Глава 351 - Проблеск будущего
Пока двое правителей пытались переварить услышанное, Цзян Чэнь обернулся. Выражение его лица стало небывало суровым, а взгляд — тёмным и глубоким, словно ночное небо.
— Я призвал вас, двоих верховных владык Великого Ся, не только для того, чтобы попрощаться. Моя главная цель — дать вашему государству стратегическое предостережение на будущее, — Цзян Чэнь посмотрел на них с такой силой, будто выжигал эти слова в их памяти. — Технологии Великого Ся развиваются с каждым днём. Если удержите этот темп, настанет день, когда ваши машины вырвутся из плена небес и откроют эру пилотируемой космонавтики. Вы покинете родную планету и ступите в бескрайний океан звёзд!
— Вылететь… за пределы мира?! — одновременно ахнули правитель Ся и Вэнь Гуан. От столь грандиозного замысла у них перехватило дыхание: даже самые безумные из ученых Академии наук Великого Ся не дерзали помышлять о подобном.
— Но помните! — голос Цзян Чэня зазвенел сталью. — Вселенная не пуста и не мертва. В ту самую секунду, когда первый пилотируемый корабль Великого Ся пробьёт верхние слои атмосферы, моя опека ослабнет, и наша планета окажется абсолютно обнажённой перед взором Космоса. А в этой бескрайней бездне обитают и другие цивилизации. Некоторые из них развиваются куда быстрее вас, и в будущем Великое Ся неизбежно столкнётся с беспощадной реальностью межзвёздных войн! И запомните крепко: за их спинами тоже стоят боги. Вот только их паства и любимцы — вовсе не люди!
Межзвёздная война!
Инопланетные твари!
Чужие боги!
Эти понятия грянули над головами владык, точно раскаты небесного грома, заставив кровь в жилах застыть.
Однако то, что произошло дальше, изумило Цзян Чэня, хотя в глубине души он признал: иного от них ждать и не следовало. Послышался бы пророческий сговор о неизбежном апокалипсисе из уст любого другого правителя — и тот пал бы духом. Но в глазах этих двоих не промелькнуло даже тени страха. Напротив, правитель Ся Фан Цзин вскинул голову, и в его обычно утончённом, сдержанном взоре вспыхнула дикая, почти первобытная ярость и фанатичный восторг! Верховный жрец Вэнь Гуан до хруста в пальцах сжал свой резной посох, а его дыхание стало тяжелым и шумным, словно кузнечные мехи.
Страх? Ужас?
Не смешите!
Какова была исконная логика каждого жителя Великого Ся? «Мы — дети Великого Отца! Мы — самый гордый, сильный и благородный народ под этими небесами! Когда у нас ничего не было, мы дерзали бросать вызов самой природе. А теперь, имея броненосцы и пушки, неужели мы испугаемся каких-то рогатых или чешуйчатых тварей?!»
— Отец Наш! — Фан Цзин сделал шаг вперёд, едва сдерживая мелкую дрожь от охватившего его азарта. — Так за пределами небес есть слуги иных богов?! Воины Великого Ся никогда не боялись проливать кровь! Будь они хоть бесы, хоть чудовища — пусть только попробуют явиться, и орудия Великого Ся разорут их на куски!
— Великое Ся сокрушит любых еретических богов ради Твоей славы! — зарычал Вэнь Гуан, и его старое лицо налилось багровым румянцем.
Глядя на этих двоих, раззадорившихся пуще него самого, Цзян Чэнь не знал, смеяться ему или плакать, но в душе его расцвела глубокая, гордая радость. Вот она — несокрушимая сталь цивилизации, которую он выпестовал своими руками! Даже зная, что впереди их ждёт межзвёздная мясорубка, первой реакцией Великого Ся было: «Примкнуть штыки! Зарядить орудия!»
