Глава 264 - Что значит «явление Небесного воинства Великого Ся»
Би-и-и! Би-би-и-и!
Тревожный свист всё ещё висел над побережьем, а Чжан Сяо и адмирал флота уже мчались к самому краю деревянного пирса.
Вдали два паровых колесника, изрыгая густые клубы чёрного угля, на предельной скорости входили в гавань. Их котлы работали на пределе. На верхушках мачек эгретно трепетали Алый флаг-тотем Великого Ся и стяг с Розой Ветров.
— Семафор! Запросить статус и имя! — рявкнул адмирал.
Сигнальщик на вышке взмахнул двумя яркими красно-жёлтыми флажками, отбивая высший шифр связи ВМФ Великого Ся.
Ответ с главного флагштока подошедшего судна не заставил себя ждать. Сигнальщик пристально всматривался в ответные взмахи и выкрикивал расшифровку:
— Отряд исследований! Заместитель командующего и корабль охранения!
— Просят срочной швартовки! Чрезвычайные вести государственной важности!
Чжан Сяо и адмирал переглянулись — лица обоих стали серьёзными, как никогда.
— Расчистить фарватер! Оказать помощь при швартовке!
……
Под рев паровых свистков и грохот гребных колёс два потрепанных штормами корабля уткнулись в причал.
Едва успели перебросить сходни, как на берег слетел молодой капитан в офицерском мундире Великого Ся. Его лицо было покрыто густой щетиной, а глаза налиты кровью от бессонных ночей.
— Заместитель капитана исследовательской эскадры Лин Фань приветствует генералов! — Капитан чеканя шаг вскинул кулак к доспеху на груди. — Да пребудет победа за Великим Ся!
— Да пребудет победа за Великим Ся! — Чжан Сяо ответил чётким салютом, шагнул вперёд и подхватил капитана под локоть. — Капитан Лин Фань, где командующий Ван Юань?! Где основной флот?! Что произошло?!
Лин Фань перевёл дух, пытаясь сдержать бушевавший в груди ураган чувств:
— Генерал Чжан, это долгий разговор! Но верьте мне: произошло величайшее открытие за все три тысячи лет истории Великого Ся!
— Командующий Ван Юань с остатками войска закрепился на том берегу великой пучины и держит оборону!
— На том берегу? — Чжан Сяо нахмурился. — Это как?
— Идите за мной на корабль, сами всё увидите! — Лин Фань не стал вдаваться в долгие объяснения и увлёк командиров в трюм.
Едва тяжелая дверь нижнего трюма отворилась, как воинов обдал густой запах сырой земли и незнакомых прелых трав.
— Это… Это ещё что за добра? — Чжан Сяо удивлённо вытаращился. Вместо сундуков с золотом трюм был доверху забит деревянными ящиками с землей и глиняными кувшинами.
Лин Фань подошёл к одному из горшков, извлёк на свет толстый золотистый початок с плотными зёрнами и несколько странных клубней в грязи:
— Генерал! Это невиданная нигде ранее высокоурожайная культура! Наши академики проверили её лично — она растёт на самых сухих песках, а урожай дает такой, что нашему гаоляну и пшенице даже не снилось!
— А в этих ящиках — густой сок каучуковых деревьев, пробы руд и редкие минералы!
Голос Лин Фаня дрожал от восторга:
— Командующий Ван Юань и сотня наши учёных нашли на самом западе Великого океана совершенно новый, колоссальный материк!
— Новый материк?! — Чжан Сяо и адмирал одновременно ахнули, чувствуя, как мороз пробежал по коже.
— Да! Бескрайние земли! — Лин Фань трепетно извлёк из за пазухи шёлковый свиток, обёрнутый в непромокаемую кожу, и передал его Чжан Сяо. — Мы водрузили там межевой столб Ся. Но там живут десятки тысяч дикарей, и война неизбежна.
— Это челобитная кровью, подписанная командующим Ван Юанем и сотней тридцатью учёными и мастерами!
Чжан Сяо мгновенно развернул шёлк.
Кровавые отпечатки пальцев и суровые, выведенные кровью строки: «Смертью удержим межевой столб! Молим Правителя прислать Небесное воинство для покорения новых земель!» — разили, словно раскалённые клинки.
— Сказочное богатство… Небывалая, невиданная слава! — Дыхание Чжан Сяо стало тяжелым и частым, а глаза покраснели, словно у голодного волка, увидавшего добычу.
Он с треском захлопнул свиток и повернулся к адмиралу:
— Немедленно!
— Сменить коней! Отправить самых лихих всадников с эстафетой на восемьсот ли! Пусть мчат назад сквозь джунгли и доложат командующему Цинь Лету: Новый Материк найден!
— А флот — немедленно снарядить самый быстрый паровой корабль! Отправить семена, образцы и эту челобитную в Царственный Град! Лично Правителю Ся и в Палату жрецов!
