Глава 46 - На север — пока не упрёшься в край
Всё воскресенье дверь сороковой четвёртой комнаты практически не открывалась.
Если не считать трёхчасового перерыва во второй половине дня, когда у четырёх студентов окончательно закипели мозги и они дружно ушли в онлайн-баталии, чтобы сбросить напряжение, в комнате царила противоестественная, почти молитвенная атмосфера учёбы.
Толстяк Ван с сопением зубрил английские слова, Старик Чжан штудировал математику для поступающих в магистратуру, Лицзы самозабвенно грыз высшую математику.
А Цзян Чэнь… Цзян Чэнь переживал самый настоящий удар по мозгам.
Около десяти вечера он с глухим стуком обрушил на стол увесистую стопку распечаток, бессильно откинулся на спинку кресла и уставился в потолок остекленевшим взглядом.
— Мой мозг сейчас просто взорвётся… — вырвался у него мученический стон. — Это бред! Несусветный, космический бред!
— Что стряслось, Лао Цзян? — Толстяк Ван сдёрнул наушники и с искренним сочувствием посмотрел на друга. — С диссертацией затык?
— Я историк! Обычный гуманитарий! — Цзян Чэнь посмотрел на него с выражением глубочайшей скорби. — С какого перепугу я должен увлечённо читать «Влияние скорости охлаждения медно-оловянного сплава на металлографическую структуру»?! Что это за «эвтектоидное превращение»? Что за «альфа-твердый раствор»?! Разве это написано для людей? Это же чертовы манускрипты, которые понимают только колдуны с химического и материаловедческого факультетов!
Он хотел написать работу по литью бронзовых мечей, но, погрузившись в тему, осознал: по сравнению с этим хардкором гончарное дело было детской забавой. В керамике хотя бы можно опираться на чутьё и пламя, а литьё бронзы — это чистая, беспощадная химия.
— Всё, с меня хватит.
Цзян Чэнь махнул рукой, окончательно отказываясь от дальнейших пыток.
— Я учился весь день. Если продолжу, у меня вырастет вторая голова. Пора побаловать себя любимого.
С этими словами он ловко запрыгнул на верхний ярус кровать, зарылся в одеяло и вытащил телефон, привычно открыв ленту с короткими видео.
— Нужно сочетать труд и отдых. Если за следующую неделю доберу материал и выдам хоть пару страниц вступления — это уже будет победа.
…
Время неторопливо утекало. Незаметно наступил вторник.
Два дня в реальном мире для «Гонки цивилизаций» обернулись без малого сорока годами беспрерывного развития.
[Игровой обзор: Эра Оракула, 1135 год]
В Западном городе, в самой обычной крестьянской семье, родился мальчик, которого назвали Ту.
Он появился на свет в тот самый год, когда скончался великий жрец Хэ.
Его детство прошло под сказки и сказания о том, как царь Ся укрощал великие воды, а жрец Хэ пробовал на вкус первые колосья дикого риса.
Мальчиком он учился в школе Западного города, где на драгоценных листах бумаги выводил своё имя. Юношей помогал отцу в поле: быки тянули тяжёлый бронзовый плуг с блестящим лемехом, а золотые волны созревшего риса год за годом сулили сытную зиму.
Но Ту не хотел до конца дней оставаться обычным пахарем.
Каждый вечер он смотрел на гряды гор, сурово подпиравшие горизонт за стенами Западного города, и задавался единственным вопросом: где же находится край этого мира?
Едва исполнилось двадцать, Ту вступил в отряд исследователей царства Ся. Благодаря недюжинной выносливости и грамотности он быстро завоевал уважение среди соратников.
Один из осенних рассветов изменил всё. Ту явился в местное святилище к жрецу и попросил благословения на особую, почти безумную миссию.
Идти на север. Идти до тех пор, пока ноги способны шагать.
Жрец, тронутый его непреклонной решимостью, снарядил путника. Ту получил сильного темно-рыжего коня, только что отлитый, бритвенно-острый бронзовый меч, тугой лук и два колчана калёных стрел.
И Ту отправился в путь.
Путешествие затянулось на долгие три года.
Дорога оказалась немилосердной.
Первые полсотни верст от стен города ещё попадались редкие стоянки охотников и собирателей. Но едва этот рубеж остался позади, мир явил свой первозданный, свирепый оскал.
Ту с ужасом заметил: чем дальше он продвигался на север, тем глубже и мрачнее становились чащобы, а количество диких зверей росло в геометрической прогрессии.
В пределах царства Ся следопыту требовалось полдня, чтобы выследить хотя бы одинокого оленя. Здесь же Ту даже не рисковал разводить костер, чтобы поджарить дичь.
Однажды он подстрелил обычного кролика, но не успел даже снять шкуру, как на запах свежей крови из чащи выломались три поджарые черные медведицы и целая стая сероштанных волков с горящими зеленью глазами.
Плотность хищников здесь превышала нормы царства Ся как минимум вдвое!
— Откуда вас здесь столько?.. — прошептал Ту, забираясь на развилистый сук исполинского дерева.
Он крепко привязал себя веревкой к стволу, не смея спать на земле. Внизу, сотрясая почву и заставляя дубы ронять пожелтевшую листву, мчались бесчисленные стада и стаи.
Сначала он думал, что зверь плодится из-за отсутствия людей. Но когда пройденный путь перевалил за пятьсот верст, путешественник понял: что-то здесь не так.
Звери были взбудоражены. Они не походили на хозяев этих лесов — они выглядели так, словно спасались бегством!
