Глава 315 - В плену
【Государство Юн·седьмой год правления под девизом Дешунь / Эра Божественного пророчества, 3123 год】
— Уносим ноги! Гребите-е-е!!! — Иссушающий, сорванный крик Ван Хая наконец вывел братьев из оцепенения.
Он дико бросился к мачте, в кровь сдирая ладони о снасти и пытаясь развернуть парус навстречу ветру.
— Т-третий! Что это за твари?! — Четвёртый, дрожа всем телом, вцепился в весло и судорожно загребал воду, но его убогие усилия были смешны перед морской стихией.
— Откуда я знаю! Гребите, кому говорю! — Старший тоже опомнился и навалился на кормовое весло, покрываясь липким потом. — На них же парусов нет! Как они перут против ветра да ещё дымом плюются?! Неужто дракон морской осерчал?!
— Кто б ни был — догонят, всем конец! — Ван Хай лежал на румпеле, бледный как полотно. — Глядите на флаг! Алый, а на нём не дракон и не тигр, а какая-то развесистая коряга! Разве у нашей империи или соседей есть такие знамёна?! Неужто иноземное чудище или вражья армада?!
— Но ведь войны не было! — Пятый почти плакал.
Четверо братьев выжимали из себя всё до последней капли. Их бот, ещё утром казавшийся предметом гордости всей деревни, сейчас выглядел жалкой щепкой, тщетно пытающейся уйти от судьбы.
Но чудо не произошло.
С ужасом они поняли, что изрыгающие дым стальные чудовища перемещаются с безумной скоростью!
Гул паровых машин становился всё громче, раздался чёткий, ритмичный плеск огромных гребных колёс, врезающихся в воду. Расстояние сокращалось на глазах: две ли, одна ли, сотня чжанов!
Перед этими чёрными горами, надвигавшимися на них, любая попытка к бегству казалась детской глупостью.
— Всё… Не уйти… — Четвёртый бессильно выронил весло в воду и осел на палубу.
Ван Хай глядел на три чёрных корабля, взявших их в клещи. В его глазах застыла беспросветная беспомощность. Каждая из этих туш была с небольшой городской замок, и если бы они просто задели шхуну бортом, от рыбаков не осталось бы и мокрого места.
— Спускай парус… — Ван Хай выронил румпель. — Молитесь богам… Может, мы им не нужны.
Фут-т-т!
Стылый холст с шорохом опал. Шхуна сдалась, беспомощно качаясь на волнах.
…
Гу-у-у-у-у!
Оглушительный, резкий гудок парового свистка заставил братьев зажать уши. Три чёрных корабля с изумительной ловкостью затормозили, гребные колёса дали дал задний ход, взбив пенистые буруны. Они встали вокруг рыбацкого бота непробиваемой стальной стеной.
Ван Хай с братьями, сжавшись в комок на палубе, со страхом подняли головы.
На высоком носу центрального корабля стоял человек. В руках он держал странную штуку, похожую на гигантскую деревянную воронку.
— Судно впереди! Немедленно прекратить движение и приготовиться к досмотру военно-морского флота Великого Ся!
— Кто вы такие?! К какому городу или племени принадлежите?!
Громоподобный голос, усиленный рупором, прогрохотал над морем так, что у рыбаков заложило уши.
Братья переглянулись в полном замешательстве.
— Т-третий… Что он кричит? — заикаясь, спросил Четвёртый.
Ван Хай лишь качнул головой. Голос был громким, но выговор, интонации и сами слова не имели ничего общего ни с государственным языком империи Юн, ни с деревенским говором Ятоу. Это была абсолютно чужая, непонятная речь!
На носу флагмана стоял командир эскортного отряда Ван И.
Глядя сверху вниз на крошечную скорлупку, где четыре оборванца бьют челом и что-то испуганно лепечут, Ван И опустил рупор.
