Глава 252 - Хэчэн
Флотилия продвигалась на юг, держась вдоль береговой линии.
Поскольку путь пролегал через территориальные воды империи, плавание проходило абсолютно спокойно и без происшествий.
Спустя полмесяца корабли подошли к самой яркой жемчужине на восточном побережье Великого Ся.
Городу Хэчэн.
Географическое положение этого города было поистине уникальным: он располагался совсем недалеко от места впадения реки Цинцзян в море — оставалось проплыть всего каких-то триста ли на юг.
То, что правитель Ся лично даровал этому городу имя Хэчэн, имело двоякий глубокий смысл.
Во-первых, это было сделано в память о великом верховном жреце по имени Хэ, который отдавал все свои силы на южных болотах и в итоге скончался от изнурительного труда прямо на опытных полях.
Во-вторых, благодаря теплому и влажному климату этих мест, на землях к югу от Хэчэня отдельные отборные сорта риса давали невероятный урожай — по три жатвы в год!
Это была без преувеличения супер-житница Великого Ся, и название в честь Хэ было оправдано на все сто процентов.
Именно этот город должен был стать последней пристанью перед тем, как исследовательская флотилия окончательно попрощается с родными берегами Великого Ся и устремится в неизведанный мир.
Градоначальник Хэчэня заранее получил тайный указ из столицы и лично руководил подготовкой снабжения на причале.
— Командующий Ван, все, что вы заказывали, заготовлено в полном объеме! — Градоначальник указал на горы грузов, сложенных на пристани так плотно, словно они вот-вот проломят каменный волнорез.
— Семьдесят тонн отборного угля, прошедшего специальную очистку от серы, наглухо запечатаны в непромокаемый брезент! Это ваш спасительный двигатель на случай попадания в штилевые полосы!
— А вот это — свежий рис тройного урожая из нашего Хэчэня и южных волостей, хватит с избытком! Еще пятьсот бочонков крепленого алкоголя — по настоянию Академии медицины, для дезинфекции ран и обогрева команды в лютый холод.
— И вот еще что… — Градоначальник похлопал по пузатым деревянным бочкам. — Это квашеная капуста, приготовленная Академией земледелия по новейшей технологии, а также огромное количество сушеных долек цитрусовых и померанцевой корки. Ученые божатся, что дрянь редкая, но от цинги — морской болезни от падения сил — спасает на ура. Приказали строго-настрого варить из этого отвары каждый день!
Ван Юань, глядя на эти припасы, в которых воплотилась вся мощь и забота Великого Ся, торжественно сложил руки в приветственном чествовании:
— Благодарю градоначальника! С таким тылом у бойцов моей флотилии не останется ни капли тревоги за спиной! Вся армия, слушай мой приказ! Начать погрузку!
Матросы и портовые грузчики трудились день и ночь без отдыха, набивая трюмы каждого корабля, словно насильно кормимых гусей. Ватерлинии судов ушли под воду до предельно допустимой метки.
В последнюю ночь перед отплытием Ван Юань собрал на палубе флагмана всех капитанов десяти великих судов, их старших помощников и главных ученых из разных академий.
Морской бриз ласкал лица, а над головой простирался чистый звездный купол.
Ван Юань развернул огромную овечью карту и расстелил ее на столе прямо под открытым небом.
На ней четко вырисовывались восточная и южная береговые линии Великого Ся, а на самом южном краю карты был ярко выделен мыс с прямым углом поворота — тот самый, что сто лет назад открыла флотилия под командованием Сун Чжи.
— Соратники, — голос Ван Юань прозвучал в тишине ночи глухо, но оттого еще более весомо. — Сто лет назад флотилия нашего великого предка Сун Чжи дошла до этого мыса и из-за истощения припасов была вынуждена повернуть назад. Они доказали, что у нашего материка есть край.
— И в том самом походе великий учитель Линь Син выдвинул гипотезу шарообразности Земли, которую за последующие десятилетия Академия Великого Ся подтвердила математическими расчетами не одну тысячу раз. Земля под нашими ногами — это шар, парящий в пустоте!
Ван Юань поднял голову, окинув взглядом лица участников экспедиции, освещенные фонарями. В их глазах горел фанатичный огонь азарта и амбиций.
— Однако математические выкладки — это всего лишь формулы на бумаге! Законы и истина Великого Ся всегда доказывались ногами воинов и килями наших кораблей!
Он взял угольный карандаш и с силой провел линию от крайнего южного мыса прямо в абсолютную пустоту, обозначенную на карте как Бескрайний Океан!
— Наша цель на этот раз — идти строго на юг! Перешагнуть через мыс, где остановились предки!
— А затем — только вперед! И пусть перед нами встают исполинские волны или невиданные морские чудовища — мы не повернем назад!
— Мы пройдем по изгибу этого шара до самого края океана, до бездны, куда заходит солнце! Мы отплываем с востока Великого Ся, чтобы в итоге… вернуться с запада!
— Мы отдадим эти полторы тысячи жизней, задействуем наши лучшие стальные пароходы, чтобы забить последний нерушимый гвоздь в доказательство шарообразности Земли! Сделать полный круг вокруг света! Совершить великий подвиг кругосветного плавания!
О-о-о!
У всех капитанов и ученых на палубе перехватило дыхание. Их дыхание стало тяжелым и частым, словно кузнечные меха.
Кругосветное плавание!
В эту эпоху, когда большинство людей за всю жизнь не выходило за пределы родного города, в эру, когда холодное оружие переплеталось с первыми паровыми машинами, романтика и безумие этого замысла способны были заставить любого искателя приключений идти напролом сквозь любые штормы.
— Готовы идти за командующим до самой смерти! — Воины и ученые преклонили одно колено и с силой ударили кулаком в грудь, исторгнув из себя сдавленный, но оглушительный рык.
***
На следующее утро.
Никаких пышных прощальных церемоний не было — лишь градоначальник Хэчэня и несколько чиновников молча стояли на пристани, провожая взглядом корабли.
У-у-у-у-у!
Десять исполинских судов, доверху загруженных углем, цитрусами и истиной, одновременно дали протяжный пронзительный гудок.
Густые клубы черного дыма взвились в лазурное небо, а гигантские гребные колеса с неистовством забили по морской глади.
Кругосветная исследовательская флотилия Великого Ся, неся в себе неутолимую жажду всего человечества познать истинный облик мира, без колебаний покинула порт.
Держась побережья, они миновали знакомые воды эстуария реки Цинцзян и на полной скорости устремились в глубокий, таинственный, величественный Южный океан!