Глава 323 - Глазами пленников
У-у-у-у-у!
Один за другим оглушительные гудки вырывались из исполинской дымовой трубы судна «Покоритель волн». В трюме пленные из Государства Юн, замученные долгим плаванием и погружённые в полудрёму, от этих резких звуков подскочили как ужаленные. Многие в панике просто вывалились из своих гамаков.
Ван Хай тоже вздрогнул и мгновенно сел. За прошедшие месяцы он привык к постоянному гулу судовых машин, но сегодняшние гудки кардинально отличались от обычных сигналов.
Грохот—
Тяжёлая железная дверь внизу распалась, и в трюм вошёл капитан Лю. На нём была отглаженная тёмно-серая военная форма. Шагая по ступеням, он бросил на поднимающегося Ван Хая редкий, почти добродушный взгляд.
— Ван Хай, собирай эту отару и выводи всех на палубу! — Капитан ткнул пальцем вверх. — Скоро пришвартуемся. Командующий приказал дать вам, сидевшим в своей навозной куче лягушкам, протереть глаза и узреть истинное величие Великого Ся!
— Есть, капитан Лю! — Ван Хай рефлекторно вытянулся в струнку и выкрикнул ответ на чистом языке Великого Ся.
Затем он повернулся к сжавшимся чиновникам, писарям и учёным-грамотеям из Государства Юн. Лицо его тут же прибрело свирепое выражение, и он рявкнул на родном наречии:
— Что застыли, глухие тетери?! Не слышали приказа начальника? Встать и марш на палубу! Если кто замешкается и разозлит господ из Небесной Империи, я лично сброшу ублюдка за борт на корм акулам!
За прошедшие месяцы Ван Хай, пользуясь статусом единственного переводчика, установил над бывшими вельможами абсолютный авторитет. Эти высокомерные господа теперь покорно, словно стадо испуганных овец, поплелись за ним по узкому трапу наверх.
Едва они ступили на свежий воздух, в лица ударил солоноватый, но уже по-домашнему тёплый морской бриз. Но Ван Хай даже не успел насладиться им — всё его внимание мгновенно приковала развернувшаяся перед глазами картина.
На палубе яблоку негде было упасть. Все матросы и седобородые учёные Великого Ся, обычно строгие и сдержанные, сейчас словно сошли с ума. Они то смеялись, то плакали, выкрикивая что-то в сторону горизонта, размахивали шапками и куртками. Некоторые и вовсе стояли на коленях, с жаром бродя лбом по деревянному настилу.
Охрана отогнала пленников в дальний угол палубы. Ван Хай вытянул шею, всматриваясь туда, куда были обращены взоры хозяев корабля. Сначала у самого края неба он увидел лишь тёмную полосу.
«Господи милостивый…» — у Ван Хая перехватило дыхание.
Это была огромная, неисчислимая эскадра патрульных кораблей Великого Ся! Десятки бронированных монстров, извергающих чёрный дым, шли безупречным строем. Они окружили возвращающуюся экспедицию со всех сторон, точно свита, сопровождающая своего короля.
Но окончательно доконали Ван Хая вовсе не военные корабли. Его взгляд приковало то, что шло следом — сотни гражданских судов!
Как человек, с детства выросший в деревне Ятоу у залива Лаоя, Ван Хай разбирался в мореходстве. И сейчас он буквально онемел, глядя на гигантские паровые рыболовные траулеры.
— Это… это тоже рыболовные суда?! — У него отвисла челюсть, а деревянная палка, которую он держал в руках, с глухим стуком выпала на палубу.
В Государстве Юн самое лучшее судно у них в деревне едва достигало двух чжанов в длину. Оно ходило под рваными парусами, ведомое слабенькими веслами, и при малейшем шторме убиралось восвояси. А эти гиганты? Сплошь кованые из железа и прочнейшего дерева, они были вдесятеро крупнее усадьбы деревенского старосты!
Высокие трубы чадили дымом, а с кормы свисали такие исполинские сети, что в них можно было за раз накрыть всю деревню Ятоу вместе с домами и жителями! Огромные механические лебёдки под воздействием пара медленно вращались, и с каждым подъёмом на палубу вываливалась целая гора бьющейся, серебряной рыбы!
«Мать честная…» — Ван Хай судорожно сглотнул. Его привычный мир рассыпался в труху.
