Глава 266 - Кровь государства, душа промышленности
Хотя Цинь Лет и был суровым генералом, за его плечами стояли годы обучения в Академии Великого Ся, где искусство управления людьми преподавалось не менее въедливо, чем тактика прорыва флангов. Он мгновенно раскусил подлинную суть этой изящной интриги.
Сделай они надсмотрщиками обычных солдат Великого Ся — и вся лютая, глухая ненависть двух десятков тысяч туземцев мёртвым грузом легла бы на плечи завоевателей. При первом же удобном случае вспыхнул бы кровавый бунт.
Но теперь Великое Ся отступило в тень. Завоеватели превратились в недосягаемых владык, раздающих приказы и держащих в руках распределение пищи. А те, кто с хрустом опускал кожаные плети на спины сородичей, превратились в их собственных соплеменников!
И вся накопившаяся злоба, весь жгучий яд туземных сердец изливался теперь исключительно на предателей и прислужников. Забитые работники ненавидели надсмотрщиков, а те, в судорожном страхе потерять чашку густой похлёбки и мизерные привилегии, выслуживались перед господами Великого Ся с уродливым, истовым рвением, выжимая из собратьев последние juice.
Их общество рассыпалось изнутри, затрещав по швам. Организовать восстание в таком гадюшнике стало физически невозможно.
— Надо же, — с кривой ухмылкой протянул Цинь Лет, качая головой. — Устав наших исправительно-трудовых лагерей, выработанный на континенте, перемахнул через океан и на этой дикой земле работает ничуть не хуже.
— А как иначе? — Ван Юань заложил руки за спину, щурясь на дымящуюся, кишащую людьми стройку. — Будь то люди Великого Чжоу, Великого Шан или эти лесные дикари… Пока они остаются людьми, пока у них в груди бьётся сердце, а в жилах течёт кровь, уязвимости человеческой натуры у всех одинаковы. Мир устроен до смешного просто, брат Цинь.
Однако спустя мгновение Ван Юань чуть нахмурился. Он указал пальцем на обнажённые, покрытые потом спины туземцев:
— Но заметил ли ты, командующий, одну деталь? Жители этого континента внешне разительно отличаются от нас.
Цинь Лет повернул голову, всматриваясь в дикарей.
— Кожа наших людей — светлая или слегка золотистая, — продолжал Ван Юань. — А у этих, закалённых палящим солнцем, она отдает странной красноватой медью. Да и черты лиц у них куда грубее, с глубокими, хищными впадинами. Это слишком бросается в глаза. В нашем старом мире любой чужак — будь то человек из Великого Чжоу или северный кочевник — стоит ему вымыться да нарядиться в наши одежды, уже через пару поколений растворяется в толпе. Отработает десять лет на государственных стройках — и не отличишь от коренного жителя Великого Ся. Но с этими так не выйдет. Цвет кожи — это клеймо, которое не смыть ничем.
Ван Юань тяжело вздохнул:
— Это означает лишь одно: их перевоспитание и ассимиляция затянутся на долгие века. И даже если дать им в будущем подданство Великого Ся, этот водораздел ещё не раз аукнется нам расколом и враждой.
Цинь Лет проследил за его взглядом, соглашаясь с очевидной разницей в обличье, однако, будучи сугубо военным человеком, не стал ломать голову над сложными социальными дилеммами.
— Брат Ван, ты слишком глубоко берешь, — отмахнулся генерал с холодным смешком. — Пусть над этим ломают головы штатские крысы, старики из Академии Великого Ся да Палата жрецов. Мы — солдаты! Мы — стальное лезвие Великого Ся!
Цинь Лет с сухим хрустом выпростал из ножен штабную саблю и рассек ею воздух.
— Наша задача — прорубать просеки, строить переправы и крушить кости этому материку! Мы должны подать эту землю с её богатствами и хлебом прямо к обеденному столу Великого Ся, да так, чтобы ни крошки не просыпать! А кем они станут потом — красными, чёрными, верными слугами или вечными рабами… Это уж пусть решают сами, когда постигнут мудрость Отечества!
***
Эра Божественного Завета, 3056 год (начало осени).
Филиал Академии Великого Ся в Городе Чёрного Камня. Объединенная лаборатория Палаты познания вещей и Палаты химии.
Этот академический городок, расположенный в самом сердце северной индустриальной зоны, привык к виду самых редких и диковинных минералов. Но сегодня перед старейшими магистрами лежал предмет воистину невиданный и отталкивающий.
То был раздувшийся, туго запечатанный смолёной пробкой кожаный бурдюк. Стоило выдернуть затычку и вылить на поднос хотя бы каплю содержимого, как помещение захлестнула едкая, тошнотворная вонь, напоминавшая пережжённую серу, но в сотни раз более въедливая.
— Какая дрянь! Что это?! — Преподаватель Палаты химии брезгливо зажал нос, разглядывая густую, густо-коричневую, почти чёрную жидкость. На вид она походила на воду, но переливалась тягучей маслянистой макухой, а на её поверхности вспыхивали радужные разводы.
