Глава 50 - Звериная орда Севера
В пятницу вечером общежитие снова опустело. Троица опять умотала на так называемый «разговорный клуб английского языка», хотя все прекрасно понимали, за какими именно «разговорами» они туда ходят.
Цзян Чэню было лень двигаться. Он заказал через приложение порцию хрустящей курицы с рисом, откупорил банку ледяной колы и уселся за монитор.
Уплетая за обе щеки, он вглядывался в карту.
— М-да, экологический баланс перекосило…
Столетний бафф идеальной погоды сработал как гигантский парник, превратив земли Ся в оазис. Но у этого рая проявилась изнанка.
За прошлый век тысячи спасающихся от северного мора зверей устремились в эти сытые леса. Пока шли дожди и буйно росла трава, хищники и травоядные как-то уживались, почти не трогая людей.
Но теперь халява кончилась.
Климат вернулся к норме. Пошли обычные засухи, рост травы замедлился. При этом хищников в лесах скопилось столько, что пищевая цепочка мгновенно схлопнулась.
Травоядные дочиста сожрали кору и корни и начали массово вымирать. Хищники перебили травоядных, перегрызлись между собой — и наконец уставились голодными зелеными глазами на лоснящееся от жира человеческое царство.
— Ну что ж, войне быть, — резюмировал Цзян Чэнь, глядя на собирающиеся отряды. — Заодно армию обкатаем и запасы мяса пополним.
[Эра Оракула, 1236 год]
Шёл пятый год правления царя Мана.
Это был мужчина в самом расцвете сил — рассудительный, суровый и чуждый пышной роскоши. В отличие от предка Ци, рвавшегося к завоеваниям, Ман был скорее государственником. Его любимым занятием было фехтование на бронзовых мечах на плацу да размышления об устройстве страны.
Сейчас в Зале Совета царила гнетущая тишина.
Ман восседал на тигровой шкуре, а перед ним горкой лежали донесения из Северного города. На пожелтевших листах торопливым, сбивчивым почерком были набросаны строки, от которых разило кровью.
— Государь! — градоначальник Северного города пал на одно колено. Он был покрыт пылью и грязью долгого пути, а голос сипел от переутомления. — Северный рубеж на грани!
— В этом месяце зверье трижды атаковало наши дальние поселки! И это не привычные набеги волков — они идут сплошной стеной!
Он развернул сухую ведомость:
— Двенадцать убитых, три десятка раненых! Стая озверевших от голода волков ночью перемахнула через частокол, перерезала пять быков и обглодала их до белых костей!
— Охотники боятся ступить в лес. Там тигров больше, чем зайцев! Волки сбиваются в стаи по триста голов. Они грызут кору, а при виде человека просто теряют разум!
Ман отложил кисть, медленно постукивая пальцами по столу.
— Столетие благоденствия выкормило все живое… но оно же выкормило и бедствие.
Он поднялся и подошёл к карте Поднебесной Ся, висевшей на стене. Его палец соскользнул с богатой столицы и тяжело опустился на темно-зеленое пятно северных лесов.
— Это земля царства Ся, а не кормушка для зверья, — в глазах Мана блеснул холодный металл. — Передать мой указ!
— Наместнику собрать тысячу королевских гвардейцев в бронзовых доспехах!
— Сформировать из горожан ещё тысячу辅兵 (вспомогательных воинов) с обозом, солью и разделочными ножами! В этот раз мы прочешем эти леса гребнем!
…
Армия выступила.
Ман не стал возглавлять поход лично, доверив команду опытному полководцу Бяо. Два полка — две тысячи закаленных бойцов — двинулись на север по широкому тракту.
Знамена затмевали солнце, бронзовые наконечники копий формировали блестящий лес.
Но когда войска миновали Северный город и вступили в «зеленую зону», даже бывалые воины почувствовали, как по спинам пробежал холодок.
Лес был слишком густым. Кроны смыкались над головой, трава поднималась по грудь. Но страшнее всего были глаза. Из каждого куста, с ветвей, из-за валунов на людей смотрели сотни голодных, горящих красным и зеленым огней.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
— В строй! Щиты! — гаркнул генералитет.
Тысяча бронзовых卫士 (гвардейцев) мгновенно сомкнула ряды. Спереди выросла стена из трехметровых бронзовых копий-клеверов гэ , за ними натянули тетивы луков стрелки.
