Глава 256 - Поворотный мыс
[Эра Божественного Оракула, 3055 год (конец года, двенадцатый месяц)]
По бескрайней глади Южного океана, рассекая пенные гребни высоких волн, неслась армада из свыше десятка паровых парусников. Над их высокими мачтами гордо реяли алые знамёна Великого Ся.
Пополнив запасы пресной воды и провизии в Хэчэн, командующий глубоководной исследовательской флотилией Ван Юань отдал жесткий, не терпящий возражений приказ: следовать вдоль береговой линии на юг до тех пор, пока корабли будут способны двигаться вперед.
Это плавание было не просто дерзким походом в неизвестность, а напряжённой, непрерывной научной экспедицией.
Через каждые несколько миль флот совершал короткую остановку. Находившиеся на борту ученые из Палаты канюйцзя и Палаты познания вещей спускали за борт тяжёлые свинцовые лоты, тщательно замеряя глубины и вычерчивая угол наклона материкового шельфа. Они бросали в воду особые деревянные поплавки, фиксируя скорость и направление морских течений. А во время редких стоянок у диких берегов натуралисты с жадностью и азартом дикарей собирали образцы невиданных на севере растений, цветов и минералов.
Дни сливались в недели, растворяясь в суровой рутине плавания и неутомимых научных изысканиях.
И вот, когда наступил двенадцатый месяц три тысячи пятьдесят пятого года Эры Божественного Оракула, флотилия наконец достигла загадочной точки, описанной лишь в полулегендарных древних фолиантах мореплавателей.
Поворотного мыса материка.
— Командующий! Взгляните вперед! — взволнованно закричал адъютант с мостика флагмана, указывая рукой на горизонт.
Бесконечная линия берега, доселе тянувшаяся строго на юг, внезапно уперлась в гигантский, скалистый утёс и круто обрывалась, уходя на запад. А прямо по курсу, на юге, простиралась лишь ничем не ограниченная, свинцово-синяя морская гладь, сливавшаяся с небом.
— Ну вот и всё... Конец земли, — прошептал Ван Юань, поднеся к глазу зрительную трубу и разглядывая величественный изгиб суши.
Он жадно вдохнул солоноватый, пахнущий водорослями морской бриз.
— Это то самое место, куда четыреста семьдесят пять лет назад дошёл наш великий предок Сун Чжи во главе первой заокеанской экспедиции! Передать по всему флоту! Руль право на борт, огибаем мыс! Бросить якоря в подветренной бухте!
Под оглушительный рев паровых гудков корабли один за другим вошли в тихую, защищенную от океанских ветров естественную гавань, изогнутую наподобие полумесяца.
— Трапы на воду! Разбивать лагерь!
Солдаты и матросы с радостными криками сбрасывали сходни и высыпали на мягкий, слепяще-белый песок.
В это время в столице Великого Ся бушевал лютый лютень: трещали морозы, а улицы заносило пушистым снегом. Но здесь, на крайнем юге континента, царил совершенно иной мир.
— Ну и жарища… — тяжело дыша, проворчал молодой подмастерье, сбрасывая плотный кафтан и оставаясь в одной полотняной рубахе, мгновенно промокшей от пота.
Воздух был до того густым и влажным, что его, казалось, можно было выжимать руками. Палящее солнце висело прямо над головой, начисто лишая надежды на зимнюю прохладу. Морское побережье напоминало гигантскую, раскалённую до предела баню.
— Хватит скулить, живей за работу! — вытирая лбом рукавом туники, крикнул Ван Юань. — Учёные из Палаты канюйцзя, берите приборы и живо на самый край мыса! Пока океанские течения спокойны, выжмите из этих вод все гидрографические данные! Остальным — расчистить площадку и наготовить дров. Сегодня Новогодняя ночь! Хоть мы и за десятки тысяч ли от дома, праздник встретим как положено!
Качественная сталь не подвела: несколько десятков солдат Великого Ся, вооружившись тяжелыми мачете, принялись прорубать просеку в густых, переплетенных лианами прибрежных зарослях.
Звяк!
Один из воинов со всей силы обрушил клинок на моток сухого вьюнка, но вместо хруста древесины раздался звонкий металлический гул, отдавшаяся болящей отдачей в суставах.
— Что за чертовщина?
Солдат недоуменно разгреб толстый, слежавшийся за столетия слой перегноя и сухих веток. Под вековой толщей листвы и корней молчаливо покоились два массивных гранитного валуна, поросших густым изумрудным мхом.
— Командующий! Здесь находка! Каменные стелы!
Ван Юань и несколько пожилых ученых тут же спешно подошли на зов.
— Быстрее, воду сюда! Смойте мох!
Деревянные ведра окропили камень чистой водой, и люди аккуратными движениями ткани начали очищать поверхность. Хотя древние буквы частично сгладились под ударами дождей и ветров, знакомый каждому патриоту древний устав Великого Ся читался без труда.
На первой стеле размашистые, хищные иероглифы дышали суровой воинской гордостью:
【Эра Божественного Оракула, 2580 год. Командующий заокеанским флотом Великого Ся Сун Чжи прибыл сюда во главе тысячи воинов. Измерив небеса и изведав океан, объявляем: сие есть край континента. Все земли, озаряемые солнцем и луной, принадлежат Великому Ся. Находясь под покровительством Отца-Бога, пребывать им таковыми вовеки!】
При чтении этих строк у присутствующих воинов и ученых по коже пробежали мурашки. Четыреста семьдесят пять лет назад! В эпоху деревянных парусников и примитивных магнитных игл их предки не просто дошли до края земли, но и с непревзойденным величием объявили эти земли владением своей державы!
