Глава 324 - Пусть души героев первыми вернутся на родину
Следующим утром туман над гаванью Хайчэна ещё не рассеялся, а с десяток кораблей с малой осадкой, заправившись углем, вновь огласили окрестности гудками.
Хотя крупные броненосцы остались в глубоководном порту, даже эта небольшая эскадра, выстроившись в кильватерную колонну и вступая в устье реки Цинхэ, выглядела величественно и сурово.
Плыть против течения всегда трудно. Но будто сама природа сочувствовала скитальцам: воды Цинхэ в эти дни были необычайно спокойны, а попутный ветер раздувал вспомогательные паруса.
По обеим сторонам реки вдоль всего пути стояли тысячи жителей. Каждая деревня, каждый городок выходили к воде. Люди махали красными лентами, били в горы и барабаны, и их ликующие возгласы неслись над водной гладью, настигая палубы судов. Народ Великого Ся встречал тех, кто покорил океаны.
…
К полудню эскадра прибыла в Хэчэн — главный речной узел на востоке страны.
Чтобы принять героев, обычно забитый баржами и торговыми судами порт Хэчэна полностью очистили. Все гражданские суда стояли на рейде выше и ниже по течению, освободив центральные каменные пирсы.
На пристани выстроился почётный караул Королевской гвардии. Вдоль красных ковровых дорожек развевались алые знамёна с тотемом из грозового дерева.
А на самой высокой смотровой площадке стояли правитель Великого Ся и Великий Жрец в окружении высших министров.
У-у-у-у-у!
Дав последний прощальный гудок, «Покоритель волн» пришвартовался к деревянному настилу.
Готовая взорваться криками толпа неожиданно смолкла — Повелитель Ся лишь слегка поднял руку, призывая к тишине. Вся гавань погрузилась в абсолютное безмолвие, нарушаемое лишь плеском речной волны.
Трап опустился.
Но первыми на берег ступили вовсе не командующий Юй Тяньхэ и не именитые академики. Под печальные звуки сигнальных рогов на трап вступили тридцать с лишним гвардейцев. Они шли медленным, траурным шагом.
В руках каждый из них бережно сжимал фарфоровую урну с прахом. Каждая урна была обёрнута алым стягом с чёрным тотемом грозового дерева.
Три года похода. Экваториальная жара, штормы, тропические болезни… Несмотря на мощь паровых машин и достижения медицины Великого Ся, перед лицом стихии человеческая жизнь остаётся хрупкой. Тридцать с лишним сынов Великого Ся навсегда сложили головы вдали от дома, навеки упокоившись в холодных глубинах океана.
Это было решение Юй Тяньхэ и правителя, принятое накануне: павшие герои должны первыми ступить на родную землю и первыми принять почести!
Солдаты шли двумя строгими шеренгами. Когда урны появились на пристани, Повелитель Ся снял с головы корону и низко поклонился. Великий Жрец склонил голову. Вслед за ними все министры, генералы и сотни тысяч гражданских сняли головные уборы и склонили головы в скорбном молчании.
Каждое расширение границ Великого Ся, каждый технологический рывок окроплялись кровью его верных сынов. Но народ Великого Ся не боялся смерти: каждый знал, что родина не забудет подвиг, а близкие будут гордиться им вечно.
Лишь когда灵车 (траурный кортеж) увёз прах павших, на берег сошёл Юй Тяньхэ и оставшиеся офицеры.
— Ваше Величество! Великий Жрец! Мы выполнили долг! — огласил Юй Тяньхэ, склоняясь в глубоком поклоне.
Повелитель Ся лично шагнул навстречу и крепко обнял старого адмирала:
— Подвиг ваш вечен, Юй! Великое Ся гордится каждым из вас!
— Играть марш! — закричал распорядитель.
В тот же миг загремел оркестр, ударили пушечные салюты, и над Хэчэном прокатился девятый вал народной радости!
…
Торжества в Хэчэне были короткими. Герои сразу проследовали на железнодорожный вокзал, где их ждал специальный состав, ведомый новейшим паровозом.
В роскошном салоне правительственного вагона за столом восседали Повелитель Ся, Великий Жрец и Юй Тяньхэ. Перед ними лежала «Полная карта земного шара Великого Ся» — плод трёх лет лишений и трудов.
Глядя на замкнувшиеся линии материков, слушая рассказы о ледяных штормах, южных созвездиях и далёких берегах, правитель и жрец испытывали священный трепет.
Но когда Юй Тяньхэ доложил о Государстве Юн — феодальной империи на противоположном берегу океана, не имеющей ни нарезного огнестрельного оружия, ни океанского флота, глаза Повелителя Ся блеснули хищным огнем.
— Государство без пороха и флота? — Правитель холодно усмехнулся, постукивая пальцами по столу. — Это же просто жирный опенок, приготовленный Отцом-Богом для Великого Ся! Передать Палате военных дел: немедленно приступить к разработке операции по заморскому походу! А пленников допросить с пристрастием — вытянуть из них все карты и схемы укреплений!
…
А в одном из обычных вагонов атмосферу можно было описать одним словом: ужас.
Ван Хай и пленники из Государства Юн вжались в кресла, судорожно хватаясь за подлокотники.
— Что это за чудовище?! Оно бежит без лошадей?! — Губернатор уезда, глядя на стремительно проносящиеся за окном деревья, позеленел и едва не выпрыгнул из окна.
— Заткнись! — рявкнул на него Ван Хай на родном наречии. — Это божественная колесница Великого Ся! Будешь орать — выкину на ходу волкам!
Заставив пленника замолчать, Ван Хай и сам судорожно сглотнул, ощущая под ногами ритмичный гул стального сердца поезда.
…
К вечеру поезд прибыл в столицу. Но состав не пошёл прямо на центральный вокзал. Выйдя на кольцевую ветку, поезд прошёл по Линии «Божье благословение», оглашая город беспрерывными победными гудками. Это была высшая честь для возвращающихся воинов.
Наконец состав замер у перрона у подножия Главного Алтаря.
Заходящее солнце окрасило величественную пирамиду из грозового дерева в багровые тона. Юй Тяньхэ, держа в руках карту, вместе с Великим Жрецом поднялся на вершину алтаря. Внизу замерли десятки тысяч горожан.
В клубах благовонного дыма Великий Жрец поднял карту над головой и воззвал к небесам:
— О Отец-Бог! — Его голос, усиленный акустикой алтаря, пронёсся над площадью. — Сыны Великого Ся за три года преодолели океаны! Они измерили сушу и море и доказали истину: Земля есть шар! Великий поход завершён! Мы приносим тебе эту карту и молим о твоём вечном покровительстве!
Едва прозвучали эти слова, как на вечереющем небе произошло чудо.
Гу-у-ум…
Без единой капли дождя, прямо в сухих сумерках, через всё небо протянулась исполинская, сияющая всеми цветами спектра семицветная радуга!
Это было небольшое вмешательство Цзян Чэня, сидевшего за своим компьютером. Вместо текстового пророчества он решил потратить немного очков и активировал «Вмешательство в небесные явления».
«В такой праздничный день греметь громом как-то несолидно. Пусть порадуются красивой радуге — знают, что у папы отличное настроение», — улыбнулся Цзян Чэнь перед монитором.
А у подножия алтаря народ зашёлся в экстазе.
— Радуга! Радуга без дождя!
— Отец-Бог улыбается нам!