Глава 259 - Война на северном рубеже
[Эра Божественного Оракула, 3056 год (осень)]
Империя Великого Ся переживала эпоху бурное расцвета. На фоне общего подъема старый промышленный и военный оплот — Северный край — не желал оставаться в стороне.
Степь снова содрогнулась под копытами коней. На этот раз карательный поход возглавил командующий гарнизона Города Чёрного Камня Хэ Цзянь. Во главе восьми тысяч бронированных всадников он пересёк Великую стену и углубился в дикие земли.
Впрочем, сам Хэ Цзянь был глубоко разочарован: поход, от которого он ждал славных побед и военных наград, превратился в унылую прогулку.
Воевать было просто не с кем.
Прошлые чистки начисто истребили или изгнали все воинственные племена. Теперь в радиусе сотен ли от границ кочевали лишь мелкие роды из пары десятков семей.
Эти кочевники боялись Великого Ся на генетическом уровне. Более того, они с каким-то болезненным восторгом рвались… в трудовые лагеря империи!
Стоило им увидеть на горизонте алое знамя, как кочевники вместо того, чтобы бежать, со всех ног устремлялись навстречу сяским всадникам, гоня перед собой остатки овечьих стад.
Не успевали воины обнажить мечи, как вся орава падала на колени.
— Великие господа! Мы сдаемся! Возьмите нас!
— Заберите нас копать уголь в Город Чёрного Камня! Мы сильные!
— Умоляем, дайте нам хотя бы квоту на перевоспитание! В степи зимой не выжить!
Смотря на рыдающих степняков, умоляющих отправить их в шахты, Хэ Цзянь едва не скрежетал зубами от досады.
— И как мне на этом заработать орден? — растерянно бормотал он адъютанту. — Я наточил клинки, наготовил мешки для трофеев, а они выстроились в очередь и просят отправить их на каторгу?!
Лишь когда отряд продвинулся далеко на север, разведка порадовала генерала:
— Докладываю! В пятидесяти ли впереди обнаружено крупное племя! Около десяти тысяч человек! Они не подняли белый флаг, а собирают конницу и занимают высоты!
Глаза Хэ Цзяня вспыхнули азартом.
— Святые люди! — расхохотался генерал, обнажая стальной клинок. — Наконец-то хоть кто-то разум не пропил! Внимание всей армии! К бою!
…
Через час войска выстроились на равнине. Четыре тысячи степных всадников в кожаных доспехах кружили впереди, оглашая воздух дикими криками. В их понимании они были хозяевами степи. Почему они должны гнуть спину перед чужаками?
Они не понимали, что перед ними стоит армия совершенно иного века.
Город Чёрного Камня первым получил новейшее оружие Палаты огневого оружия.
— Всë войско, стройся! — скомандовал Хэ Цзянь. — Стрелковый полк, вперед!
Тысяча конных стрелков выдвинулась вперед, держа в руках Кремнёвое ружьё Великого Ся Тип-2.
— Двести шагов… Сто пятьдесят… СТО ШАГОВ! ПЛИ!
Бум! Бум! Бум!
Тысяча стволов одновременно извергла пламя. Завеса белого порохового дыма накрыла позицию, а грохот залпа прокатился по степи подобно раскату грома.
На дистанции в сотню шагов несущаяся лавина дикарей столкнулась с невидимой стеной смерти. Тяжелые свинцовые пули с легкостью пробивали кожаные панцири и кости. Всадники валились с седел десятками.
— Вторая шеренга, пли!
Отрегулированная система «трехлинейного залпа» работала как часы. После третьего залпа степная конница просто перестала существовать как боевая единица. Не успев даже выпустить ни одной стрелы, дикари потеряли половину состава.
Вождь племени, увидав, как его воинов сносит неизвестная магия, в ужасе повернул коня и бросился наутёк.
— Конница, в атаку! Смять их! — зарычал Хэ Цзянь.
Пока шла зачистка, проводники из ранее покоренных племен сидели на траве, щелкая семечки и с интересом наблюдая за побоищем.
— Н-да… — покачал головой один из них. — Совсем мозги высохли. Идти с костяными наконечниками против сяских громовых палок?
— Сказочные идиоты, — резюмировал старший проводник. — Мы в шахтах и то знаем, что сяские пушки горы рушат, а эти дураки решили на рожон лезть. Ну, поделом.
…
После разгрома племени армия продвинулась еще на семьсот ли. По пути генералу доставили сдавшегося старейшину мелкого рода. Тот трепетал, держа в руках кусок черного камня.
— Великий генерал… — лепетал тот. — Мы знаем, что вы ищете такие горючие камни. В пятидесяти ли к востоку, под обрывом, этого добра целые горы! Даже копать не надо — бери прямо с земли!
Хэ Цзянь взял камень. Тяжелый, блестящий, не пачкающий рук.
Высококачественный антрацит! Притом открытое месторождение!
— Ха-ха-ха! Отлично! — загремел Хэ Цзянь. — Это получше сотни срубленных голов! За ценную находку освобождаю вождя и его семью от повинностей и дарую им гражданство Великого Ся! А всему племени сокращаю срок исправительных работ вдвое!
Степняк упал на колени, рыдая от счастья и вознося благодарности Отцу-Богу.
Продвинувшись еще на сотню ли, армия уперлась в бурную реку. Пока ждали инженеров с понтонами, разведчики-ебушоу разбрелись по окрестностям.
Один из них, юноша по имени Шитоу, уехал на север на сотню ли. Внезапно коня насторожил резкий едкий запах, похожий на серу.
Спустившись в лощину, Шитоу обомлел.
Перед ним лежало небольшое озеро черного цвета. Вода в нем была густой, а на поверхности переливалась маслянистая пленка, пузырившаяся газками.
Дикарь убежал бы от такого места, крича про проклятие демонов. Но Шитоу был солдатом империи и учился в школе. В его голове звучали слова великого Ню Ли: «Встретив непознанное, изучи его свойства, ибо это есть основа могущества цивилизации».
Шитоу достал сухую ветку и опустил в черную жижу. Вытащил — с нее тянулись густые черные нити.
— Похоже на масло…
Он достал кресало и высек искру.
Хлоп!
Ветка мгновенно вспыхнула ярким, копотящим пламенем, обдав воина сильным жаром.
— Ого… — вылупил глаза Шитоу. — Эта вода горит?! Да еще как!
Не зная, что найденное им вещество спустя века назовут нефтью, волевой парень мгновенно оценил военную и хозяйственную ценность находки. Он опорожнил кожаный бурдюк с водой, аккуратно набрал черной маслянистой жидкости, плотно забил пробку и поскакал в лагерь.
Благодаря научной любознательности простого разведчика Великое Ся сделало первый шаг к обретению «крови промышленности».