Глава 265 - Перенаправление конфликта
Великое Ся, Царственный Град, Дворец Правителя.
— Срочное донесение-е-е! — Пронзительный крик огласил предрассветную тишину перед утренним выходом государя.
Замызганный, пропёкшийся на солнце гонец, поддерживаемый двумя стражниками, буквально ввалился в Палату усердного правления. В его поднятой руке был зажат медный тубус, обёрнутый в непромокаемый шёлк.
— Депеша с Восточного моря! Восемьсот ли в сутки!
— Заместитель капитана Лин Фань с риском для жизни доставил вести! Командующий Ван Юань на западе океана обрёл бескрайний Новый Материк!
Бум!
В Палате усердного правления словно разорвался Громобой.
Вся придворная знать — и седые законники, и суровые генералы из Палаты военных дел — мгновенно утратили всё своё чинное спокойствие.
— Новый Материк?! — Правитель Ся сорвался с трона с такой силой, что опрокинул резной драконий стол.
Он в три шага слетел по ступеням, вырвал из рук гонца медный тубус и дрожащими руками извлёк содержимое.
Внутри лежала челобитная с сотней тридцатью кровавыми отпечатками, а также несколько золотистых, налитых зёрен кукурузы и испачканные незнакомой землёй клубни картофеля.
— Это… Это что за плоды? — Министр Палаты доходов уставился на них во все глаза.
— Чудо-культура! Растёт на сухих песках, урожай дает невиданный! — захлёбываясь, выкрикнул гонец. — Мудрецы ручаются: с этими растениями Великое Ся сможет прокормить ещё десятки миллионов душ без единого голодного года!
— А командующий Ван Юань и сотня учёных сейчас стоят насмерть у межевого столба, ожидая прибытия государева войска!
На три секунды в зале воцарилась звонкая тишина, а затем дворец сотряс безудержный, оглушительный восторг:
— Отец-Бог благословил нас! Великое Ся под защитой Небес!
— Бескрайние земли! Это второй житница, второй мир, дарованный нам Отцом-Богом!
Правитель Ся сжал в кулаке драгоценные зёрна и запрокинул голову в безудержном смехе. В его глазах пылал огонь великого правителя, готового поглотить весь мир:
— Слушай наш указ!
— Всем верфям Поднебесной перейти на круглосуточную работу! Остановить постройку торговых посудин, все силы бросить на военные транспорты и паровые колесники!
— Палате военных дел — немедленно начать набор второй экспедиционной армии! Жалование — вдвойне! Объявить по всей стране: земли Нового Материка ждут тех, кто придет и заберёт их!
— Флоту — немедленно занять боевые позиции в Восточном море и на реке Цинцзян!
Гигантская государственная машина Великого Ся, подстёгнутая вестью о Новом Материке, словно глотнула самого крепкого зелья и загремела сокрушительным железом, устремляясь к далёкому океану.
……
[Эра Божественного Знамения, год 3056-й (Разгар лета)]
Пока в сердце Великого Ся кипела всеобщая мобилизация, на бескрайних просторах океана флот под командованием Цинь Лета и Чжан Сяо уже рассекал волны.
Благодаря точным картам течений и ветров, доставленным Лин Фанем, а также паровым буксирам, переправа прошла удивительно гладко.
Не прошло и месяца.
— Командующий! Вижу землю! — завыл матрос на верхушке мачты.
Цинь Лет вскинул трубу. Вдали из тумана вырисовывались очертания дикого, невиданного материка.
— Всем кораблям — построиться в боевой порядок! Входим в залив!
— Приготовиться к выручке командующего Ван Юаня!
Цинь Лет и Чжан Сяо стояли на носу флагмана с мрачными лицами. По их расчетам, Ван Юань с тысячей людей и сотней кабинетных учёных должен был за этот месяц выдержать десятки страшных штурмов дикарей. Они ожидали увидеть израненный, осаждённый лагерь, изо всех сил держащийся из последних сил.
— Едва сойдём на берег — конница сразу идёт в карьер! Рубите дикарей без пощады! — скомандовал Цинь Лет.
Флот зашёл в знакомую гавань и бросил якоря. Сходни со стуком упали на прибрежный песок.
Однако то, что увидели Цинь Лет и Чжан Сяо, заставило их замереть с открытыми ртами.
