Глава 257 - Долгое плавание
[Эра Божественного Оракула, 3056 год (весна)]
Весна в столице Великого Ся пришла вместе с пышным цветением персиковых садов и оглушительным гудком первых паровозов.
Однако на юге, за десятки тысяч ли от родных берегов, весна далась исследовательской флотилии ценой суровой борьбы с беснующимися волнами и липким страхом перед неизвестностью.
После новогодней ночи 3055 года эскадра Великого Ся не стала долго задерживаться у древних стел. На рассвете первого дня нового года командующий Ван Юань приказал подняться якорям.
— Вперед, за пределы вех! Наша цель — стереть старые карты до последнего штриха!
Десять стальных гигантов и вспомогательных парусников под алыми флагами, огласив окрестности ревом паровых машин, попрощались с памятным берегом и устремились в безмолвную пучину, где еще никогда не бывал ни один корабль.
Согласно первоначальному плану, огнув южную оконечность континента, эскадра должна была повернуться на север и спокойно идти вдоль западного побережья, завершая обогнутие материка.
Однако капризная природа нанесла чувствительный удар по расчетам лучших умов Палаты канюйцзя.
Когда корабли легли на курс северо-запад, выяснилось, что береговая линия вовсе не думала поворачивать к северу!
— Командующий! Берег уходит совсем в другую сторону! — с тревогой доложили ученые, сгрудившись над огромным навигационным столом. — Согласно измерениям секстанта и показаниям компаса… мы не просто не идем на север, а напротив, опускаемся все глубже на юго-запад!
Это полностью ломало теоретические модели материков.
Ван Юань молча разглядывал карту, затем уверенно провел пальцем по начерченной линии:
— Раз берег уходит на юг — мы пойдем за ним! Помните наш приказ: идти вперед, пока способны двигаться корабли!
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
И они шли. Целых два месяца.
За эти шестьдесят дней одинокая эскадра прошла через адские испытания и увидела чудеса, от которых захватывало дух. Они пережили штормы, способные щепкой выбросить на скалы многотонный деревянный корабль. Лишь благодаря тому, что шесть ключевых кораблей были оснащены паровыми гребными колесами, флотилия смогла прорезать гигантские валы и вырваться из лап гибели.
Они попадали и в мёртвый штиль. Море превращалось в гладкое зеркало, ветры затихали на недели. Лишь запасы угля из Хэчэн спасли людей: мерный, уверенный стук паровых поршней стал лучшим лекарством от отчаяния.
А в дни, когда солнце ласково грело палубу, океан раскрывал свои тайны.
— Смотрите! Что за диковинный исполин! — кричали молодые исследователи, с азартом делая зарисовки.
Мимо бортов проплывали синие киты длиной свыше тридцати метров. Они пускали фонтаны выше мачт и издавали низкий, величественный гул, словно приветствуя гостей. Мириады крылатых рыб взлетали над водой, серебрясь в лучах солнца и падая прямо на палубу, разнообразив скудный рацион матросов. А по ночам море иногда вспыхивало фосфорическим светом миллиардов медуз, превращая океан в пылающее созвездие.
За эти два месяца ученые заполнили ценнейшими наблюдениями три больших сундука.
Однако с каждым днём положение становилось всё более тревожным.
— Насколько сильно мы отклонились к югу? — спросил Ван Юань у старого астронома из Палаты канюйцзя.
Тот долго крутил бронзовый астролябический диск и наконец с трепетом произнёс:
— Командующий… за эти два месяца береговая линия сместила нас к югу почти на тысячу ли!
Тысяча ли к югу! Это означало, что они пересекли экваториальную зону и глубоко погрузились в южное полушарие!
Воздух стал невероятно душным, влажным и тяжелым. Солнце палило немилосердно, налетали внезапные тропические грозы. Люди изнемогали от зноя, выпивая тонны кислых отваров, чтобы спастись от цинги и тропической лихорадки.
Но самое страшное случилось за несколько дней до конца февраля: берег, сопровождавший их столько недель, внезапно просто исчез.
Они оказались посреди бескрайнего, пугающего океана, где не было ни единого ориентира. Одиночество и страх перед неизвестностью начали подтачивать дух даже самых закаленных матросов.