Глава 42 - Стареющий лев не теряет отваги
【Эра Оракула: 1062 год】
Судьба распорядилась иначе: после того памятного ночного разговора две великие звезды государства Ся не смогли пройти свой путь рука об руку до самого конца.
Спустя всего два года верховный жрец Чжи — человек, посвятивший жизнь точнейшим математическим расчетам, доведший до совершенства звездные карты и отдавший все силы без остатка процветанию страны, — скоропостижно скончался во время проверки зернохранилищ.
Он ушел тихо и спокойно, не потревожив никого вокруг.
Уже на смертном одре он передал посох, символизировавший высшую жреческую власть, своему давнему ученику по имени Хэ.
— Береги амбары. В них — жизнь нашего народа, — таков был последний завет Чжи.
Ци долго и молча стоял у деревянного гроба своего старого друга. Он не пролил ни слезинки, но в груди образовалась зияющая, ледяная пустота. Человека, который всегда мог вовремя остудить его горячую голову и указать верную дорогу в моменты сомнений, больше не было рядом.
【Эра Оракула: 1064 год】
На следующий год после ухода Чжи старые раны снова уложили Ци на обе лопатки.
Это были последствия давних схваток с лютыми тиграми при застройке Южного города и ядовитых укусов болотных гадов, отравлявших кровь много лет.
И именно в этот год великий государь, заложивший процветание Ся, принял решение, повергшее весь народ в священный трепет — он объявил о добровольном отречении от престола.
Он не стал передавать царский венец ни собственным сыновьям, ни отважному, но лишенному хитрости воеводе Чжаню.
Он вручил тяжелый бронзовый меч, символ верховной власти, наместнику Западного города — человеку с железной волей, проявившему себя великим организатором.
— Храни наше царство, — произнес Ци.
Оставив престол, Ци съехал из скромного дворца. Он категорически отказался от пышных покоев, приготовленных новым царем, и вернулся в свою старую, покосившуюся лачугу, где жил еще до того, как стал вождем.
Начиная с третьего дня после отречения, старик каждое утро, опираясь на суковатый костыль, ковылял к северным воротам Главного города и поднимался на низкую надвратную башню.
Оттуда его взгляд всегда устремлялся на север.
Туда вел тракт к железным рудам — там лежал его последний, неисполненный долг.
【Эра Оракула: 1065 год】
Наступил последний год из тех пяти, что обещал себе Ци.
За окном бушевал суровый осенний ветер.
Ци чувствовал, как жизненные силы уходят из него с каждым днем. Конец был близок. Он приказал перенести свою постель прямо туда, на холодную и продуваемую ветрами надвратную башню, и день и ночь просиживал там, не обращая внимания на ледяные порывы.
Новый царь, верховный жрец Хэ и все сыновья и внуки старика стояли на коленях у ложа, заливаясь слезами, но никто не смел перечить этому упрямому старому льву.
— Вести! Вести из разведки! — внезапно этот скорбный покой разорвал отчаянный топот конских копыт.
Замызганный пылью гонец влетел на надвратную башню, на ходу высоко вскидывая над головой кусок тяжелой, черно-красной породы. Его голос ломался от восторга:
— Пробились! Пробились!
— Отряд с северного тракта передает: дорога к Железным горам пробита! Мы докопались до руды!
Уже угасавший Ци, услышав эти слова, внезапно распахнул глаза. В его помутневшем взгляде вспыхнула ослепительная, последняя искра жизни.
Он дрожащей рукой ухватился за принесенный кусок породы.
Камень был холодным, шершавым и невероятно тяжелым.
Это был тот самый фундамент, о котором он мечтал всю жизнь — фундамент, способный поднять государство Ся на недосягаемую высоту!
— Хорошо… Как же хорошо! — Ци судорожно сжал руду и неожиданно запрокинул голову, разразившись оглушительным хохотом: — Ха! Ха! Ха!
Три раскатистых раската смеха эхом пронеслись над башенными зубцами.
А затем хохот резко оборвался.
Рука, сжимавшая железняк, бессильно соскользнула вниз и упала на покрывало.
В тысяча шестьдесят пятом году Эры Оракула первый царь Ся, великий первопроходец и созидатель нового века по имени Ци, покинул этот мир с улыбкой на губах и торжествующим смехом на устах.
Вся страна погрузилась в глубочайший траур.
Никаких пышных мавзолеев не потребовалось — зеленый холм за Главным городом давно стал последним пристанищем для предков. Народившие упокоили его там, сопредельно с его верным другом Чжи, а также неподалеку от могил древних вождей — Лета и Цана.
