Глава 312 - Прямо под столицей
【Эра Божественного пророчества, 3122 год (осень)】
Бескрайние просторы Великого океана. Неизвестный архипелаг, словно драгоценный изумруд, покоился среди тёмно-синей глади. Экваториальный бриз нёс с собой привычную духоту и солоноватый запах водорослей, лениво раскачивая тихую лагуну.
В этой закрытой от волн гавани замерли на якорях семь или восемь судов: паровые колёсные корабли и парусные транспорты снабжения под алою символикой Великого Ся. Это была правая эскадра четвёртой кругосветной экспедиции.
Со дня поднятия якорей в родном порту прошло уже больше двух лет.
Чтобы снизить риски и охватить поиском как можно большие пространства, адмирал разделил армаду на три отряда, которые продвигались сквозь неизведанный океан широким веером. Пройдя сквозь бесчисленные штормы, шквалистые ветры и коварные мели, правое крыло наконец нашло этот благодатный архипелаг, чтобы встать на капитальный ремонт и дать отдых людям.
На песчаном берегу загоревшие дочерна матросы с обнажёнными торсами под ритмичные выкрики натягивали тали, наклоняя корпуса судов. Корабельные плотники, вооружённые молотками и смолой, умело меняли подгнившие от морской воды доски и счищали въевшиеся ракушки.
В просторной каюте флагмана «Покоритель волн» со свистом вращались три лопастных вентилятора с ручным приводом, но находящимся внутри учёным мужьям из Академии Великого Ся было не до прохлады.
Каюта напоминала лавку чернокнижника или богатейший музей. На полках вдоль стен ровными рядами стояли стеклянные банки с заспиртованными чудными растениями и диковинными гадами. На стенах висели подробнейшие карты с изобатами и течениями. А за большим составным столом в центре несколько исследователей склонились над массивным латунным глобусом, о чём-то горячо споря.
— Коллеги, отложите дела на минуту, давайте подведём итоги наших изысканий за последние полгода! — Пожилой доктор наук из Палаты познания вещей постучал кастётом по столешнице, привлекая внимание. Голос его дрожал от восторга. — С тех пор как мы миновали глубоководный рубеж и покинули известные воды Нового Материка, размах этого океана превзошёл самые смелые фантазии!
Он развернул пухлый журнал и начал зачитывать результаты, купленные ценой невероятных трудов и пота:
— На сегодняшний день только наша эскадра обнаружила в этой бездне сто девяносто два острова! Из них сорок два достаточно велики, чтобы возвести город, или обладают колоссальным стратегическим значением.
Старик поднял голову, и его покрытое морщинами лицо озарилось гордостью:
— Следуя законам Великого Ся и воле нашего Правителя, мы высадились на каждый из этих сорока двух островов и на самых высоких точках водрузили каменные стелы с гербом империи!
Молодые исследователи в каюте не удержались и победно взмахнули кулаками.
Где светит солнце и луна — там земля Великого Ся! Пока ратные корабли способны дойти до этих вод, а стелы стоят на вершинах, любой клочок суши станет нерушимым оплотом и базой для флота империума!
— Но мы преуспели не только в расширении границ, — подхватил эстафету главный агроном экспедиции, с улыбкой указывая на мешки в углу. — На этих островах найдены десятки невиданных культур! Мы отобрали больше тридцати видов съедобных растений, пригодных для разведения у нас дома!
— Тут есть и деревья с плодами, по вкусу напоминающими сытный хлеб, и толстые лианы с соком сладким, как патока, и гигантские клубни, растущие прямо в сухом песке! Когда мы привезём их в Великое Ся, наши амбары лопнут от изобилия!
— Что до зверей, то мы описали и отловили больше десятка редких созданий. Например, двуногую тварь с сумкой на брюхе, которая передвигается исключительно прыжками, и исполинскую черепаху весом в добрый десяток пикулей, чей панцирь прочен, словно скала.