Никакой кровавой осады. Никаких гор трупов.
Деревянный форт стоял в целости и сохранности. Гранитный столб «Собственность Великого Ся» величественно сиял под солнцем.
В самом лагере царила ленивая тишина: полсотни солдат неспешно прохаживались по частоколу, а пара ветеранов прямо на берегу варила в котле пойманных крабов.
— Это ещё что за новости? — Чжан Сяо с обнажённым мечом выскочил на берег и схватил за грудки ветерана, жевавшего крабовую ногу. — Где Ван Юань?! Где остальные?! Неужто дикари прорвали оборону и все пали?!
— Ой-ёй, генерал! Поосторожнее с кафтаном! — Старый солдат хохотнул и уплёл крабовое мясо. — Никто не пал, все живы-здоровы!
— А где люди?! Где сотня учёных?! — подбежал Цинь Лет, хмуря брови.
— А, командующий и мудрецы-то? — Солдатик махнул рукой на север. — Да им на берегу показалось слишком сыро, да и мошкара замучила. Вот они и перебрались жить в туземный город, что в тридцати ли отсюда.
— В город?! — Цинь Лет и Чжан Сяо опешили. — Откуда здесь город Великого Ся?!
— Да не наш город, а дикарей, — оскалился ветеран. — Понимаете, как капитан Лин Фань уплыл, эти дикари из северного городка стали вокруг нашего лагеря слоняться да из духовых трубок ядовитыми колючками швыряться.
— Ну, командующий Ван Юань с боевыми академиками из Палаты военной науки собрались да и говорят: «Кто это дерзнул мешать нашему сну? Нам, людям Великого Ся, не пристало терпеть такую наглость!»
— Вот командующий и оставил пятьдесят человек стеречь добро, а сам с остальной тысячей парней, прихватив пять мелких пушек с кораблей да ружья, пошёл к ним в гости!
Солдат с восторгом ударил себя по бедру:
— Вот это была потеха! Городок-то у них большой, тысяч двадцать душ. Да только наши пушки как ахнули — ворота в щепки! Парни выстроились в три шеренги, дали залп из ружей — дикари с костяными палками сразу на колени и повалились!
— Один день! За один-единственный день всё кончилось!
— Командующий лично скрутил их вождя и занял город! Теперь все двадцать тысяч дикарей сидят в трудовом лагере и под присмотром наших агрономов корчуют пни да сажают ту самую золотую кукурузу!
Выслушав солдата, Цинь Лет и Чжан Сяо долго молчали на морском ветру.
Тысяча человек, из которых половина — матросы да штабные писцы, против двадцатитысячного туземного города не просто выстояли, а пошли в атаку, разнесли врага в пух и прах и уже заставили пленных пахать на огородах?!
— Мать твою… — не удержался Чжан Сяо, пробормотав с смеси дикого изумления и гордости: — У наших людей из Великого Ся личная инициатива не слишком ли через край бьёт?!
Цинь Лет тоже не сдержал смеха:
— Эти паршивцы нигде своего не упустят! Пойдём, проведаем наших героев!
……
К полудню войска Великого Ся торжественным маршем вошли в покоренный туземный город.
Над каменными стенами уже развевался алый стяг из громового дерева.
Ван Юань во главе группы учёных, всё ещё одетых в профессорские мантии, но уже пропахших пороховым дымом, с радостными криками выбежал навстречу:
— Командующий Цинь! Генерал Чжан! Ну наконец-то! Мы вас так ждали!
— Ван Юань, ну ты и жук, — поддел его Цинь Лет. — Обещал насмерть держать рубеж у межевого столба, а сам пришёл и забрал у них столицу.
— Эх, да деваться было некуда, — вздохнул старый агроном. — Кукурузу и картошку надо было срочно сажать в подготовленную землю, иначе семена бы пропали! А эти дикари землю отдавать не хотели. Пришлось забрать самим. Да и для науки бесплатные рабочие руки нужны!
Только вдуматься: разбойничья логика из уст величайших мудрецов Великого Ся звучала до того естественно, что ни у кого не возникало и тени сомнений.
Пока войска размещались, на причалы начали сходить первые табуны коней.
Когда из трюмов укрепленных транспортов вывели статных, сильных боевых коней Великого Ся, у Ван Юаня и всех разведчиков глаза загорелись, словно яркие факелы.