«Р-р-р-а-а-а-ах!»
Не выдержав давления, из чащи выскочил исполинский секач. И тут же, точно прорвало плотину, со всех сторон хлынула ревущая лавина.
Тощие, обтянутые кожей волки, облезлые черные медведи и даже невиданные прежде гигантские твари, пришедшие из тундры далекого севера, бросились на копья. У них выпирали ребра, из пастей капала пена. Забыв страх перед человеком, они видели перед собой только мясо.
— Коли! — раздалась команда.
Это была схватка цивилизации со слепой стихией.
Одинокий охотник в таком аду был бы обречен. Но против дисциплинированного строя дикий напор оказался бессилен.
Бронзовые лезвия с хрустом пробивали черепа и грудины. Кровь заплескала кожистые панцири пехоты. Нападавших накрывала сплошная туча стрел. Звери валились тушами, но задние перли прямо по трупам своих сородичей — голод лишил их остатков разума.
Бойня продолжалась целый год.
Армия Ся, точно гигантский плуг, трижды перепахала леса на триста верст к северу от Северного города.
Вслед за воинами шли вспомогательные отряды. Они виртуозно снимали шкуры, рубили туши, засольвали тонны мяса. Снаряженные возы, доверху забитые шкурами тигров, медведей и волков, некончающимся потоком тянулись в столицу.
[Эра Оракула, 1237 год, осень]
Поход завершился полным триумфом.
Столица встречала героев ликующими криками. Одних только тигровых шкур привезли больше сотни — прежде о таком богатом трофее нельзя было и мечтать.
Однако царь Ман, сидя в Зале Совета над ворохом отчетов, не разделял общего ликования. В его душе нарастала тревога.
За этот год он остро ощутил: государственный аппарат трещит по швам.
С ростом территорий и населения древняя система Трех Ведомств (трех сы ) исчерпала себя.
Взять хотя бы распределение добычи. Сотни тонн мяса и шкур — как их делить? Сколько в казну, сколько воинам, сколько продать?
Раньше этим занимался сыту (министр земледелия). Но он и так тонул в учете полей, переписи населения и сборе налогов! У него просто физически не хватало рук.
С ростом торговли между тремя городами вспыхнула волна мелких преступлений, мошенничества и краж. Судебное ведомство сыкоу состояло из десятка человек и не успевало разбирать дела — народ роптал.
А ведь были ещё школы, календарь, ритуалы…
— Нас слишком много, а дел — невпроворот, — Ман вздохнул, поправляя масляный светильник. — Старые чиновники не справляются. Если не изменить систему, царство погребет себя под собственной тяжестью.
Приняв решение, Ман пригласил верховного жреца. В государстве, где религия и власть шли рука об руку, реформы требовали общего одобрения.
В Зал вошел мудрый старец в белых одеждах. Поклонившись царю, он сел напротив.
— Великий жрец, я позвал тебя ночью, ибо дело не терпит отлагательств, — Ман подвинул ему свиток. — Наше царство стало слишком велико для трех министров. Я хочу учредить новые должности и разделить обязанности.
Жрец погрузился в чтение. Чем дальше он читал, тем светлее становился его взгляд.
— Замысел правильный, царь, — одобрил старик. — Жреческая коллегия тоже задыхается. Мы должны учить и хранить веру, а не считать мешки с зерном.
Всю ночь правители перекраивали структуру власти:
— За запасы зерна и государственные амбары теперь отвечает отдельный чиновник — Чжису нэйши (Министр продовольствия). Он заблаговременно готовится к неурожаям.
— За лесные угодья, рудники и ремесло отвечает Шаофу (Распорядитель казны и ремёсел). Вся добыча, металл и мастерские — под его контролем.
— Ведать школами, ритуалами и календарём будет Тайчан (Великий ритуалист). Эту должность мы доверим заслуженному жрецу.
— А для составления указов и ведения хроники назначим Тайшилина (Великого историографа).
Заседания продолжалось до рассвета.
В эту ночь царь и жрец заложили фундамент мощной, разветвленной бюрократической машины. Они понимали: только с такой сетью управления корабль царства Ся с его двумястами тысяч душ сможет уверенно плыть сквозь любые штормы будущего.