Глава 63 - Срубленный тотем
[Эра Откровения · 1358 год]
Северная граница Великого Ся.
С тех пор как древний царь Ся подавил нашествие зверей и заложил Северный город, эти земли оставались богатейшей кладовой руд и охотничьими угодьями государства.
Однако в последние годы покой Северного города оказался нарушен.
Многочисленное племя дикарей, подобно принесённому ветром перекати-полю, пустило корни в непроходимой чаще в четырёхсот пятидесяти ли от городских стен.
Варваров насчитывалось свыше десяти тысяч, причём львиную долю составляли молодые, крепкие воины. Они пришли из лютых северных земель, откуда их веком ранее прогнала великая засуха, подтолкнувшая к миграции и диких зверей.
Изъяви они изъявившие желание покориться, Великое Ся нашло бы для них место. Но эти дикари не ведали, что такое цивилизация.
Полагаясь на силу, они высылали отряды по десятку человек, которые призраками проникали сквозь лесную чащу и нападали на лесопилки и окраинные деревни Великого Ся. Окраинные жильцы лишались железных орудий и зерна, а несколько крестьян, работавших в поле, получили тяжёлые ранения.
Хотя патрули бронзовых стражей быстро дали отпор и в нескольких стычках дикари потеряли десятки трупов, это лишь разворошило пчелиное гнездо — набеги стали ещё чаще.
Царский дворец Ся, зал заседаний.
На троне из тигровой шкуры восседал новый правитель — Сэнь, взошедший на престол всего три года назад.
Бывший владелец города Чжучэн, избранный предшественником за твердость характера и решительность, он славился умением вести войну в лесных дебрях.
— Мелкий вор опаснее открытого врага, — хмыкнул Сэнь, проглядывая донесение из Северного города. — Четыреста пятьдесят ли… Эти дикари возомнили, будто могут безнаказанно садиться нам на шею?
Пред ним в глубоком почтении замерли верховный жрец и сановники.
— Владыка, повелишь изгнать их? — спросил военачальник-сыма.
— Изгнать? — Сэнь поднялся с трона и обнажил меч.
То был клинок, недавно откованный мастерами по новому методу кричного передела: хотя технология ещё не стала массовой, твёрдость металла уже на голову превосходила бронзу.
— За века мира Великое Ся накопало столько богатств, что соседи решили, будто наши мечи затупились? Передать мой указ!
Голос Сэня зазвенел под сводами зала, дыша смертоносным холодом:
— Собрать три тысячи отборных воинов из столицы и Северного города, прикомандировать пять тысяч обозных! Подготовить повозки и запасы провизии! Выслать две сотни всадников — не для лобовой атаки, а в качестве разведчиков. Я хочу знать о каждом шаге этих крыс! Это будет крупнейший поход за сотни лет. Я наведу порядок на севере на полвека вперёд!
…
Войско выступило.
Восемь тысяч воинов грандиозной колонной миновали ворота Северного города. Знамена затмевали солнце, а лесу копий и алебард не было видно конца.
За пределами освоенных земель мощёный тракт сменился размокшими звериными тропами и сплетениями древних корней. Для конницы здесь был ад, но для пехоты Великого Ся, привыкшей к боям в чаще, эти земли казались родным домом.
Две сотни всадников разбились на тройки и раскинулись веером, взяв под контроль обстановку на пятьдесят ли впереди.
Стоило разведчикам дикарей показаться из зарослей, как, не успев даже поднести к губам костяной рог, они оказывались пришпилены к стволам деревьев бронзовыми стрелами.
Десять дней марша — и армия встала у цели.
Взорам воинов открылось стойбище дикарей, прижатое к подножию горы и обнесённое лишь частоколом из колючего кустарника.
В поселении царила паника. Высокий вождь с черно-белой боевой раскраской на лице размахивал массивной палицей из кости мамонта, пытаясь выстроить оборону.
У-у-у-у!! — загудели воловьи рога.
Армия Великого Ся не дала врагу времени опомниться.
Три тысячи тяжелых воинов в кожаных доспехах с длинными клевцами-го смыкали строй. Движущаяся бронзовая стена неумолимо надвигалась на лагерь.
— Залп! — раздалась команда.
Задние ряды лучников спустили тетивы.
Гудение…
Туча стрел чёрным саваном взвилась над строем и обрушилась на стойбище.
Крики боли огласили долину. Полуголые варвары, прикрытые лишь шкурами, оказались бессильны перед бронзовыми наконечниками. Двух залпов хватило, чтобы смешать их ряды в кровавую кашу.
— В атаку!
Сэнь летел впереди на боевом коне. Коннице трудно развернуться в лесу, но правителя опекала элитная стража.
Столкновение превратилось в избиение.
Каменные топоры дикарей лишь оставляли белые царапины на прочных доспехах из воловьей кожи. В ответ длинные клевцы воинов Великого Ся без труда пробивали грудные клетки врагов.
Катастрофический разрыв в уровне цивилизаций.
Не прошло и часа, как бой утих.
Земля была усеяна трупами варваров. Четыре тысячи выживших — в основном крепкие мужчины и женщины — стояли на коленях, объятые священным ужасом перед непобедимой армией.
Сэнь на коне объехал поле боя и остановился в центре лагеря.
Там возвышался массивный столб, на котором висела огромная шкура. Красной краской на ней была налёвана двуглавая змея — тотем и духовная опора племени.
Измазанный кровью вождь дикарей, прижатый к земле копьями, продолжал дико вращать глазами и завывать, моля двуглавого змея обрушить кару на пришельцев.
— Хлам, — хмыкнул Сэнь и спрыгнул с коня.
Он подошел к столбу и с сокрушительным взмахом обнажил железный меч.
Вспах!
Сияющий росчерк — и шкура с изображением идола вместе с толстым бревном переломилась пополам.
Бум!
Тотем рухнул в пыль.
В глазах вождя дикарей погас последний лучик надежды. Он обмяк, окончательно потеряв волю к сопротивлению. Если даже их божество повержено — на что надеяться смертным?
— Связать всех! — Сэнь сухо вложил меч в ножны. — Отправить на рудники Северного города!
— По законам предков — десять лет каторги! Если за это время выучат язык Ся и уверуют в Отца-Создателя — даровать свободу! А если станут упорствовать — пусть костями лягут в шахтах!
…
Вернувшись с занятий в четверг, Цзян Чэнь увидел на экране поверженный тотем двуглавой змеи и длинную вереницу из четырёх тысяч пленников, закованных в цепи.
Парень удовлетворенно постучал пальцами по столу:
«Отличная работа».
Эта победа не только ликвидировала угрозу на севере, но и обеспечила железоделательную промышленность четырьмя тысячами даровых рабочих рук.
С такой рабочей силой и передовыми технологиями…
«Похоже, полноценный железный век наступит в Великом Ся уже в ближайшее десятилетие».