Глава 377 - Небесный огонь над городом, трепетание крыльев смерти
Всего за месяц с начала кампании чудовищная машина Великого Ся продвинула фронт на север на сотни километров, ломая любые представления о ведении войн.
Южный рубеж государства Юн, на который возлагались столь большие надежды, буквально истаял под гусеницами танков и жерлами гаубиц. Стены крепостей, возводимые годами из лучшего кирпича на рисовом отваре, рассыпались от залпов фугасных снарядов, словно сухое печенье. А хвалёные стройные каре Новой армии Юн, вооруженные кремневыми ружьями, разлетались кровавым туманом ещё до того, как успевали разглядеть на горизонте силуэты пехотинцев противника.
Однако более всего юнских шпионов приводили в ужас не столько танки, сколько фантастические темпы инженерных войск Великого Ся. Им не требовалось сгонять сотни тысяч крестьян с лопатами. Под непрерывный рёв дизельных бульдозеров и тяжелых катков холмы срывались за считаные часы, а вековые леса выкорчевывались с корнем. За считаные дни в каких-то четырехстах ли от столицы Юн, на ключевом узле путей, вырастали полевые аэродромы с перфорированными стальными полосами. Вокруг них растягивались километры колючей проволоки, в ночное небо впивались лучи прожекторов, а цистерны с пахучим авиационным бензином подвозились непрерывным потоком.
Стальные птицы Великого Ся преодолели географическую преграду. Теперь они могли забросить тень смерти прямо в сердце древней империи.
***
Над столицей государства Юн рассветный туман мягко укутывал золочёные крыши дворцов и древние пагоды. Простой люд только просыпался: торговцы разжигали очаги, ночные сторожа зевали, сдавая смену, а над улочками плыл пар от свежих баоцзы.
И вдруг над городом раздался непонятный, тяжелый гул, от которого задрожали стёкла в рамах и зазвенела посуда.
Гу-у-у-у-у...
Горожане и стражники на стенах недоуменно высыпали на улицы, задирая головы к небу. В следующее мгновение из облаков с востока, выстроившись безупречным клином, вывалилась армада из тридцати двухкрылых бомбардировщиков с черными туловищами и ало-красными эмблемами молниеносной древесины.
Огромные тени скользнули по глазурованной черепице Императорского дворца.
В ведущей машине командир эскадрильи Великого Ся, поправив防风 очки поверх кожаного шлема, хладнокровно глянул вниз. Затем сжал пальцами тяжелый, шипящий ларингофон:
— «Орёл-один» всем бортам. Находиться над объектом «Столица». Выход на боевой курс.
— Высота две тысячи футов, ветер юго-восточный, три балла. Цели: Главный дворец и западные казармы гвардии.
— Открыть люки... Пошли!
Механические замки в брюхах тридцати машин с щелчком разомкнулись.
С-с-с-с-с-с!
Сотни чугунных туш с оперением сорвались вниз, рассекая воздух凄厉 разрезающим свистом, от которого у стоящих на земле леденела кровь. Гравитация и разрушительный химический заряд несли смерть столице государства Юн.
Бум-м-м-м-м!!!
Бум-м-м-м-м-м-м!!!
Серия оглушительных взрывов превратила центр столицы в адский костер. Огромные султаны черного дыма и橘 красного пламени взвились выше пагод. Резные балки из векового дерева, древний кирпич и белоснежный мрамор в мгновение ока превращались в пыль. Позолоченный купол Главного зала высотой в тридцать метров сдуло ударной волной, а священные белые ступени покрылись глубокими кратерами.
За считаные секунды символы многовекового могущества были сравнены с землей. Столица потонула в воплях, истошных криках и безумном ржании ослепших коней.
— Задача выполнена. Набор высоты, курс на базу!
Воздушные корабли Великого Ся описали над пылающим городом изящную дугу, даже не удостоив вниманием тучи стрел и баллистных болтов, беспомощно падающих обратно на головы юнских защитников.
***
Загородная резиденция правителя Юн в глубоком ущелье.
Несмотря на расстояние в десяток километров, грохот взрывов долетел и сюда, заставив задрожать хрустальные подвески на люстрах.
Император Ли Хао, даже не успев толком накинуть драконью мантию, выскочил на верхнюю террасу дворца. Он уставился на гигантский столб дыма, поднимающийся над его столицей. Лицо правителя стало мертвенно-бледным.
Он не был глупцом. Ещё когда первые донесения о летучих машинах Великого Ся пришли с юга, он понял, что столица превратилась в мышеловку. Под предлогом «осенней охоты» он тайком вывез двор и верных министров в эту горную цитадель. Это спасло ему жизнь.
Но радости не было.
— Ваше Величество... — Командующий императорской гвардией рухнул перед ним на колени, рыдая. — Дворец... Дворец разрушен небесным огнем! Храм Предков обрушился!
Ли Хао молчал. Его пальцы с такой силой сжались на мраморных перилах, что ногти треснули, и на белый камень капнула алая кровь.
Он прекрасно понимал: разрушив дворец, Великое Ся нанесло не просто физический удар. Они сорвали с него священные одежды помазанника небес. Если даже дом государя сгорает в небесном пламени, поверят ли подданные в то, что род Юн всё ещё хранит благословение небес?
Народная вера рухнула вместе с крышей Храма Предков.
— Слушать мой указ! — Ли Хао резко повернулся. Его глаза были налиты кровью, а растрепанные волосы делали его похожим на загнанного в угол зверя. Он схватил гвардейца за грудки. — Передать всем генералам, продолжающим сопротивление: прекратить оборону городов! Высокие стены не спасут от их небесного огня, а ворота не сдержат стальные пушки! Это верная смерть!
— Разбить полки на мелкие отряды! Уйти в десятитысячные горы, затеряться в деревнях! Начать партизанскую войну! Копать ловчие ямы, перерезать обозы, разить из засад!
Ли Хао тяжело дышал, в его взоре горел безумный азарт:
— Пусть пушки Великого Ся мощны, их солдат не хватит на наши бескрайние леса! Мы растворимся среди миллионов крестьян, затянем войну на годы, и Великое Ся изойдет кровью и разорится! А затем мы поднимем наши знамена вновь!
Для классической эпохи холодного оружия это был идеальный план — жертва территорией ради выигранного времени.
Но Ли Хао совершил роковую ошибку: он измерял противника своими архаичными аршинами и слишком высоко оценивал собственную любовь народа. За годы поборов на создание Новой армии он обобрал крестьян до нитки. Станут ли доведенные до отчаяния люди защищать государя, не сумевшего уберечь даже собственный дом, от армии, несущей им порядок и дешевые товары?