Глава 376 - Господство в воздухе
[Эра Божественных Откровений, 3154 год (зима)]
Морской переход длиною более месяца для любой армии эпохи холодного оружия превратился бы в сущий ад, где шанс выжить один из десяти. Но перед лицом стальных исполинов, рассекающих волны с неукротимой мощью бешеных двигателей внутреннего сгорания и паровых турбин, самые свирепые капризы стихии казались лишь досадной помехой.
Когда из предрассветного морского тумана на далеком горизонте наконец проступила знакомая извилистая линия суши, палубы огромного флота, застилающего своими мачтами небосвод, взорвались оглушительным ликованием.
Перед ними лежала Минчэн — заморская концессия Великого Ся.
Этот прибрежный город, возведённый десять лет назад на позорном костище Минчэнского договора, руками безупречных ремесленников и фанатичных гарнизонов Великого Ся давно превратился в неприступную цитадель. Протяжно взревели гудки, и стотысячная армия экспедиционного корпуса поплыла по откидным трапам на твердь, чеканя стройный шаг.
Впрочем, капризная погода чужого континента приготовила отважным воинам суровое испытание. Небо нависло столь низко и мрачно, будто с него вот-вот готовилась пролиться чёрная тушь. Стылый ветер вперемешку с ледяной крупой мелкой дробью сечёг тонкое сукно солдатских шинелей. Воины, привыкшие к сухому телу северных казарм Великого Ся, отчаянно дрожали, а воронёные стволы их новеньких винтовок на глазах покрывались инеем.
— Проклятье! Что за дьявольщина! — Ругался офицер снабжения, колотя себя по бёдрам и созерцанием растоптанного в жидкое месиво причала. — Каменные плиты на пристани до конца не уложили! Тяжёлые гаубицы увязнут в этой грязи по самые ступицы! А у тракторов заскользят гусеницы! Если сорвём график высадки, в штабе с меня сдерут шкуру!
В это же время Цзян Чэнь, затерявшийся среди ученых и исследователей, стоял на юте одного из фрегатов. Он прищурился, разглядывая снизу солдат Великого Ся. Те сцепили зубы от лютой стужи, их губы посинели, но они молча тянули из грязи тяжёлые орудия, не издавая ни единого ропота.
Цзян Чэнь нахмурился, плотнее запахнул полы своего серого плаща и, прикрываясь стоявшими рядом и колотившими дуба учеными, мысленно вызвал давно не беспокоившую его панель управления. Палец едва заметно скользнул по невидимому глазу прозрачному экрану.
[Вмешательство в небесные явления: Чистое небо над областью и локальное потепление. Радиус действия: сто километров. Расход: 50 юаней.]
— Подтверждаю.
Ш-ш-ш...
Едва главнокомандующий с багровым от гнева лицом собрался отдать приказ сапёрам натягивать тенты и мостить гать, как непроглядная свинцовая туча, растянувшаяся на сотни километров, вдруг со страшным треском распахнулась! Словно незримый гигантский клинок небес рассек сплошную тьму надвое.
Чудо явилось без предупреждения на глазах у сотен тысяч изумленных людей. Спящий сноп яростного золотого солнца пролился в образовавшийся разлом, укутав ласковым светом Минчэн и его окрестности. Ледяной дождь испарился в мгновение ока, а пронизывающий ветер обратился в ласкающий, по-весеннему тёплый бриз.
Но самое невероятное произошло под ногами: жидкая грязь, готовая засосать сапоги по лодыжку, под лучами небесного светила задымилась густым белым паром и прямо на глазах стала сохнуть, превращаясь в твердую, как гранит, корку!
— Это... это же... — Солдаты и офицеры Великого Ся, застывшие с ящиками и тросами в руках, ошеломленно замерли.
Спустя мгновение триста тысяч глоток исторгли крик, от которого, казалось, содрогнулась сама морская пучина:
— Чудо! Божественное знамение!
— Отец-Бог! Отец-Бог взирает на нас с небес! Он прогнал лютую зиму и рассек тучи ради нас!
— Да пребывает с нами милость Отца-Бога! Великое Ся победит!
Артподготовка духа была завершена. Мораль экспедиционного корпуса Великого Ся, и без того высокая, перешагнула границы человеческого разума, превратившись в неудержимый всесокрушающий пламень.
***
Впрочем, высадившись и выстроившись в боевые порядки, Великое Ся не спешило бросаться в бездумную атаку. Будучи державой с высочайшей промышленной культурой, империя свято чтила правило: «Сперва чти этикет, а уж затем обнажай сталь».
