Глава 321 - Обратный путь
[Эра Божественного оракула, 3123 год (конец зимы)]
Над бескрайними, седыми просторами великого океана гулял пронизывающий до костей ледяной ветер, однако даже ему было не под силу умерить пламя, бушевавшее в сотнях взоров. На палубах десятков стальных кораблей люди смотрели на запад с неистовым, почти священным трепетом.
Прошло уже несколько долгих месяцев с тех пор, как четвёртый кругосветный экспедиционный флот Великого Ся покинул залив Лаоя, оставив за кормой таинственные земли Государства Юн.
Всё это время главнокомандующий Юй Тяньхэ неуклонно вёл свои корабли на запад. Они оставили позади вновь открытый континент, чья пелена тумана лишь недавно оказалась сорвана, и, поймав попутные морские течения и устойчивые пассаты, уверенно рассекали океанские волны.
И вот сегодня, сверяясь с астрономическими наблюдениями и расчётами координат, над которыми бессчётное число раз бились ученые-канюйцзя и доктора математических наук, флот наконец пересёк последнюю неизвестную акваторию этого мира.
— Командир! Приборы измерения течений и датчики температуры показывают… Мы… мы вошли в тёплое течение Восточного моря Великого Ся! — Старый доктор наук застыл у морской карты в командной рубке. Его руки судорожно дрожали, указывая на знакомую сетку координат, а по исчерченному глубокими морщинами лицу текли слезы.
Это означало лишь одно: флот, несущий на главных мачтах знамёна с изображением Звёзд и Компаса, пройдя через три года смертельных опасностей, преодолев Сичжоу, неизвестный материк и сплошные штормовые океаны, наконец прочертил своим килем идеальную окружность вокруг всей планеты!
День за днём на палубах кипела жизнь. Солдаты и исследователи Великого Ся, превозмогая лютый морской ветер, до боли в пальцах сжимали леера левого борта и жадно всматривались в западную линию горизонта. Каждый из них страстно жаждал увидеть хотя бы узкую полоску родного берега — или хотя бы одинокого белокрылого буревестника, обитающего исключительно в водах Великого Ся.
Среди этой толпы выделялся один юноша. На нём была строгая форма матроса Великого Ся, однако черты его лица несли на себе явный отпечаток уроженца чужих земель. Он точно так же вытягивал шею, пытаясь разглядеть хоть что-то вдалеке.
Это был Ван Хай — простой рыбак из Государства Юн, которого флот Великого Ся прихватил с собой после «дружественного обмена» на побережье.
За прошедшие месяцы благодаря цепкому инстинкту самосохранения и феноменальной наблюдательности Ван Хай сумел стать на этом исполинском корабле абсолютно своим. Он чётко знал своё место, работал за троих и не выказывал ни малейшего строптивого нрава.
Но больше всего исследователей Великого Ся поразила невероятная языковая чуйка простого неграмотного рыбака. В отличие от чиновников и ученых мужей из Государства Юн, которых тоже взяли на борт и которые высокомерно воротили носы от изысканного языка и алфавита Великого Ся, продвигаясь в обучении со скоростью черепахи, Ван Хай усваивал всё на лету. Вскоре он уже вовсю перешучивался с матросами на вполне сносном официальном наречии Великого Ся и даже выучился читать многие иероглифы.
«Пресвятая богородица…» — пробормотал себе под нос Ван Хай, перегибаясь через борт и глядя на безграничную гладь. Сердце его сжималось от липкого страха.
Эти месяцы они шли на запад день и ночь, делая остановки лишь для пополнения запасов. С той невероятной скоростью, которую развивал этот стальной монстр, будь они на сухопутной повозке Государства Юн, давно доехали бы до самого края света.
«Как вообще на свете может быть столь огромное море? И насколько же далеко в землях небожителей укрыто это Великое Ся?»
Ван Хай уже абсолютно не понимал, в какой точке мира находится, но точно знал одно: пока он мёртвой хваткой держится за эту могучую бедро-опору Великого Ся, будущее его семьи станет в десять тысяч раз ярче, чем у любого рыбака из Государства Юн, обречённого всю жизнь гнуть спину в нищете.
…
День выдался на редкость погожим. Зимнее солнце ласково поглаживало синюю морскую гладь, заставляя её искриться мириадами брызг.