Они отчаянно рвались на юг. Даже когда южные леса стали трещать по швам от перенаселения, ни один хищник не оглядывался назад. Все они были тощими, костлявыми, с впалыми боками — они голодали уже очень давно.
Подавляя липкий страх, Ту сжимал зубы и упрямо двигался дальше.
Когда закончились сухари, он пил сырую воду из ручьев и питался дикими ягодами. Когда терновые кусты превратили его одежду в лохмотья, он завернулся в необработанные звериные шкуры. Бронзовый меч в его руке срубил сотни переплетенных лиан и напился крови десятков напавших тварей.
И вот, когда расстояние от Западного города составило около тысячи верст, Ту выехал на высокий горный хребет — и замер. То, что открылось его взору, заставило душу сжаться от ужаса.
Он натянул поводья, глядя на север.
Там, внизу, пролегала невидимая черта, напрочь разделившая два мира.
По эту сторону хребта, несмотря на засилье зверья, всё ещё шумели знакомые широколиственные леса, а воздух был мягким и влажным.
Но по ту сторону пейзаж менялся беспощадно и мгновенно.
Растрескавшаяся, мёртвая земля уходила за горизонт. На тысячи верст простиралась выжженная пустыня с жухлой, почти чёрной травой. Песчаные бури застилали диск солнца. Реки превратились в высохшие глинистые русла, а от вековых деревьев остались лишь скрюченные, обугленные скелеты.
На том краю мира царила чудовищная, всепожирающая засуха.
Глядя на эту мёртвую пустошь, Ту наконец осознал, почему южные леса кишат зверьем. На севере не осталось ни капли воды, ни единого стебля травы. Спасшийся от гибели животный мир был вынужден сняться с мест и огромным потоком хлынуть на юг — в единственные земли, где ещё теплилась жизнь, в земли царства Ся.
Смотря на изнуренных тварей, которые толпились у границы и жадно пили из мутных луж, Ту пережил моментальное прозрение.
«Так они… просто беженцы».
«Выходит, и мы, и эти волки, и медведи — лишь счастливчики, укрывшиеся под гигантским зонтом Великого Отца…»
Земля царства Ся — этот благословенный край диаметром в тысячу верст, где уже сотню лет не затихало чудо идеальной погоды, — была единственным Ноевым ковчегом на объятом катастрофой континенте.
— Так вот какова твоя милость, Отец… — прошептал Ту.
Он сполз с коня, упал на колени прямо на границе двух миров и сокрушенно ударил челом в сторону южного неба. Он наконец постиг истинный смысл «безопасной зоны». Он понял, насколько ничтожен человек перед лицом стихии. Если бы не столетие непрестанного Божьего благословения, народ Ся точно так же сгорел бы в аду голода и мора.
Преисполненный трепета и священного ужаса, Ту повернул назад.
Но он не спешил. На обратном пути он достал рулон чистой бумаги и угольным карандашом стал въедливо наносить на карту каждую гору, каждую речушку. Особыми знаками он отмечал скопления опасного зверья и страшные границы северной засухи.
Вернувшись в Западный город, он предоставил свои труды градоначальнику. Тот, осознав важность вестей, немедленно отправил исследователя в столицу под охраной лучших воинов.
В главном городе, в просторном Зале Вождя — ныне именовавшемся Дворцом Ся, — его приняли седеющий царствующий правитель и столь же древний верховный жрец. Дворец не блестел золотом, оставаясь всё той же добротной, но скромной постройкой, разве что куда более укрепленной, чем дома простолюдинов.
Разглядывая подробную карту и слушая сухой рассказ о границе жизни и смерти, и царь, и жрец не смогли скрыть глубокого потрясения.
В ту же ночь Ту удостоился высшей почести, какая только возможна в царстве Ся: ему позволили ступить на священный алтарь. Стоя плечом к плечу с царем и верховным жрецом подле великого бронзового треножника, он вознес благодарственную молитву Небесному Отцу.
Это был самый счастливый день в его жизни.
Но Ту не остановился. В последующие пятнадцать лет он совершил ещё две великие экспедиции — на восток и на юг.
На востоке, пройдя четыреста верст, он уперся в гигантскую, бушующую реку, противоположного берега которой не было видно даже в ясный день.
На юге, спустя те же четыреста верст, его встретили непроходимые, душные тропические джунгли. Там он наткнулся на дикие племена, всё ещё жившие в каменном веке.
Первобытные люди, прикрывавшие наготу обрывками шкур и сжимавшие дубины, смотрели на Ту — статного всадника в льняных одеждах, с бронзовым мечом на поясе — с таким смесью дикого ужаса и зависти, что этот взгляд невозможно было забыть.
Ту с грустной ухмылкой оглядел себя, затем посмотрел на них.
Мог ли он назвать их братьями? Несмотря на износ одежды после долгих месяцев пути, его меч всё так же холодно и уверенно блестел на солнце. За его спиной стояла мощь целой цивилизации.
[Эра Оракула, 1180 год]
Ту постарел. Ноги больше не держали его. Всю жизнь он провёл в пути.
У него не осталось наследников, но он оставил целую комнату, доверху забитую картами, замерами и дневниками. Эти свитки станут главным путеводителем для будущих завоеваний царства Ся.
В день его смерти градоначальник Западного города лично возглавил похоронную процессию. Великого первопроходца с почестями похоронили на вершине Зелёной горы.
Его надгробие установили так, чтобы даже после смерти он смотрел вдаль — туда, куда стремился всю свою жизнь.