Глава 251 - После этой битвы на юге не останется войн
【Эра Божественного Оракула, 3055 год (начало зимы)】
К югу от границ государства Шан раскинулась холмистая пустошь.
В ледяном порывистом ветре поздней осени и ранней зимы восемь тысяч всадников Великого Ся, закованных в вороненые латы, неслись по этой бесплодной земле, словно разрушительный ураган.
С тех пор как они отделились от основных сил на поле битвы при Минцю и бросились в погоню, прошло ровно десять дней.
Чжан Сяо, бородатый, свирепого вида военачальник, пригнулся к гриве своего коня, не отрывая въедливого взгляда от земли.
— Генерал, ошибки быть не может! — выкрикнул бывалый разведчик-Ебушоу, указывая на глубокие, хаотичные колеи и кучи конского помета, которые беглецы даже не успели присыпать землей. — Колеи въелись глубоко в грунт, там явно везут тяжелые сундуки с золотом и серебром. А помет еще влажный — они проходили здесь не больше полдня назад!
Чжан Сяо облизал потрескавшиеся губы. В его глазах вспыхнул хищный, жаждущий крови огонь.
Правитель Шан бежал, прихватив с собой пятидесятитысячную элиту и несметные сокровища, но эта громоздкая кавалькада напоминала разжиревшую свинью, которая физически не могла быстро двигаться по диким пустошам.
Всадники же Великого Ся неслись налегке — по две лошади на каждого воина, никакого обоза. Эти десять дней они буквально заставляли своих коней лететь подобно птицам.
— Нагнали…
Чжан Сяо с хрустом выхватил из ножен тяжелый клинок из закаленной стали, собираясь отдать приказ о стремительной атаке, как вдруг…
— Доклад-о-о-от! — раздалось впереди.
С громким топотом со стороны разведки прискакали несколько дозорных. Не успели кони остановиться, как разведчик соскочил с седла и рухнул на одно колено.
— Докладываю генерал-лейтенанту! В тридцати ли впереди обнаружены крупные силы противника! Слышен оглушительный шум битвы!
— Охо? Догнали-таки? — Чжан Сяо удивленно приподнял бровь. — Это наши союзные отряды из Великого Ся?
— Никак нет, не наши! — Разведчик судорожно сглотнул, выражение его лица стало весьма странным. — Это бегущая армия Шан! Их зажала в теснине Хулукоу совсем другая сила! Идут жестокие кровопролитные бои!
— Кто дерзнул встать на пути у пятидесятитысячного войска? Повстанцы? — изумленно спросил замком.
— Нет, не повстанцы, — качнул головой разведчик абсолютно убежденно. — Доспехи у них хоть и изношены в труху, но строй держат железный. Над ними реют флаги с Двуглавой Чёрной Птицей, а сражаются они по боевым уставам Великого Чжоу! Это остатки разбитых войск Великого Чжоу!
Услышав слова «остатки Великого Чжоу», Чжан Сяо на мгновение опешил, а затем прямо в седле зашелся оглушительным, наглым хохотом.
— Ха-ха-ха-ха!
У него аж слезы выступили на глазах. Похлопав плашмя клинком по луке седла, он расхохотался еще громче:
— Остатки Великого Чжоу?! Те самые бездомные дворняги, которых мы сотню лет назад гнали, как зайцев, с самого севера до этих Гор Ста Тысяч Вершин, где они и догнивали все это время?!
— И каков расклад? — спросил Чжан Сяо, утирая слезу.
— Докладываю: пятидесятитысячную королевскую гвардию Шан эти выжившие недобитки Чжоу буквально втаптывают в грязь! — честно отчитался дозорный. — Армия Шан из-за непрерывного бегства полностью деморализована. Пытаясь защитить повозки, набитые золотом и парчой, они не могут развернуть боевой порядок. А остатки Чжоу драпают с гор, словно голодные волки, их натиск невероятно лют. Внешняя линия обороны Шан уже рухнула, идет односторонняя бойня!
— Ну и комедия, клянусь предками, — презрительно сплюнул на землю Чжан Сяо. — А ведь чувствуется выучка регулярной армии Чжоу. Эти остатки десятки лет жрали горечь в дремучих лесах и диких горах, так что всю въевшуюся в кости зверскую лютость из них наконец вытравили наружу. А эти изнеженные слизняки из Шан… Пятьдесят тысяч не могут сладить с парой тысяч оборванцев. Поделом им, пусть их царство сгинет!