— Эту штуку полмесяца назад притащил молодой разведчик-Ебушоу по имени Шитоу, — угрюмо пояснил стоящий рядом гарнизонный офицер Города Чёрного Камня. — Парень в одиночку прочесывал пустоши далеко на севере. По его словам, в полутора сотнях ли за рекой, на дне высохшей низины, он наткнулся на чёрное озеро саженей в сто шириной.
Офицер покачал головой:
— Эта смоляная жижа не просто густая — она постоянно пускает пузыри и булькает, точно дьявольский котёл. Но Шитоу намотал на уса мудрость нашей Палаты познания вещей. Он не стал вопить про проклятие бесов или ядовитые миазмы. Парень обмотал длинную ветку, ткнул её в жижу, а потом чиркнул огнивом… Ветка вспыхнула так, что едва руки не обжёг!
— Она вспыхнула?! — переспросил один из ученых, подавшись вперед.
— Запылала как сухая смола! — подтвердил офицер. — С валом густого чёрного дыма, да с такой жарой, что ночной мороз вмиг отступил. Парень сообразил, что наткнулся на нечто невиданное: выплеснул из бурдюка питьевую воду, набрал эту дрянь до самого горлышка и мчал во весь опор до самого лагеря.
— Загорается от одной искры… — Учёные мужи переглянулись, и в их глазах вспыхнул фанатичный огонь.
В эпоху, когда паровая сила и уголь двигали гигантские жернова индустрии Великого Ся, слово «топливо» обладало для местных умов почти религиозной магией.
— Живо! Наберите каплю! Проведём испытание на горение! — закрутил руками главный доктор Палаты познания вещей.
Ассистент стеклянной пипеткой осторожно зачерпнул чёрную каплицу, капнул её на огнеупорную асбестовую плитку и поднёс зажжённую спичку.
Хлоп!
Взметнулся яростный столб ярко-оранжевого пламени. В воздух повалил сухой чёрный чад, но теплоотдача оказалась настолько колоссальной, что стоящие рядом исследователи невольно прикрыли лица ладонями от вспыхнувшего зноя.
— Какая силища… Сгорает дотла! Эта теплота… она заведомо выше, чем у лучшего отборного угля! — Преподаватель Палаты химии задрожал от восторга и сразу рявкнул подмастерьям: — Тащите сюда новейший стеклянный перегонный куб!
Он ткнул пальцем в сосуд:
— В этой природной грязи куча примесей! Как мы очищаем морскую соль, так же очистим и её! Нагреем, выпарим, охладим — и разложим на составляющие!
Стоило фанатикам науки столкнуться с неизвестным веществом, как их исследовательский азарт вспыхнул с неудержимой силой. Нагрев, испарение, конденсация. Лучшие умы трёх палат за считанные часы провели жесточайший обратный инжиниринг драгоценной жидкости.
И вскоре, по мере изменения температуры нагрева, в колбах приемников заплескались разные по плотности и цвету прозрачные и маслянистые фракции.
— Взгляните! — Преподаватель поднял стеклянный флакон с легкой, желтоватой жидкостью и опустил туда хлопковый фитиль.
Пых!
Пламя загорелось ровно, ярко и абсолютно без копоти.
— Это же… идеальное масло для светильников! В сотни раз лучше китового жира!
А когда они испытали другие фракции, выяснилось, что одна из них невероятно летуча и вспыхивает от малейшей искры с оглушительным хлопком, а самая густая и тяжелая часть представляет собой бесподобную смазку для механизмов, способную выдерживать такие температуры, при которых животный жир давно бы обуглился.
— Чудо! Это же чёрное золото, бьющее прямо из недр! — Доктора наук буквально бредили, обступив колбы.
В эру, когда государству требовалась максимальная плотность энергии, эта горючая, смазывающая и чистейшая «кровь земли» обладала стратегической ценностью, которую невозможно было переоценить! Она могла питать доменные печи, стать основой для устрашающего огненного оружия или защитить от износа шестерни паровых гигантов.
В ту же ночь главные доктора Палаты химии, Палаты познания вещей и Палаты материалов вместе с градоначальником и командующим гарнизоном Города Чёрного Камня составили секретнейший документ.
Десятистраничное «Чрезвычайное секретное донесение в Столицу», скреплённое личными печатями каждого присутствовавшего, было вверено самому быстрому гонцу.
В этом письме содержались всего две просьбы.
Первая: немедленно снарядить из Столицы экспедицию из лучших химиков и геологов, чтобы в кратчайшие сроки оценить запасы чёрной крови на северных пустошах.
Вторая: Палате военных дел незамедлительно двинуть полки! Будь те земли ничейной пустыней или владением диких племён — железная пята Великого Ся должна ступить туда раньше, чем кто-либо пронюхает об этом сокровище.
В самом конце послания старые доктора наук начертали киноварью пророческие слова:
«Сия чёрная вода — кровь государства, душа промышленности! И даже если придётся бросить на кон всю армию Великого Ся, мы обязаны сжать её в кулаке и не дать чужим глазам увидеть даже капли!»