— Смотрите на вторую! — дрожащим голосом воскликнул седой профессор, протирая меньший камень.
【Мы, ученики Академии, созерцая сей мыс, постигли шарообразность Земли.】
【Если потомки смогут дойти сюда и увидят сию стелу, это докажет истинность наших расчетов! Земля действительно не имеет края, ибо представляет собой сферу!】
【Ныне мы водружаем здесь межевой столб Великого Ся. И верим: пройдёт ли пятьсот лет или тысяча, боевые корабли Великого Ся вновь прибудут сюда, дабы сокрушить невежество и устремиться к звёздному океану!】
На побережье воцарилась звонкая тишина, прерываемая лишь ровным шелестом прибоя.
Ван Юань медленно снял с головы военную фуражку. Его глаза покраснели. А стоявшие за его спиной убелённые сединами ученые Академии Великого Ся и вовсе не смогли сдержать слез — они опустились на колени прямо в сухой песок перед древними плитами.
— Предки… мы вернулись! — рыдал老 ученый, прижавшись ладонью к холодному граниту. — Вы были правы! Земля круглая! Ваша смелая мечта стала нашей реальностью!
Это был не просто диалог сквозь полтысячелетия — это была преемственность поколений Великого Ся, заставившая каждого присутствующего ощутить священный трепет и невероятную гордость за свой народ. Пятьсот лет назад здесь оставили гипотезу и межевой камень. И ровно через пятьсот лет к этому берегу, рассекая волны, подошли извергающие чёрный дым стальные гиганты.
…
Ночь накрыла побережье.
На мысе вспыхнули десятки пылающих костров. Несмотря на зной, традиции празднования Нового года нарушать никто не собирался. Корабельные коки установили огромные чугунные котлы, в которых бурлила свежая рыба и мясо диких зверей, подстреленных в прибрежных джунглях.
Кстати, с охотой в тот день вышла любопытная история.
Хотя флот был поголовно вооружен современными дальнобойными ружьями, Ван Юань, экономя порох и опасаясь переполошить неведомых хищников, приказал использовать метательное оружие. И каково же было удивление воинов, когда наилучшую добычу принесли не молодые матросы, а седые профессора!
Несколько пятидесятилетних ученых, сбросив туники и обнажив сухопарые, но жилистые тела, взяли тугие составные луки. Они бьют без промаха! Каждому из них удалось вытащить из чащи по упитанному горному барану.
— Ха-ха-ха! Местные бараны куда ленивее наших, северных! — хохотали старики, сгружая добычу у огня.
Молодые солдаты лишь рты раскрыли от изумления.
— Чего вылупились? — усмехнулся Ван Юань, проходя мимо. — В Академии Великого Ся Шесть Искусств — обязательный предмет. В молодости эти почтенные мужи в седле держались не хуже степняков и из лука били без промаха. Не смотрите, что сейчас они пачкают пальцы тушью — если надо, они и вам нос утрут!
В воздухе витал упоительный аромат жареного мяса. Молодой подмастерье подошел с чашей фруктового вина к старому профессору, уплетавшему сочную баранину.
— Учитель, — тихо спросил юноша. — Простите мою дерзость, но я давно хотел спросить… Вы — признанный во всем мире ученый, получающий огромное жалование в Академии Великого Ся. Зачем вы отправились в это смертельно опасное плавание? Разве не лучше было провести старость в уюте столицы?
Профессор перестал жевать, проглотил кусок мяса и сделал добрый глоток из чаши. Затеи он поднял взор к небу, где горели незнакомые, чужие созвездия.
— Мальчик мой, ты читал древние трактаты. Помнишь ли ты изречение: «Утром познав Истину, вечером можно и умереть»?
Он указал рукой в сторону непроглядного океана.
— Я всю жизнь высчитывал течения и чертил карты. Если бы я сам, своими глазами не увидел край этой земли, не убедился бы, что наша планета действительно круглая, не узнал бы, что скрывается за горизонтом… я бы не смог спокойно умереть даже в самой мягкой постели столицы! Что значит жизнь? Что значат деньги? По сравнению с возможностью прикоснуться к истине — это ничто!
Старик плеснул остатки вина в костёр, вызвав сноп ярких искр.
— Увидеть истину своими глазами, ступить на землю, о которой мечтали предки… Да если я умру прямо сегодня на этом берегу — я пойму, что прожил жизнь не напрасно!
Профессор хитро посмотрел на юношу:
— Впрочем, ты ведь и сам рискнул всем, не так ли?
Юный ученик застыл с чашей в руке. Он огляделся вокруг: вокруг огня сидели седые мужи, вдохновенно спорившие о звёздной навигации и кривизне горизонта. И тогда он понял, почему цивилизация Великого Ся подобна неостановимой колеснице.
Потому что среди них есть такие люди. Они не боятся смерти — они боятся неведения. Они не ищут покоя — они жаждут истины.
Ночной бриз встрепал флаги на краю континента. На этом далеком берегу тысячи людей подняли чаши, встречая Новый год звонким кличем:
— Великое Ся на десять тысяч лет! Да пребудет истина вечно!