Глава 255 - Персиковый цвет, нарушивший обещание
【Эра Божественного Оракула, 3056 год (весна)】
Столица Великого Ся, цветущий март.
Весна в этом году выдалась необычайно ранней: теплый ветер пронесся над землей, и вокруг плаца столицы, а также вдоль главных городских магистралей одновременно распустились сотни персиковых деревьев. Розовые лепестки кружились в воздухе, превращая исполинский город в сказочный шатер.
Горожане массово высыпали на улицы — гулять и любоваться цветением.
Однако взоры многих столичных жителей то и дело обращались к широкому тракту, уходящему на юг.
— Персики уже вовсю цветут, а южная армия все не возвращается… — вздыхал старик, сидя у окна чайной и глядя вдаль.
Все помнили, как прошлой осенью, перед отправкой войск, правитель Ся изрек гордые слова: «Когда вы растопчете юг и вернетесь на этот плац, Я хочу, чтобы весь город встретил вас пышным цветением персиков!»
И вот персики расцвели точно в срок, а победоносная гвардия столицы… нарушила обещание и не пришла.
Впрочем, никакого страха или тревоги в народе не было. Весть о разгроме врага прилетела в столицу еще перед Новым годом. Сам правитель Шан уже успел прокатиться в клетке по улицам и теперь смиренно жевал черствые лепешки в тюремной камере.
Государство Шан было полностью разгромлено еще до наступления праздников. Зачадача выполнена на отлично.
Но почему же победоносное войско не возвращается в столицу?
***
Дворец правителя Ся, Палата усердного правления.
Правитель Ся просматривал донесения, потирая переносицу, но на его губах играла довольная улыбка:
— Цинь Лет в бою просто неудержим, словно голодный волк, его не остановить.
Правитель передал указ Цинь Лета министру Палаты военных дел с легкой укоризной:
— Территория Шан захвачена, но разруха там страшная. Везде шатаются разбитые банды, озверевшие повстанцы и знатные роды, не желающие сдавать хлеб.
Министр Палаты военных дел изучил донесение и поклонился:
— Правитель, командующий Цинь поступил абсолютно верно. Государство Шан огромно. Если не зачистить эти остатки старого мира жесткой рукой прямо сейчас, пока войска на месте, и не построить там лагеря и укрепленные пункты, стоит нам вывести армию — и юг тут же вспыхнет вновь.
— Я знаю, — поднялся с места правитель Ся. — Поэтому Я уже отдал новый указ. Столичной гвардии отложить возвращение! Приказываю им остаться на юге, дочистить остатки врагов и закрепить за нами новые земли!
— Передай Цинь Лету: персики этого года они пропустили — увидят персики следующего! Я даю им полгода на освоение этих земель. В июле Палата военных дел сформирует отряды из регулярных войск вдоль Цинцзян и отправит их на юг для смены! И только после июльской ротации столичная гвардия отправится домой, чтобы снова встать на защиту столицы.
Правитель подошел к карте и провел пальцем по южной границе:
— Но Цинь Лет просит еще кое-о-чем. Он пишет, что за землями Шан идет не море, а бесконечные холмы и дикие джунгли. Он не хочет, чтобы парни из гвардии сидели без дела и ржавели, он просит разрешения… вести войска дальше на юг.
При этих словах сановники в зале дружно ахнули.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Военная машина Великого Ся, набрав ход, готова была жрать земли без остановки!
— Владыка, армия Города Чёрного Камня на севере уже объявила о походе к Северному полюсу. Если и южная армия пойдет без остановки на юг… — Министр Палаты доходов судорожно сглотнул. — Нагрузка на снабжение…
— Чего бояться?! — властно взмахнул рукой правитель Ся. — У Великого Ся полно зерна и пленных строителей! Пусть бьют и на севере, и на юге! Я хочу знать, насколько велик этот материк! Удовлетворить просьбу Цинь Лета! Пусть действуют смело!
***
Дикие пустоши к югу от бывших земель Шан.
Цинь Лет и генерал авангарда Чжан Сяо уже покинули разрушенную столицу Шан. Основные силы были распределены по регионам для подавления бунтов и строительства лагерей, а сами командующие во главе тридцатитысячного отборного войска перешагнули бывшую южную границу.
Перед ними простиралась уже не привычная равнина, а жаркие, влажные субтропические джунгли и холмы.
Армия разбила лагерь у широкой реки.
Цинь Лет, облаченный в легкую военную форму нового образца, предназначенную для южного климата, стоял на холме и разглядывал в подзорную трубу бескрайнее зеленое море на юге.
— Командующий, приказ из столицы прибыл! — На холм взбежал Чжан Сяо, держа в руках запечатанный тубус с царской печатью. Он оскалился в белозубой улыбке: — Правитель дал добро! Разрешил двигаться дальше на юг! И установил срок ротации на июль.
Цинь Лет принял тубус, пробежал глазами указ, и в его глазах вспыхнул азартный огонь.
— Июльская ротация… — прошептал Цинь Лет. Он повернулся к своим воинам — закаленным ветеранам, пропитавшимся духом побед и смертоносной отвагой.
— Чжан Сяо, сейчас середина марта. До июля осталось меньше четырех месяцев.
Цинь Лет убрал указ за пазуху, выхватил палаш и начертил клинком линию на земле, после чего указал им строго на юг:
— Северные дикари из Города Чёрного Камня грозятся водрузить флаг Великого Ся на самом краю севера, где не заходит солнце, — холодно усмехнулся Цинь Лет. — Но мы — Столичная Гвардия! Элита из элит! Мы получаем лучшее оружие и лучшее снабжение! Как мы можем уступить этим северным пограничникам?
— Если они пробивают континент на севере, мы пробьем его на юге!
Чжан Сяо от радости с силой ударил кулаком по броне:
— Командующий, только прикажите! Куда укажете — туда и проложим дорогу, хоть сквозь горы клинков!
— Слушай мой приказ! — Голос Цинь Лета прогремел над лагерем подобно колоколу. — Весь лишний обоз оставить тыловикам! Взять только десятидневный запас провизии и максимум пороха и пуль!
— Раз правитель дал нам четыре месяца — за эти четыре месяца мы узнаем, где находится южный край этого мира! Мы будем прорубать просеки сквозь горы и строить мосты через реки! Вперед на юг, без остановки!
— Пока наши кони не войдут в морские волны! Пока наши глаза не увидят край земли! До июльской ротации мы водрузим граничный столб Великого Ся на самом южном краю этого континента!
— Великое Ся — победа на веки-и-и!
Тридцать тысяч идеальных машин для убийства в едином порыве издали клич, от которого расступились тучи.
Пусть персики не дождались их в столице, но для этих закованных в сталь воинов бескрайние, завоеванные их шагами и покоренные огнем земли были самым прекрасным подарком Великому Ся и Отцу-Богу!
Четыре месяца, чтобы пробить неизвестный юг. Это была гонка со временем и величайший поход столичной гвардии Великого Ся.
Сквозь зеленый океан джунглей армия двинулась вперед.