмотрите на железные плуги в своих руках! Взгляните на плавильные печи за нашими спинами! Прислушайтесь к звону детских голосов, читающих книги в школах! Нас — полмиллиона! У нас есть закалённая бронза и железо, у нас есть мудрость, дарованная Отче! А что, если в один день Отче погрузится в сон на десять лет, и снеговая стена рухнет?! Что мы будем делать?! Упадём на колени и станем ждать смерти?! Нет! Мы будем бороться с этой природой так же, как наши предки боролись с великой водой!
Внизу, у подножия алтаря, люди затаили дыхание. Первобытный страх перед стужей в их сердцах сменялся бушующим яростным пламенем.
Ци глубоко вздохнул и выкрикнул манифест, которому суждено было греметь в истории Великого Ся ещё тысячу лет:
— Куда указывает перст Отче — туда летит наша стрела! Отныне всё, что видит наш глаз вокруг, мы превратим в благодатные земли! Мы раздвинем границы Великого Ся на тысячи ли вперёд, к самому краю ледяной бури! Да закружит там метель — мы всё равно взрастим хлеб! Пусть вокруг простирается лишь голое ковыльное поле — мы выстроим там величественные города!
Народ на площади взорвался безумным ликованием. Тысячи рук взмыли к небу, выкрикивая: «Слава Великому Ся! Слава!».
Ван Ся опустил руки, призывая к тишине. Раз дух народа горел огнём, пришло время заковать этот пыл в стальные рамки законов.
— Дабы замысел наш процветал века, слушайте указ правителя! — сурово произнёс Ван Ся. — Первое: внешняя экспансия! Всякое дикое племя, встреченное армией Великого Ся, за исключением тех, кто покорится добровольно, надлежит пленить! Отправить их на рудники и фермы на десятилетнее перевоспитание трудом! Пусть учат наш язык, уверуют в нашего Отче и возводят наше царство!
— Второе: неустанное самосовершенствование! Как гласят «Законы Ся»: кто не работает, тот не ест! Отныне, будь ты знатен или прост, муж или жена, помните: труд — высшая честь! Всякий, кто предаётся праздности, оскверняет милость Отче небесного!
— Третье: всеобщие равные права!
Взгляд Вана Ся скользнул по лицам в толпе — среди них было немало бывших иноплеменников, ныне ставших полноправными жителями государства.
— Будь ты исконный житель Ся или новоприбывший: коль отработал ты десять лет на благо страны и искренне уверовал в Отче небесного — ты гражданин Великого Ся! Ты наш брат и наша сестра! Все мы своими руками строим великую державу, так кто перед кем имеет право гордиться?! Если я узнаю, что кто-то смеет презирать или обижать новоприбывших — это будет приравнено к тяжкому преступлению! Наказание будет суровым! Все мы — дети Отче небесного, и строим один общий дом! Лишь сплотившись, мы будем достойны этих ста лет мира!
— Поклонимся же Отче небесному! — крикнул Ван Ся и, развернувшись к небесам, отвесил глубокий поклон.
— Поклонимся Отче небесному!!! — эхом отозвались десятки тысяч глоток, и этот клич сотряс древнюю столицу.
***
Обряд завершился. Возбуждённая толпа стала постепенно расходиться, готовая с новым жаром взяться за работу.
На вершине алтаря Ван Ся опустил меч в ножны, утёр пот со лба и повернулся к верховному жрецу:
— Пойдём во дворец. Нам нужно до мельчайших деталей обсудить план расширения и маршруты дальнейших походов.
***
По ту сторону экрана.
Цзян Чэнь, сидевший на заднем ряду амфитеатра, смотрел на медленно расходящихся пиксельных человечков, и на его губах играла довольная ухмылка.
«А у них отличная осознанность, ничего не скажешь...»
— Эй, Чэнь! Братуха! Ты чего там застыл да лыбишься так хитро? — Толстяк Ван помахал перед его лицом широкой ладонью.
Цзян Чэнь очнулся, убрал телефон в карман и ответил с невозмутимой миной:
— Да так, ничего особенного. Просто подумал, что девиз нашего университета весьма глубок.
— А? Девиз? Это про «Взращивать добродетель и нести знание»? — смутился Ван.
— Нет, — серьёзно отрезал Цзян Чэнь. — Про то, что труд — высшая честь.
И, не обращая внимания на взгляд Толстяка Вана, смотревшего на него как на сумасшедшего, уткнулся в тетрадь.