Глава 322 - Домой
Хайчэн. Башня наблюдения за приливом.
Часовой, находившийся на самой вершине башни, вглядывался в морскую даль через массивный стационарный телескоп. Едва в окуляре показались легионы корабельных силуэтов и знакомые знамёна, солдат взвился на ноги, словно сжатая пружина, и кубарем полетел вниз, к узлу связи.
— Вернулись! Кругосветный флот вернулся! — кричал он на бегу. — Передавайте скорее! Флот завершил поход!
Словно подхваченное ветром, это известие в считаные мгновения взбудоражило весь Хайчэн.
Градоначальник Хайчэна, верховный жрец из Палаты жрецов, академики и доктора наук местной академии, даже простые уличные торговцы и посетители харчевен — все бросили свои дела и единым людским потоком хлынули к городским причалам.
В это же время в Главном телеграфном управлении Хайчэна телеграфист с дрожащими от волнения пальцами уселся за ключ. Следуя срочному распоряжению градоначальника, он чётко и быстро отстучал ритмичную серию импульсов:
Та-та-ти-ти… ти-та-ти…
По медным проводам, натянутым вдоль железнодорожных насыпей на тысячи верст, слабый, но несущий в себе невероятную весть электрический ток устремился через горы и реки — прямо в сердце империума, в Кабинет министров столицы Великого Ся.
Текст телеграммы состоял всего из нескольких слов:
[Срочно: Глобальный флот возвратился с победой.]
…
Корабли подходили всё ближе и ближе.
Когда израненный штормами, но исполненный несокрушимого величия флагман «Покоритель волн» медленно вошёл в глубоководную гавань Хайчэна, сотни тысяч горожан на берегу зашлись в оглушительном ликовании, способном расколоть небесный свод.
— Да здравствует Великое Ся! Слава Отцу-Богу!
— Приветствуем героев-первопроходцев! С возвращением!
Едва тяжёлый трап с грохотом опустился на каменную пристань, Юй Тяньхэ в сопровождении седых профессоров сделал первые шаги. Его ноги слегка подкашивались. Три года… Когда подошвы сапог снова коснулись твёрдых синеватых плит родной земли, многие суровые, закалённые ветрами мужи упали на колени и со слезами на глазах стали целовать родную грязь и камень.
— Брат Юй! Брат Юй! — Градоначальник Хайчэна рванулся вперёд и крепко обнял Юй Тяньхэ. Глядя на его побелевшие виски и глубокие морщины, оставленные морской солью, он не смог сдержать слез. — Столько лет прошло! Ты совсем постарел, брат мой! Хайчэн приветствует вас дома!
Юй Тяньхэ похлопал друга по спине, его голос прерывался от подступающего к горлу кома:
— Старик Тянь… Ты и сам не молодеешь. А порт-то, я гляжу, вырос раза в два с тех пор, как мы отчалили! Ну и работу вы тут проделали!
После быстрых приветствий хозяева уже собирались вести прибывших в город на пышный пир. Но градоначальник вдруг придержал Юй Тяньхэ за рукав и тихо, с загадочной ухмылкой произнёс:
— Брат Юй, сегодня ночью как следует отдохните в Хайчэне. А завтра спозаранку ваша эскадра войдёт в устье реки Цинхэ и поднимется прямо до города Хэчэн!
— В Хэчэн? — удивлённо хлопнул глазами Юй Тяньхэ. — Но зачем нам туда?
— Повелитель Ся и Великий Жрец уже выехали туда на специальном поезде! — с гордостью пояснил градоначальник. — Они желают лично встретить героев, доказавших, что наш мир кругл! А уже от Хэчэна мы все вместе пересядем на поезд и помчимся прямиком в столицу!
— Что?! — Юй Тяньхэ вытаращил глаза в полном изумлении. — Старик Тянь, ты часом не шутишь? Мой корабль пришвартовался меньше получаса назад! До столицы больше тысячи верст, откуда Повелитель Ся мог узнать о нашем возвращении?! Да ещё и успеть выехать?!
Видя нескрываемое недоверие на лице старого адмирала, градоначальник не удержался и хохотал во всё горло.
— Эх, брат Юй! Пока вы там плавали по диким океанам, вы безнадёжно отстали от жизни! — Он указал пальцем на высокий деревянный столб неподалёку. — Эта штука называется «проводной телеграф»! Вы ещё даже в порт не вошли, а наш оператор нажал на клавишу — и в столице магнитная стрелка тут же отозвалась! Ты только ступил на трап, а высочайший указ уже прилетел обратно по медной жиле!
— Те… телеграф?! — Юй Тяньхэ и стоявшие за его спиной учёные застыли с открытыми ртами.
Передача вести на тысячи верст во мгновение ока?! Что за немыслимые технологии успели зажечь умы ученых Великого Ся за время их отсутствия?!
— Старик Тянь, ты просто обязан сегодня за ужином подробно рассказать мне про эти чудеса! — с пылом воскликнул Юй Тяньхэ, хватая друга за руку.
В этот момент из первых рядов встречающей толпы вдруг вырвалась серия ослепительных белых вспышек, сопровождаемая резкими хлопками: Пум! Пум!
— Охрана, заслонить командира! — Личные телохранители Юй Тяньхэ рефлекторно схватились за рукояти сабель.
— Без паники, без паники! — Градоначальник спешно остановил их, указывая на нескольких молодых людей. Те держали в руках некие компактные деревянные ящички, над которыми клубился густой едкий белый дым. — Это новинка нашей академической мастерской — портативный фотоаппарат! Гораздо меньше прежних громоздких камер!
Градоначальник снисходительно улыбнулся:
— То, что сейчас вспыхнуло, называется магниевой вспышкой! Поджигание магниевого порошка даёт мгновенную яркую подсветку. Теперь сделать снимок можно даже в пасмурный день и за доли секунды — не нужно больше сидеть столбом по четверть часа! Готов заложить душу, что ваши лихие физиономии во время схода на берег уже послезавтра будут красоваться на первой полосе «Ежемесячника Великого Ся» по всей стране!
Слушая эти невероятные слова, звучавшие словно сказки древних магов, Юй Тяньхэ и исследователи, объехавшие весь земной шар, переглянулись — и дружно расхохотались.
Они-то мнили себя самыми искушёнными и повидавшими мир людьми, ведь это они нанесли на карту всю планету! А вернувшись на родину, в родное Великое Ся, в одно мгновение превратились в неотёсанных деревенщин.
Под несмолкающие крики и рукоплескания всей гавани флот, сотворивший историю, вступал в пору своего заслуженного триумфа. А ценнейшие сведения о Государстве Юн и новом континенте уже неслись со скоростью света по тонкой медной нити, отстукивая ти-та-ти-та прямо в командный центр Великого Ся.