А рядом с его надгробием не зарыли ни нефрита, ни золота — лишь тот самый бронзовый меч с ищербленным за десятилетия войн лезвием остался навечно стеречь покой своего хозяина.
***
Цзян Чэнь сидел перед экраном компьютера, молча наблюдая за скромной, но исполненной величия церковной церемонией.
— Да уж… Стареющий лев не теряет отваги, — прошептал он, вытирая влажные глаза.
Симуляция в этой игре ощущалась настолько реалистично, что он напрочь забывал про экран монитора. Казалось, будто он сквозь толщу веков и пространственный разрыв наблюдает за реальной, исполненной драматизма историей.
Этот дух непреклонности, передаваемый из поколения в поколение ради выживания своего народа, эта тяжелейшая борьба за огонь цивилизации посреди дикой первобытной тьмы пробивали до самых костей.
В этот момент телефон на столе коротко вибрировал.
Пришло голосовое сообщение от преподавателя Ли Чжипу.
Ли Чжипу: 【Голосовое сообщение 55 сек】
Вчера Цзян Чэнь отправил ему наброски статьи, и профессор, судя по всему, просмотрел их.
Цзян Чэнь нажал на воспроизведение:
— Цзян Чэнь, я изучил твой план. Для начала скажу: твое стремление выйти за рамки простой керамики к вопросам религии и социологии — это очень похвально. Но… как бы тебе выразиться, придется вылить на тебя ушат холодной воды. Твоя тема слишком грандиозна и умозрительна. Настоящие археологические данные по этой эпохе крайне скудны и разрозненны. Твои логические цепочки выглядят стройно и красиво, но если ты захочешь превратить это в серьезную научную статью, ты быстро поймешь, что подкрепить твои выводы фактическими источниками просто нечем. Даже если ты перероешь весь Чживан, ты наскребешь от силы двадцать процентов реальных доказательств. А остальные восемьдесят процентов придется додумывать и присыпать художественным вымыслом.
Ли Чжипу: 【Голосовое сообщение 30 сек】
— В строгой науке есть правило: одиночный факт — не доказательство. Твой материал отлично смотрелся бы как исторический роман в журнале вроде «Гушихуэй» или на каком-нибудь литературном сайте — там читатели были бы в полном восторге. Но если нести это в ВАК или международный рецензируемый журнал, статью забракуют на первом же этапе. Мы ведь не можем убеждать экспертов аргументами вида «мне кажется, всё было именно так», верно?
Закончив прослушивание, Цзян Чэнь смущенно почесал затылок:
— Да уж, что-то я и впрямь возомнил о себе после первого успеха.
Он посмотрел на экран, где пылал прощальный костер над могилой Ци, и занялся самоанализом. Его первая статья про керамику выстрелила лишь потому, что опиралась на чистую технологию, с реальными физическими образцами, замерами и лабораторными экспериментами.
А вот вопросы веры, жреческой власти и эволюции общества, хоть и проносились перед его глазами в симуляторе, в реальном мире оставались неосязаемыми абстракциями.
«Не стоит делать слишком широкие шаги, не ровен час штаны порвешь», — усмехнулся про себя Цзян Чэнь.
Впрочем, особого уныния он не испытывал. Это была лишь пробная попытка. Повышенная стипендия и так у него в кармане, так что биться головой о непробиваемую стену академической философии смысла не было.
— Значит, нужно взять что-то более приземленное, что можно пощупать руками.
Цзян Чэнь снова вперил взгляд в экран.
Картинка как раз застыла перед могильным камнем Ци. Бронзовый меч, бережно уложенный новым царем в изголовье усопшего, мерцал в лучах заходящего солнца мрачным, холодным блеском.
Длинный клинок, массивное, толстое ребро жесткости — явно отлитое по сложнейшей технологии двухфазного литья для придания упругости, а края лезвия прошли специальную заточку…
«Погоди-ка…» — глаза Цзян Чэня вспыхнули.
Умозрительные религиозные концепции доказать сложно. Но реальный бронзовый меч с его химическим составом и металлургическими характеристиками — тут уж никто не посмеет обвинить его в фантазиях!
За прошедшие столетия технология литья бронзы у местных племен прошла путь от примитивной ковки сырой меди до оптимизации долей олова и создания композитных клинков. И каждый шаг был подробнейшим образом зафиксирован в системных журналах игры!
Более того, в музеях нашего мира пылились сотни древних бронзовых мечей, с которыми можно было провести идеальные параллели.
«„Реконструкция сплавов и технологии отливки раннего бронзового оружия“», — пробормотал Цзян Чэнь, и на его губах расплылась уверенная улыбка.
Вот с этой темой он точно пробьет любую научную коллегию!