Глава 396 - Из печи
Пять часов утра. Академия Сучэн, мастерская искусств.
За окном простиралась непроглядная тьма, но на восточном горизонте уже вырисовывалась едва заметная белесая полоса предрассветного неба.
Внутри мастерской горело несколько ярких ламп.
Цзян Чэнь и Ли Чжи朴 сидели друг напротив друга за рабочим столом. Каждый держал по недоеденной масляной коврижке, купленной с вечера в лавке у забора, а рядом стыли две недопитые кружки соевого молока.
Оба просидели без сна всю ночь, и усталость проступала на их лицах с беспощадной очевидностью. Ли Чжипу, обычно аккуратно затягивавший волосы в тугой хвост, сейчас выглядел слегка растрепанным, а белки его глаз налились красными прожилками. Цзян Чэнь и вовсе беспрестанно зевал, изо всех сил удерживая слипающиеся веки.
— Х-ха-а-а… — Ли Чжипу бросил взгляд на настенные часы, а затем перевел взор на автоматическую печь, тихо гудевшую вентилятором охлаждения. Смахнув наваждение дремоты, он выдохнул: — Почти готово. Осталось двадцать две минуты.
— Эта финальная кривая охлаждения изматывает сильнее, чем сложнейшая хирургическая операция, — глухо проговорил профессор. — Перевалим за ноль, откроем печь — и узнаем, чего на самом деле стоят твои самоуверенные «восемь-девять шансов из десяти».
— Спасибо вам, Учитель Ли, — Цзян Чэнь откусил кусочек хрустящего теста и благодарно улыбнулся. — Не каждый преподаватель согласится высиживать со студентом до рассвета, как дремлющий филин.
— Брось эти нежности, — махнул рукой Ли Чжипу. — Если ты и правда сумеешь восстановить небесно-голубую глазурь фарфора Ру, я готов просидеть с тобой хоть трое суток подряд.
Минуты тянулись с невыносимой медлительностью.
Под их напряженными, полными затаенной надежды взглядами таймер печи наконец огласил студию звонкой трелью:
Пи-пи-пи!
— Пора! — Ли Чжипу рванулся с места, но затекшие от долгого сидения ноги на мгновение подкосились.
Справившись с равновесием, он быстро натянул толстые асбестовые рукавицы, подошел к печи, глубоко вдохнул и щелкнул замком дверцы.
Клик.
Тяжелая створка медленно подалась назад. Из чрева печи рванул сноп сжигающего кожу жара, пахнущий окалиной и каленым минеральным песком.
Вооружившись специальными щипцами, Ли Чжипу аккуратно подцепил огнеупорный саддок и с наивысшей осторожностью перенес его на рабочий стол.
В этот самый миг первый солнечный луч пробился сквозь жалюзи и наискось лег на столешницу.
Ли Чжипу поднял крышку саддока, достал крошечную обожженную пиалу и подставил ее под утренний свет.
В мастерской воцарилась мертвая, почти молитвенная тишина.
Никакого бьющего в глаза дешевого глянца. Никакой мертвенно-мертвой, конвейерной белизны, присущей современным фаянсовым подделкам.
Небольшое блюдце размером не больше ладони было залито невероятным, не поддающимся описанию небесно-голубым оттенком. Это был цвет чистого неба, вынырнувшего из-за туч сразу после затяжного проливного дождя — глубокий, мягкий, омытый влагой и исполненный бездонного спокойствия.
В лучах восходящего солнца агатовая пудра, растворенная в глазури при безумной температуре, образовала микроскопическую сеть кристаллов, преломлявших свет сотнями крошечных искорок, похожих на утренние звезды. А по всей поверхности блюдца рассыпались тончайшие, естественные трещинки — паутинный узор дробленого льда, придающий фарфору дух благородной древности.
«Сойдет гроза, прольется дождь, и небеса блеснут лазурью — пусть впредь такой узор пленит…»
— Э-это… это… — Ли Чжипу замер над столом, словно пораженный громом. Из его горла вырывались лишь бессвязные звуки.
Опытный искусствовед, видевший на своем веку сотни шедевров, на несколько мгновений потерял дар речи. Он сорвал рукавицы и, едва дыша, наклонился над блюдцем. Он ходил вокруг стола по кругу, меняя углы обзора, ловя преломления света, а затем и вовсе приблизился почти вплотную — так, что его глаза оказались в десяти сантиметрах от глазури.
— Невероятно… Невероятно похоже! — Ли Чжипу выпрямился, и в его дрожащем голосе раздались нотки дикого восторга. Он мертвой хваткой вцепился в плечо Цзян Чэня: — Я видел осколки и настоящие сосуды эпохи Северная Сун в Запретном городе, видел их на закрытой выставке в провинциальном музее! Этот благородный блеск, эта нефритовая глубина, эти ледяные трещины…
— Это же один в один! Нет, черт возьми, это даже совершеннее тех экземпляров, что дошли до наших дней!