Раньше он гордился тем, что выходил в море и ловил пару корзин корюшки, считая себя настоящим добытчиком. А это что? Да они тут рыбу черпают не сетями, а буквально ковшами!
Он просто не мог уложить в голове: как обычные рыбаки чужой страны могут владеть судами, каждое из которых превосходит флагманский корабль флота Государства Юн?!
— Смотрите вперед! — закричал кто-то.
Ван Хай и три десятка пленников одновременно повернули головы к линии горизонта. Морской бриз разгнал легкую дымку, и перед ними открылся берег.
Сколько хватало глаз, вдоль побережья не было ни залитых грязью болот, ни жалких соломенных мазанок. Вместо этого тянулся грандиозный, вымощенный белым камнем и особым прочным материалом глубоководный порт.
— Что это за город… — Чиновник из Государства Юн, просидевший в трюме несколько месяцев, дрожащими руками вцепился в поручни. Его глаза чуть не вылезли из орбит.
В его представлении пределом роскоши и величия была столица Государства Юн — с её двухэтажными деревянными павильонами и кирпичными стенами. Но то, что открылось его взору сейчас, перечеркивало всё, что создавало человечество.
Хайчэн! Главный транспортный и торговый узел на востоке Великого Ся, переживший десятилетия стремительной индустриализации, предстал перед ними настоящим стальным мегаполисом. На километры тянулись заградительные молы из серого цемента. Сотни ажурных стальных кранов возвышались над причалами, словно механический лес. А за портом уходила в небо панорама, от которой у пленников пресеклось дыхание.
— Башни… Как можно построить столь высокие дома?! — Молодой ученый-秀才 из Государства Юн, указуя пальцем на возвышающиеся здания, со страху просто грохнулся на палубу.
Хотя в центральных городах Великого Ся действовали строгие ограничения по высоте, чтобы не затмевать священный алтарь, в торговых кварталах Хайчэна архитекторы дали волю фантазии. Кирпично-стальные высотки в десять и более этажей стояли стенка к стенке! Огромные стеклянные окна слепили глаза, отражая зимнее солнце. В небе густой паутиной переплетались телеграфные провода, а по эстакадам, оглашая воздух свистом, проносились стальные сороконожки — паровозы.
Это был не просто шок. Это был сокрушительный удар индустриальной эры по аграрному сознанию. Технологическое превосходство Великого Ся тяжелой плитой легло на плечи удручённых чужестранцев.
— Это… это обитель богов или царство демонов?.. — пролепетал чиновник. Лицо его стало серым, как пепел.
В глубине души он ещё надеялся, что когда они сойдут на берег, великая армия Государства Юн сможет дать отпор. Но теперь, глядя на этот стальной хребет Великого Ся, он понял: его родная страна — лишь пыль под сапогами этих исполинов.
«Нет… Моего послушания было недостаточно! Я должен стараться лучше!» — в ужасе думал чиновник. — «Если эти монстры двинут войска, наше государство сметут за день! Я должен стать самой верной псарней, если хочу сохранить жизнь!»
Грохот!
«Покоритель волн» уткнулся в причальные кранцы, и на бетонный пирс опустился массивный трап.
— Да здравствует Великое Ся! Слава героям! — Загремела многотысячная толпа.
Адмирал Юй Тяньхэ и профессора под вспышки магния сошли на берег. Ван Хая и остальных пока оставили на борту — без специального указа из столицы иноземные пленники не имели права ступать на землю Великого Ся. Но ни один из них даже не подумал роптать.
…
Настала ночь. Хайчэн утопал в праздничных огнях.
Ван Хай стоял у борта и с изумлением наблюдал, как вдоль широких цементных проспектов на высоких столбах вспыхивают яркие белые шары. Город без ночи! Это невероятное зрелище приковало его взгляд до самого рассвета.
Несмотря на пронизывающий ветер, в груди у Ван Хая бушевал пожар.
«Чёрт возьми…» — он ухмыльнулся, вытирая незаметную слезу. — «Вот как должны жить настоящие люди!»
Он вспомнил тот день в сосновой роще у деревни Ятоу, когда решился сдать позиции своего отряда. Тогда он просто хотел выжить и прокормить сына. Но теперь он осознал, какую невероятную, грандиозную судьбу вытянул.
«Я угадал! Мой род… мой род теперь взлетит до самых небес!»
С этой мыслью Ван Хай лишь под утро вернулся в трюм по приказу конвоиров.