— Командир, похоже, языковой барьер. Они точно не из наших земель. Возможно, перед нами новый материк, — произнёс стоявший рядом помощник.
Ван И nodнул. Он не стал проявлять беспечность из-за слабости незнакомцев. Напротив, его глаза азартно блестели.
За последние полгода три эскадры экспедиции Великого Ся, благодаря морским хронометрам, секстантам и системе плавучих вех, успешно соединились в открытом океане! Объединённый флот шёл на запад, ожидая встретить лишь дикие острова да туземцев, а вместо этого наткнулся на корабль со следами цивилизации!
Да, эта лодчонка примитивна — ни кусочка железа, но у неё есть мачты, парус, правильные обводы корпуса и даже намечается шиповое соединение досок! А главное — люди на ней одеты в тканную одежду!
— Есть ткачество, есть кораблестроение и продуманные снасти, — мгновенно сделал вывод Ван И. — Что это значит? Это значит, что за их спинами скрывается развитая цивилизация или даже мощное государство!
— Спустить штормтрап! — скомандовал Ван И. — Отряду досмотра спуститься и доставить сюда этих четверых вместе со всем их грузом! Без повреждений!
Длинная веревочная лестница пахнула вниз с многометровой высоты, и десяток вооружённых до зубов матросов Великого Ся, словно кошки, соскользнули на рыбацкий бот.
Перед лицом такой силы Ван Хай и его братья даже не помышляли о сопротивлении. Они послушно позволили взять себя под стражу и один за другим взобрались по лестнице на палубу стального исполина.
Когда Ван Хай ступил на невероятно ровную, чистую и монолитную палубу, первым, кого он увидел, был офицер, только что говоривший в рупор.
Ван И стоял, заложив руки за спину, и с интересом разглядывал пленников.
А Ван Хай, простой рыбак из империи Юн, на миг даже забыл о страхе. Его взор приковало убранство этого человека.
«Господи… До чего ж красиво…» — ахнул про себя Ван Хай.
Он-то думал, что самые знатные люди на свете — это городские чиновники в широких шелковых халатах. Но то, во что был одет офицер перед ним, переворачивало все представления о роскоши и строгой красоте.
На Ван И не было тяжелых и неудобных доспехов. Он был облачён в уставное двубортное шинель-пальто из плотного темно-серого сукна!
Эта ткань производилась на новейших паровых прядильных фабриках Великого Ся — она была плотной, невероятно гладкой и не мялась. Но более всего Ван Хая поразил крой. В Великом Ся давно отказались от балахонов в пользу анатомического шитья. Шинель сидела как влитая: жёсткие погоны подчеркивали ширину плеч, а кожаный ремень с блестящей латунной бляшкой перетягивал талию, придавая фигуре офицера выправку и грозную элегантность.
Ничего лишнего — лишь функциональность и эстетика военной силы.
На левой стороне груди офицера на ярких лентах поблёскивали две металлические медали, ловящие солнечные лучи. В Великом Ся система наград давно стала искусством, и форма создавалась так, чтобы подчеркивать эти знаки доблести.
Ван Хай опустил взгляд на свою собственную рубаху — засаленную, в десятке заплаток, сшитую из грубой мешковины, и почувствовал себя нищим оборванцем.
Пропасть между двумя цивилизациями ощущалась даже в одной-единственной одежде.
— Свести их на вторую палубу, — Ван И не стал тратить время на разговор с теми, кто его не понимает, и повернулся к помощнику. — Накормите, дайте воды, не обижайте. Они — наша живая карта!
— И немедленно позовите учёных-языковедов и этнографов из Академии!
Ван И посмотрел вслед уводимым рыбакам, и в его глазах вспыхнул огонь грандиозного предвкушения:
— Передайте докторам наук! Мне всё равно, как они будут изъясняться — хоть жестами, хоть рисунками! Они должны в кратчайшие сроки выяснить, что за держава лежит за этими водами!