— Остальным! — Чжан Сяо выхватил саблю и вонзил её остриё в деревянную стойку: — Никакого отдыха! Набивайте трюмы водой, дровами, вяленым мясом!
— Разжечь топки всех боевых кораблей! Мы идем через океан!
……
Военная машина Великого Ся, подогреваемая безумной жаждой завоеваний, продемонстрировала страшную, сокрушительную скорость.
Не прошло и недели.
Грохот-т-т!
Из густых деблей на севере поднялся столб пыли.
Получив депешу, командующий Южным походом Цинь Лет бросил медлительную пехоту и тяжелые обозы. Взяв с собой лишь десять тысяч отборных лёгких всадников, он единым духом мчал сквозь джунгли, вырвавшись к южному мысу за считанные дни.
— Командующий! — Чжан Сяо встретил его у лагерных ворот.
Цинь Лет соскочил с коня, даже не вытерев покрытое грязью лицо, и мёртвой хваткой вцепился в плечи Чжан Сяо:
— Где карта?! Кровавую челобитную я прочёл! Как далеко эта земля?!
— Докладываю, командующий! С картой течений и ветров капитана Лин Фаня, при полном паре — доберёмся меньше чем за месяц!
— Отлично! Меньше месяца — это просто замечательно! — Цинь Лет запрокинул голову и расхохотался, с силой хлопая Чжан Сяо по спине. — Чжан Сяо, ты снова взялся за старое и урвал главный куш! Твой гонец уже мчит в столицу, Правитель Ся воздаст тебе по заслугам!
Цинь Лет вошёл в штабную палатку и впился взглядом в свежую морскую карту. В его взоре вспыхнула лютая, фанатичная страсть. Он обернулся к офицерам:
— Братья! Мы продирались сквозь эти джунгли почти год. Парни измотаны, многие подхватили гнилую лихорадку.
Цинь Лет вздохнул, и в его голосе проскользнули человеческие, тёплые нотки:
— По закону и приказу Правителя, дойдя до этого мыса, мы должны были сесть на корабли и вернуться домой, к семьям да к цветущей персиковой суши.
— Но перед нами — Новый Материк. Это неизвестный мир, и поход туда может стать последним для каждого из нас.
— Объявить мой приказ! — Цинь Лет взмахнул рукой. — Все раненые, больные, единственные сыновья в семье, или те, кто просто устал и рвётся к родному очагу — пусть выходят из строя! Они с почетом отплывут домой на снабженческих судах!
— А остальные… Бешеные да бесстрашные — пойдут со мной на тот берег!
В шатре воцарилась гробовая тишина.
Чжан Сяо первым сделал шаг вперёд, и на его суровом лице выразилось глубочайшее недоумение:
— Командующий, вы нас за кого принимаете? За девок сопливых?
— Вот именно! — выкрикнул покрытый шрамами кавалерийский сотник. — Домой?! Да кто сейчас захочет домой — тот последний трус и сукин сын!
— Это же Новый Материк! Земля, где ещё не ступала нога воина Великого Ся!
Сотник затрясся от возбуждения:
— Мы проливаем кровь на войне ради чего?! Ради титулов для детей, ради того, чтобы наши имена вписали в летописи!
— Ван Юань с кучкой писцов и учёных не побоялся остаться на диком берегу под защитой нашего межевого столба! Если мы, гвардейцы Царственного Града, сейчас поджав хвосты сбежим домой — с какими харями мы потом уляжемся в Храм Павших Героев?!
— Командующий! Никто не уйдёт! — Чжан Сяо грохнулся на одно колено, и голос его прозвучал как удар стали о сталь. — Мы всё обсудили! Эта великая слава должна стать нашей!
— И если нам суждено пасть — мы падём на песках Нового Материка!
— Я с этой войной вернусь в родную деревню, сожгу старую паршивую родословную нашего клана и заставлю старейшин начать с меня новую главу!
— Да пребудет победа за Великим Ся! Смерть или слава! — Офицеры один за другим падали на колено, и их рык сотрясал балки шатра.
Глядя на этих безумных, изголодавшихся по битве волков, Цинь Лет почувствовал, как к горлу подступил комок, а на губах расцвела гордая, хищная улыбка:
— Любо!
— Вот они — истинные воины гвардии Великого Ся!
Цинь Лет с сокрушительным звоном обнажил свой генеральский меч и шагнул из палатки навстречу штормовому морю и застывшим на рейде кораблям:
— Пять дней!
— Даю вам пять дней, чтобы загрузить все припасы, уголь и воду!
— Через пять дней — трубить сбор! Курс — строго на запад!
— Пусть дикари Нового Материка увидят своими глазами, что значит появление Небесного воинства Великого Ся!