Глава 263 - Пробились!
Самый южный мыс старого континента Великого Ся.
Месяц спустя.
Когда Чжан Сяо во главе трёхсот лёгких всадников передового отряда взмахнул окровавленной от сока растений саблей и рассек последний заслон из густых банановых зарослей, на воинов обрушился оглушительный, ни с чем не сравнимый рокот.
Вид, открывшийся перед ними, заставил замереть сердца.
Душные, давящие деревья-гиганты и липкий малярийный туман исчезли. Впереди простирался золотистый песчаный берег, а за ним — бескрайняя, сливающаяся с небом тёмно-синяя пучина океана.
— Море… Мы дошли до края! — Насквозь прожжённый ветеран Чжан Сяо, глядя на захватывающий морской пейзаж, не удержался и выдохнул с такой грудью, словно с неё свалился тяжелый валун.
А в глубокой, изогнутой почти под прямым углом естественной гавани мыса на рейде неподвижно застыла внушительная армада из десятков гигантских кораблей Великого Ся.
На берегу уже кипела жизнь: вырос временный военный лагерь, и на морском ветру гордо реяли алые стяги из громового дерева.
— Наш флот! Это же флот встречного удара! — Всадники зашлись радостными криками, безудержно салютуя оружием.
Чжан Сяо пустил коня вскачь и первым вылетел на песчаный берег.
Флотский адмирал, руководивший обустройством базы, издали заметил вырвавшуюся из чащи конницу и с раскатистым смехом шагнул навстречу:
— Генерал Чжан! Ну наконец-то! А где же армия командующего Цинь Лета?
— Сзади подтягиваются! У основных сил слишком много обозов, дня два-три ещё будут выходить, — Чжан Сяо спрыгнул с коня и крепко обнял моряка. — А вы шустрые, смотрю! Уже и укрепления выстроили!
— Ха-ха! Идти по морскому течению — это тебе не сквозь лианы продираться! — Адмирал увлёк Чжан Сяо в глубину лагеря. — Пойдёмте, генерал, я покажу вам кое-что невероятное!
Он подвёл его к расчищенному холму, над которым соорудили временный навес. Там высились две покрытые зелёным мохом гранитные плиты.
— Это ещё что? — изумился Чжан Сяо.
— Нашли, когда ставили лагерь, — адмирал указал на древние, суровые иероглифы. — Вот эта, первая — межевой столб, оставленный нашим предком Сун Чжи почти пятьсот лет назад. А вот вторая…
Чжан Сяо подошёл ближе и вслух прочёл высеченные строки:
— «Мы, ученики, взирая на этот мыс, осознали, что Земля круглая… Ныне ставим здесь межевой столб Великого Ся. Мы свято веруем… что настанет день, когда боевые корабли Великого Ся вновь прибудут сюда, развеют тень неведения и устремятся к звёздному океану!»
Прочитав эти слова, Чжан Сяо почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
— Это же оставили те самые молодые учёные! Стало быть, очистили плиту от грязи воины экспедиционного флота Ван Юаня!
Тогда, в Восточном море, южная армия Цинь Лета и исследовательский флот Ван Юаня обменялись незабываемым флажным салютом.
— Выходит, они были здесь несколько месяцев назад, а затем ушли дальше на запад, в неизведанную пучину, — Чжан Сяо прикоснулся к холодному камню и устремил взор на западный горизонт. В его глазах вспыхнуло глубокое уважение. — Они отправились покорять Новый Мир. Да хранит Отца-Бог командующего Ван Юаня, пусть они вернутся с триумфом.
Солнце клонилось к закату.
Чжан Сяо стоял один на самом краю обрыва. Морской бриз трепал его выцветший в походах плащ.
Пройти три тысячи ли сквозь дикие земли, одолеть разрозненные остатки войска Шан, прорубить дорогу сквозь ядовитые джунгли — на это ушёл почти целый год. Это был путь, полный ядовитых змей, болезни и кровавых стычек с туземными племенами.
Чжан Сяо отвязал от пояса флягу и налил полный кубок крепленой водки.
Он посмотрел на бушующие волны, разбивающиеся о прибрежные скалы, и в его взгляде промелькнула грусть опытного воина:
— Пусть наше войско было вооружено до зубов, пусть в прямом бою мы почти не несли потерь… Но в тех проклятых непроглядных дебрях от укусов тварей да от лютой лихорадки полегла не одна сотня наших братьев…
Чжан Сяо медленно вылил водку на камни у края света:
— Пейте, братья. Пейте родною водку.
— Наша задача выполнена. Дорога пробита, земля покорена. Через пару дней я соберу ваш прах, мы сядем на гигантские корабли и вернёмся домой!
И ровно в этот скорбный и торжественный миг тризна была прервана.
Би-и-и! Би-би-и-и!
Пронизывающий, частый свист рожка прорезал шум прибоя, доносясь с вышки, которую флотские успели срубить на вершине мыса.
Это был тревожный сигнал высшего порядка — обнаружена неизвестная угроза!
Скорбь Чжан Сяо в то же мгновение сменилась хищным, боевым оскалом. Рука сама собой легла на рукоять меча, а сам он резко развернулся к вышке:
— Что там?! Дикари атакуют лагерь?! — гаркнул генерал.
— Нет! Не дикари! — Голос часового на вышке сорвался на фальцет от дикого изумления.
Он перевалился через перила, безумно размахивая руками и указывая куда-то на юго-восток:
— Корабли! К нам приближаются два корабля!
— Это паровые колесники! Из труб валит чёрный дым!
— На мачтах… На мачтах реют наши флаги! Звёздный флаг и Флаг с Розой Ветров Великого Ся! Это корабли нашей исследовательской экспедиции!
— Что?! — Чжан Сяо и прибежавший адмирал застыли в полном оцепенении.
Разве флот Ван Юаня не ушёл на ЗАПАД, в неизведанную пучину?! Как они могли прийти с ЮГО-ВОСТОКА?! И почему корабля всего два?!
— Живо! — Чжан Сяо мгновенно пришёл в себя. Он не знал, что произошло, но видел, как эти два судна мчатся на пределе возможностей, извергая клубы дыма. Произошло что-то невероятное! — На вышку! Смастерить флажный сигнал! Спросить, что случилось!
— Приказать всем кораблям разжечь топки! Приготовиться к бою и встрече!