Учёные наперебой деpointлись успехами. Лишь два человека в конце стола — канюйцзя и математик — не участвовали в общей радости. Секстанты, отвесы и астрономические таблицы не выходили из их рук, пока они наносили новые точки на латунный шар.
— Вычислил! Наконец-то вычитал! — Математик с размаху бросил угольный карандаш и опёрся о стол обеими руками. Его грудь тяжело вздымалась от шока. — Братья!
Его громкий возглас заставил всех мгновенно умолкнуть.
Учёный указал на латунный глобус, испещрённый сеткой经纬 параллелей и меридианов. Сначала он ткнул пальцем в красную точку на верхней полусфере.
— Вот здесь находится наша столица.
Затем его палец медленно скользнул по выпуклому металлу на юг и восток, пересёк добрую половину сферы и остановился в самой нижней точке шара.
В точке, которая находилась ровно напротив столицы Великого Ся, если пронзить шар прямой линией через самый центр!
— На основе многомесячных замеров течений, расчётов гидрологии, полной утраты Полярной звезды из виду и абсолютного изменения угла Южного Креста… — Математик судорожно сглотнул, прежде чем произнести слова, достойные вечности: — Уважаемые коллеги… Архипелаг, на котором мы сейчас стоим…
— С точки зрения геометрии и абсолютного пространства находится ровно под нашей столицей!
— Мы с вами добрались до самого низа этого мира!
В каюте наступила звенящая тишина, сменившаяся взрывом эмоций. Все присутствующие замерли, глядя на нижний полюс глобуса.
— Мы… на той стороне земли… — Молодой юноша-учёный пошатнулся и едва не упал, ухватившись за край стола.
Он опустил взор на дубовые доски палубы, будто пытаясь прозреть толщу дерева и увидеть на том конце родное Великое Ся.
— Великий мастер Ню Ли… Мудрец! Поистине величайший гений всех времён! — Старый доктор залился слезами, его тело сотрясала крупная дрожь. — Если бы не его учение о всемирном тяготении, если бы он не доказал, что сила в центре земли держит всё сущее… Кто из нас пятьсот лет назад поверил бы, что, стоя вниз головой на дне мира, мы не сорвёмся в бездонную бездну хаоса?!
— Истина! Вот она, непреложная истина познания вещей!
Человек, не переживший подобного пространственного переворота, никогда не поймёт того катарсиса, когда дерзкая теория подтверждается на практике. Они действительно обогнули этот мир! И они живы!
— Но это же значит… — Вице-адмирал эскадры шагнул вперёд, тяжело опустив ладонь на латунный шар, и уставился на математика пылающим взглядом: — Если мы продолжим держать этот курс и поплывём дальше по изгибу сферы…
— Да! — тяжело кивнул математик, и в его глазах вспыхнул ослепительный огонь. — Мы уже прошмыгнули больше половины пути! Судя по карте океанских течений, если мы не сбиться с курса и не сгинем в невиданном тайфуне…
Палец математика скользнул от нижней точки вверх и замер у восточного побережья Великого Ся.
— Ещё год с небольшим! В худшем случае — полтора года! И мы минуем оставшуюся половину планеты! Мы вынырнем прямо из восточных вод родной империи! Мы нарисуем килями наших кораблей идеальный, замкнутый круг вокруг этой планеты!
Восторг в каюте перешагнул все границы. Учёные, офицеры и матросы бросились в объятия друг друга, плача и смеясь.
— Год! Всего один год!
— Братья! Держитесь, скоро мы будем дома!
— Мы принесём к алтарю Отца-Бога доказательство того, что Земля — это шар!
На безымянном архипелаге за десятки тысяч ли от дома дух исследователей Великого Ся взлетел на невиданную высоту. Корабли чинились с невероятной скоростью — каждый горел желанием приблизить тот день, когда кольцо вокруг планеты сомкнётся навсегда.