Главком отправил к столице государства Юн посольство — сотню отборных тяжелых кавалеристов. Каждый вел в поводу запасного коня, а в планшете офицера лежало послание Кабинета министров Великого Ся. Ультиматум дышал надменной и непреклонной силой:
[Государю Юн: повелеваем в семидневный срок распахнуть ворота столицы и сложить оружие без условий. Отречься от императорского титула, спустить флаги, распустить армию и принять военное управление Великого Ся. В противном случае армия Великого Ся прольется на ваши земли огнем и мечом, не оставив каменной на камне и травинки на поле.]
Ответ был предсказуем. Государство Юн, пусть и истощенное за последние десять лет финансовым высасыванием и экономическим доминированием Великого Ся, возглавлял правитель из породы честолюбивых и гордых властелинов. Ли Хао, решившийся на реформы, искренне не понимал, с каким нечеловеческим военным молотом ему предстоит столкнуться. Последние годы он отдавал последнее, собирая и вооружая Новую армию, оснащенную примитивными кремневыми ружьями и дульнозарядными пушками. Совсем недавно эта армия даже разгромила северных кочевников, расширив границы, что повергло двор государства Юн в состояние слепого самодовольства.
— Дерзкие псы Великого Ся! — Бушевал на совете Ли Хао, вмяв в ладонь эфес меча. — Вы возомнили, будто пара железных корыт позволит вам проглотить мои благословенные земли?! Варвары зашли слишком далеко! Что ж, войне так войне!
В порыве ярости правитель не просто порвал бумагу ультиматума, но и приказал на глазах у всех обезглавить сотню породистых боевых коней посольства, демонстрируя готовность идти до конца.
Семь дней пролетели как один миг.
Что ж, раз дипломатия отвергнута, измерять истину Великого Ся отныне будут исключительно дальнобойностью орудий.
Полевой аэродром под Минчэном. Утренний туман ещё стлался над верхушками леса, когда воздуходувки двигателей внутреннего сгорания огласили окрестности диким, нечеловеческим рёвом. Дюжина металлических бипланов с ярко-красной эмблемой молниеносного древа Великого Ся на крыльях разогналась по грунтовой полосе. Пилоты рванули штурвалы на себя, и машины, перерезав утреннее солнце, взмыли в лазурную высь!
Так Великое Ся объявило о своем Главном Козыре в этой войне — господстве в воздухе.
Пусть несовершенные моторы и небольшие баки пока не позволяли крылатым тварям долететь до Тяньцзиня — далекой столицы государства Юн, — для ударов по приграничным крепостям-угловым камням обороны их хватало с лихвой.
Центр южного оборонительного рубежа государства Юн — крепость Пиннаньбао.
Пятьдесят тысяч солдат Новой армии Юн застыли в напряженном ожидании. На толстых стенах из обожженного кирпича теснились чугунные пушки, тяжелые арбалеты и горы смоляных бревен. Генерал Юн, сжимая рукоять клинка, всматривался в северную даль, ожидая лобового удара противника.
Гу-у-у-у-у...
Смыкающийся сверху странный гул, похожий на жужжание миллионов разъярённых шершней, заставил солдат задрать головы.
— Что это за птицы? Почему такие огромные?! И отчего из них валит чёрный дым?!
— Нечисто! Это летучие механизмы! Стреляйте! Стреляйте по ним!
Но не успели луки натянуться, как полдюжины крылатых теней, пронёсшихся со страшной скоростью, замкнули строй прямо над цитаделью. Замки бомбодержателей щелкнули. Десятки темных, увенчанных оперением чугунных туш со свистом устремились вниз.
С-с-с-с-с... Бум-м-м-м!!!
Бум-м-м-м-м!!!
Специальные авиабомбы с высокой точностью легли на брустверы и в самую гущу палаточных лагерей!
Огненные смерчи взметнулись к небесам, а ударная волна в мгновение ока превратила представления юнцев о войне в кровавую труху. Кирпичные стены рушились, словно трухлявый забор, пушки разлетались на куски, а оторванные конечности перемешивались с обугленной землей.
Новая армия государства Юн, так и не увидав ни единого солдата Великого Ся и не успев сделать ни единого выстрела, моментально лишилась и обороны, и рассудка.
— Кара Небесная! Людям Ся дарованы крылья!
— Они низвергают пламя с небес! Это божья кара! Бегите!
В истошных воплях и панике Пиннаньбао обратился в ад.
Едва авиация завершила свою кровавую жатву, в дело вступила бронированная лавина Великого Ся. Паровые тракторы с грохотом тащили тяжелые нарезные гаубицы, а стальные гусеницы танков без труда перемалывали рогатки и надолбы. Выплевывая клубы дыма, стальные монстры в сопровождении молчаливой, несущей смерть пехоты разворачивались веером, уходя вглубь южных провинций государства Юн.
Великое Ся — эта точная и беспощадная машина войны — без тени сомнения и жалости давила кованым сапогом древний восточный мир, отправляя его вместе с эпохой меча и магии прямо в утиль истории.