Учитель Ли посмотрел на студента. В его взгляде благоговение перемешивалось со священным ужасом — так смотрят лишь на неописуемых монстров.
— Цзян Чэнь… да из чего сделаны твои мозги? Как ты сумел без сотен и тысяч неудачных опытов, с первой же попытки, выверить эти дикие температурные скачки и идеальную пропорцию агата?!
— Просто повезло, чистое совпадение, — Цзян Чэнь потер затекшие глаза и непринужденно улыбнулся.
«Ага, совпадение… В Государстве Юн мастерам за ошибку в рецептуре рубили головы. Попробовал бы ты ошибиться под топором палача!»
— Такое нельзя списать на обычное везение, — глубоко вдохнул Ли Чжипу. Не в силах оторвать взгляд от пиалы, он потер ладони и смущенно промямлил: — Слушай… Цзян Чэнь. Это блюдце… ты не мог бы подарить его мне? Я… я просто влюбился в него.
— Конечно, забирайте, — великодушно махнул рукой юноша. — Это же просто опытный образец. Позже я составлю для вас подробный отчет с параметрами обжига и формулой шликера. Если захотите, сами сможете наладить производство таких штуковин.
— Нет-нет-нет! — Учитель Ли испуганно замотал головой. — Ты что! Это же данные для публикации в топовых научных журналах! До выхода статьи формулу нельзя раскрывать никому, даже мне!
Он на мгновение запнулся и с тревогой спросил:
— К слову… ты собираешься расписать все параметры в самой статье?
— Ну разумеется. Это ведь практическая работа по реконструкции утраченной технологии. Чем точнее данные, тем выше авторитет статьи, — Цзян Чэнь усмехнулся. — Но вы не переживайте, Учитель, я не дурак. Пока статья готовится к печати, я уже изучил вопрос: сперва я закреплю все права и оформлю патент на технологию.
— А вот когда патент окажется у меня в руках, тогда и опубликуем статью, — продолжил он. — И если кто-то захочет наладить коммерческий выпуск фарфора Ру по моей методике, ему придется выплачивать мне роялти. Реконструкция утраченного ремесла имеет огромную коммерческую ценность, и я не намеревался раздавать ее даром под видом благотворительности.
Слушая рассудительную, проницательную и абсолютно зрелую речь юноши, Ли Чжипу на мгновение опешил, после чего восхищенно поднял большой палец вверх.
— Ну ты даешь, парень! Голова на плечах работает как надо!
— Именно так и следует поступить! — горячо поддержал его профессор. — Ценность этого открытия колоссальна. Защитив технологию, ты не только получишь признание и деньги, но и оставишь за собой право голоса. Я только за!
— Что ж, дело сделано, — Цзян Чэнь бросил взгляд на яркий свет за окном и сладко зевал. — Утро в разгаре, вы пропадали всю ночь — полагаю, ваша супруга уже вся извелась от волнений. Забирайте тарелочку и бегите домой. А я поплетусь в отель, а то душа уже готова расстаться с телом от усталости.
Ли Чжипу бережно уложил фарфоровое блюдце в коробку, выстланную мягким поролоном. Наблюдая за тем, как Цзян Чэнь собирает рюкзак, он искренне восхитился:
— Да у тебя просто стальные нервы! совершил прорыв, который потрясет весь мир керамики и археологии, а реакция такая, будто ты просто выпил чашку чая! Неужели даже спать отправишься с чистой совестью?
— Когда результат был предрешен заранее, буря эмоций утихает сама собой, — улыбнулся Цзян Чэнь, закидывая рюкзак на плечо. — Пойдемте, Учитель, пора запирать дверь.
***
Полчаса спустя.
Цзян Чэнь вернулся в свой номер в отеле неподалеку от кампуса. Упав на мягкую кровать прямо в одежде, он почувствовал, как накатившая волна свинцовой дремы захлестывает сознание. Но перед тем как окончательно погрузиться в сон, рука на автомате выудила из кармана телефон и ткнула в иконку приложения «Гонка цивилизаций».
«Посмотрим, как там поживают мои подданные…»
Сквозь слипающиеся веки Цзян Чэнь пробежал глазами по журналу событий в верхнем углу экрана.
Развитие Великого Ся продолжало лететь вперед с пугающей скоростью. Проводные телефонные линии пробирались из государственных ведомств в дома обычных граждан. Ночная столица сияла электрическими огнями, превратившись в настоящую цитадель, не знающую тьмы. Гудение двигателей внутреннего сгорания и паровых котлов сплеталось в мощный ритм сердца огромной империи.
«Прекрасно…»
Глядя на процветающую империю, штурмующую древо технологий, Цзян Чэнь ощутил, как последние нити напряжения покидают его тело.
Плюх…
Смартфон выскользнул из ослабевших пальцев и упал на одеяло. Изнуренное тело взяло свое, и юноша погрузился в глубокий, безмятежный сон.