В водах Восточного моря вовсю кипела работа: вереницы крупных паровых рыболовных судов чесали акваторию. То были океанские артели, принадлежавшие богатейшим купцам и промышленникам из городов Хайчэн и Донань. На богатейших косяками промысловых банках, ранее разведанных правительством Великого Ся, шёл разгар зимнего лова.
Однако на горизонте виднелись не только гражданские сейнеры. Чуть дальше, изрыгая в небо клубы чёрного дыма, шли несением службы новейшие стальные эскортные корветы под знамёнами с священным тотемом Великого Ся. Впрочем, патрулированием это назвать было трудно — скорее, плановыми учениями в составе ордера.
Что же до пиратов? В эпоху паровых колесников и нарезных орудий прибрежные и дальние воды Великого Ся превратились в абсолютную зону безопасности. Какой безумец в здравом уме решится выплыть на трухлявых деревянных шхунах против этих многотонных стальных чудовищ? Это называлось бы не разбоем, а добровольным визитом на банкет к морскому дьяволу.
К тому же вера в Великом Ся была крепка как гранит: «Каждый, кто ступит на путь разбоя и проявляет неуважение к богам, после смерти не войдёт в Божье Царство». Это духовное табу разило получше любого сухого закона.
На мостике флагманского судна «Покоритель волн» Юй Тяньхэ жадно вдохнул морской воздух Восточного моря, густо замешанный на привычном запахе угольной гари. Его глаза увлажнились. Он подошёл к проложенной на столе карте — той самой, которую они вручную чертили три года и чьи границы наконец замкнулись в единый шар.
Стиснув эфес, главнокомандующий выхватил из ножен командную саблю.
— Передать флажный сигнал всему ордеру! — Его голос, охрипший от предельного эмоционального напряжения, предательски дрогнул. — Всем кораблям — дать залповый гудок!
Юй Тяньхэ перевёл дыхание и взревел так, что жилы вздулись на шее:
— Оповестите это море! Оповестите Отца-Бога! Оповестите Великое Ся! Мы сделали это! Кругосветное плавание завершено!
— До порта Хайчэн осталось не более четырёхсот морских миль! Полный вперёд! Орать гудками каждые пять минут! Братья… мы возвращаемся домой!
У-у-у-у-у-у!
У-у-у-у-у-у!
В единый миг шестьдесят восемь океанских исполинов, побитых штормами и годами странствий, одновременно огласили океан оглушительным, торжествующим ревом своих паровых сирен! Этот гул, сотрясший небеса и воду, был похож на крик скитающихся сыновей, подавших долгожданный голос своей матери.
…
Спустя несколько часов.
Патрульный отряд флота Восточного моря Великого Ся, проводивший маневры неподалёку, был поднят по тревоге этим мерным и величественным гулом.
— Докладываю! В восточной акватории обнаружена крупная не опознанная эскадра! — закричал сигнальщик с вороньего гнезда.
Командир патрульного отряда тут же вскинул к глазам тяжёлую латунную оптическую трубу высокой кратности.
В окуляре сначала появились клубящиеся столбы чёрного дыма, а затем — ровные кильватерные колонны. Их стальные форштевни были покрыты ржавчиной, шрамами от льдин и солевыми наплывами, но всё так же монолитно резали волну. И когда офицер разглядел на самой высокой грот-мачте хоть и истрёпанное ветрами, но гордо реющее знамя с Звёздами и Компасом, руки его задрожали, а труба едва не выскользнула из пальцев.
— Это… это же… — Он судорожно глотнул воздух, чувствуя, как горячая кровь приливает к голове. — Это эскадра кругосветной экспедиции, ушедшая три года назад! Они вернулись!
Командир перемахнул через поручень и закричал во всё горло:
— Всем кораблям — сменить курс! Идти навстречу! Дать приветственные гудки! Поднять праздничные флаги! Встретить героев с максимальными почестями! Немедленно!
Когда патрульные корветы перестроились, разворот начали и гражданские рыболовные сейнеры. Рыбаки бросили только что подданные тралы с уловом и, вопя от восторга, разворачивали суденышки.
— Исследователи вернулись!
— Освободить фарватер! Салютуем героям!
В считаные минуты на глади Восточного моря развернулась грандиозная картина. Шестьдесят восемь океанских гигантов шли в центре, рассекая волны, а по обе стороны и за их кормой пристроилась эскортом целая армада из сотен патрульных катеров, корветов и рыболовных шхун. Непрерывный переклик паровых гудков оглашал окрестности, рассеивая мрачные зимние тучи над Восточным морем.