— Похвальный порыв, — Цзян Чэнь остудил их пыл мягким жестом руки. — Но пока мы слишком слабы перед лицом тех, кто ушёл далеко вперёд. Поэтому вот мой нерушимый приказ: пока ваш технологический фундамент не станет монолитным, как скала, всеми силами тормозите программы пилотируемых полётов за пределы атмосферы! Не спешите раскрывать себя. Стройте высокие стены, копите зерно! Наращивайте науку, не прекращайте муштру солдат, создавайте всё более смертоносное оружие. И когда ваши закрома лопнут от богатств, а час настанет… — Цзян Чэнь тонко улыбнулся, и в его голосе прозвучала решимость человека, сжигающего за собой мосты. — В тот день я вернусь. Я буду рядом с вами, чтобы своими глазами увидеть, как Великое Ся вырвется из люльки родной планеты и разомнёт кости в схватке со всей нечистью дальнего космоса!
— Рабы Твои исполнят волю Твою! Великое Ся отдаст все силы, укрепляя державу, и будет в священном трепете ждать дня Возвращения! — в один голос гаркнули правитель и Верховный жрец.
Завершив этот важнейший разговор, Цзян Чэнь удовлетворённо кивнул:
— Ну вот, с серьёзным закончили.
Он запустил руку в свой холщовый заплечный мешок и вытащил несколько рулонов отснятой, но ещё не проявленной целлулоидной плёнки, с легким стуком положив их на полированный стол:
— Это вам. А ещё в кабинетах директоров всех филиалов Академии наук Великого Ся я тайком спрятал чертежи и теории будущего. Вам хватит работы на долгие десятилетия — идите и заберите.
Затем Цзян Чэнь повернулся к Вэнь Гуану:
— Вэнь Гуан, выпиши-ка мне высочайший пропуск от Палаты жрецов. В ближайшие годы я намерен пройтись по провинциям и Новому Свету. Местные жрецы должны оказывать мне содействие, помогать с ночлегом да делать снимки на память.
— Старик сейчас же всё оформит! Приготовлю вам бумагу наивысшего допуска! — засуетился Вэнь Гуан. С пылающим лицом он, едва не спотыкаясь, бросился к письменному столу.
Наблюдая за тем, как запанибратски и просто общаются верховный жрец и Отец Наш, правитель Ся Фан Цзин переминался с ноги на ногу, протирая ладони. В его глазах читалась жгучая, почти детская зависть. Этот старый лис Вэнь Гуан мало того что видит Отца почти каждый день, так ещё и сфотографировался с Ним! А он, правитель великой державы, до сих пор не имеет ни одного совместного снимка!
Заметив этот тоскливо-обиженный взгляд, Цзян Чэнь не удержался и прыснул от смеха:
— Ладно тебе дуться. И для тебя кое-что есть.
Цзян Чэнь снова установил на треногу латунную камеру, направив её в центр кабинета, и поманил правителя рукой:
— Иди сюда. Сделаем один общий снимок — втроём.
От этих слов грозный владыка, только что распоряжавшийся судьбами миллионов, просиял, точно трёхлетний ребёнок, получивший заветную сладость. Забыв о величии, Фан Цзин подскочил чуть не до потолка, на ходу торопливо расправляя суконные складки царского одеяния, и засновал рядом с Цзян Чэнем, усаживаясь поудобнее.
Щёлк!
Вспышка яркого света озарила кабинет.
Создатель Великого Ся, правитель Великого Ся и Верховный жрец Великого Ся — три человека, олицетворявшие вершину этой цивилизации, запечатлели момент, которому в будущем суждено было стать священным реликварным сокровищем всей империи.
Забрав выписанный пропуск и попрощавшись, Цзян Чэнь накинул на плечо холщовый мешок и шагнул навстречу тёплому летнему ветру. Под благоговейными взорами правителя и жреца он с улыбкой покинул Палату. В оставшиеся годы воплощения он намеревался без спешки, шагами измерить каждую сажень этой необъятной земли, созданной его трудами.
Глядя на шумные, кишащие жизнью улицы, слушая густые, басовитые гудки паровозов, доносившиеся извлек, Цзян Чэнь жадно вдохнул сухой воздух, пропитанный запахом дыма и жареного мяса. В его груди защемила светлая грусть.
«А ведь здесь действительно хорошо... Кабы мог, я остался бы тут навсегда. Хотя бы простым человеком Великого Ся — и то за счастье».