— Кони! Настоящие боевые кони! — Ван Юань подбежал и чуть ли не со слезами на глазах обнял за шею первого же жеребца. — Командующий Цинь! Самое ценное, что ты привёз — это не солдаты, а эти сокровища!
— Ты не представляешь! Мы целый месяц пешком продирались сквозь джунгли, прошли от силы пара десятков ли в день, ноги до костей стёрли! А если хищник какой — не убежишь, только стрелять!
— А на конях мы расширим карту этого континента вдесятеро!
Цинь Лет с улыбкой смотрел на захмелевших от радости учёных:
— Не переживай! Я привёз две тысячи отличных коней!
Он подошёл к столу и вонзил саблю в карту:
— Братья!
— Скоро в Царственном Граде узнают вести, и сюда устремятся новые армады!
— Мы как авангард не можем сидеть в этой дыре!
Голос Цинь Лета звенел сталью:
— Собираем пятьдесят тысяч отборных воинов с лошадьми, пушками и ружьями!
— Чжан Сяо!
— Я!
— Разбить силы на десять экспедиционных корпусов! По пять тысяч клинков в каждом!
— Веером устремиться в глубь материка!
— Рубить просеки, строить мосты! Встретите племена — кто покорится, тот живет, кто воспротивится — отправится на каторгу!
Цинь Лет окинул взглядом бескрайний континент:
— Остальным — расширить порт вдесятеро! Залить стены цементом!
— Я построю на этом берегу Великий Город, способный принять миллионы наших сограждан!
……
Разослав десять корпусов в глубь материка, Цинь Лет наконец выкроил полдня отдыха. В сопровождении Ван Юаня он сменил тяжелые доспехи на лёгкое платье и вышел за пределы городских стен, отправившись к новому трудовому лагерю.
Солнце палило нещадно.
На гигантской стройке стоял столб пыли.
Десятки тысяч туземных пленников с обнаженными торсами, подобно муравьям, таскали бревна и валуны, равняя землю под новый порт и расширяя поля под кукурузу.
Щёлк!
Пронзительный свист плети раздался в воздухе, сопровождаемый ломаной руганью с диким акцентом Великого Ся:
— Быстрей! Жрать захотели?! Не шевелись!
Надсмотрщик из местных с сокрушительной силой огрел плетью зазевавшегося туземца, оставив на его спине кровавый рубец. Упавший дикарь даже не дерзнул воспротивиться — он лишь испуганно бил челом о землю, что-то лепеча, а затем подхватил камень и помчался дальше.
Цинь Лет остановился, удивлённо разглядывая надсмотрщика.
— Ван Юань, а надсмотрщик-то… не наш, — заметил Цинь Лет. — Кожа, рожа — вылитый местный дикарь. С чего это он на наших работает?
— Ха-ха, разумеется не наш! — хмыкнул Ван Юань. — Воины Великого Ся слишком ценны, чтобы махать плетью над каторжниками!
— Но ведь языков вы их не знаете. Как за месяц вы заставили двадцать тысяч дикарей повиноваться, словно скот?
Ван Юань указал на туземца с плетью, и в его глазах проскользнула холодная, государственная мудрость:
— Всё просто. Язык они могут не понимать, но боль понимают все твари на свете. Не понимает приказа — бей плетью. Не понял с десяти раз — руби голову. Пара казней — и самые тупые становятся шелковыми.
Цинь Лет кивнул: обычная железная рука завоевателя.
— Но если калечить их самим — это утомляет, да и вызывает сплочённую ненависть, — продолжал Ван Юань. — Поэтому я отобрал из двадцати тысяч сотню самых смышленых и трусливых предателей.
— Я приказал кормить их белым рисом Великого Ся, надел на них наши ткани и выучил пяти словам: «Быстрей», «Есть», «Бей», «Убей».
— А потом дал им в руки плети и поставил над сородичами!
Ван Юань указал на надсмотрщика:
— И смотри: он лупит своих же братьев куда свирепее и жесточе, чем любой наш солдат!
Цинь Лет посмотрел на эту картину, и его озарила догадка. Он громко ударил в ладоши и расхохотался:
— Гениально! Перенаправление конфликта!
— Высоко! Воистину высоко, Ван Юань! Ты стравил их между собой!