Заместитель генерала азартно потер руки:
— Генерал! Когда журавль и моллюск борются, выигрывает рыбак! Давайте ударим сейчас, накроем их всех одним махом и заберем сокровища Шан!
Однако Чжан Сяо, глядя на клубы пыли, поднимающиеся вдали, не позволил жадности туманить себе разум. Он был опытным и расчетливым полководцем: чем ближе развязка, тем холоднее должна быть голова.
Он оглянулся на своих всадников. Хотя в их глазах пылал пылкий боевой задор, кони уже покрылись мыльной пеной, а на лицах воинов лежала глубокая печать усталости.
— Куда спешить? — холодно усмехнулся Чжан Сяо и вложил клинок обратно в ножны. — Резать врага на голодный желудок — только силы переводить. Слушай мой приказ! Всем спешиться, снять доспехи, дать коням отборный фураж! Развести костры, приготовить горячую пищу!
Чжан Сяо указал пальцем в сторону далекого поля боя и отдал предельно хладнокровную команду:
— Разведке не спускать с них глаз! Армии — отдых на два часа! Пусть они сначала понакусывают друг друга, пусть пустят друг другу побольше крови! А вот когда парняги наедятся и наберутся сил, тогда нам будет без разницы — хоть Шан, хоть Чжоу…
Взгляд Чжан Сяо обледенел, обдав окружающих лютым морозом:
— Выстроиться в боевую змею и пробить их всех насквозь!
— Слушаемся! — громогласно отозвались восемь тысяч воинов.
И на этой суровой, объятой хладом пустоши железная кавалерия Великого Ся действительно разложила костры. Воины принялись спокойно жевать сушеное мясо и сухпаек, с равнодушным видом слушая доносившиеся издалека вопли и предсмертные крики.
***
Спустя два часа.
Ущелье Хулукоу.
Это место превратилось в грандиозную скотобойню.
Пятидесятитысячная гвардия правителя Шан, изнуренная бегством и парализованная диким страхом перед неизвестностью, была наголову разгромлена свирепыми, как лесные волки, выскочившими из чащи недобитками Чжоу.
Знамя правителя Шан уже валялось в кровавой грязи. Вокруг повозок, доверху набитых золотом, нефритом и шелком, горами росли трупы. У остатков войск Чжоу глаза налились кровью: они были слишком нищи, слишком голодны, и при виде этих богатств дрались с безумным остервенением, кроша стражу Шан в капусту.
— Держите строй! Держитесь ради Меня! — прячась в самой гуще крытых повозок, дрожал от ужаса правитель Шан. Его венценосная корона давно затерялась где-то в грязи.
И вот, когда остатки сил Чжоу уже готовились разорвать последнюю линию обороны и приступить к дележу сказочных богатств…
Грохот…
Дрожь земли пришла с севера без всякого предупреждения. Поначалу этот гул был едва слышен, но уже через пару мгновений он превратился в раскатистый грохот, становясь все громче, плотнее и непрерывнее.
Даже сражающиеся стороны невольно опустили оружие и с ужасом воззрились на север.
Там, на высоком горном хребте, возникла тонкая черная линия. Это была шеренга тяжелой кавалерии в стальных доспехах. Они стояли неподвижно, заслоняя собой солнце, словно жнецы смерти, поднявшиеся из глухого аида.
Ни барабанного боя, ни боевых кличей. Лишь алые знамена с единственным иероглифом «Ся» хищно трепетали на ледяном ветру.
— В-великое… Великое Ся… — Седой военачальник из остатков Чжоу при виде этого флага с роковым стуком выронил копье в грязь.
Сто лет назад под стенами города Тяньгуань именно это знамя, именно этот стальной черный поток растерзал армию Чжоу, превратив ее в кровавый фарш. Этот ужас, въевшийся в саму ткань костей, пробудился мгновенно.
— Бегите! Спасайтесь! Это железная кавалерия Великого Ся!
Остатки войск Чжоу взвыли от ужаса еще громче и отчаяннее, чем только что выли солдаты Шан. Забыв о золоте и серебре, находившихся на расстоянии вытянутой руки, они бросились врассыпную, пытаясь укрыться в густых лесах.
А правитель Шан и вовсе мгновенно лишился чувств, упав в обморок.
На гребне холма Чжан Сяо взметнул клинок и рассек им воздух:
— Вся армия — в атаку!
— Рази-и-ий!
Накопившая сдерживаемую силу восьмитысячная кавалерия Великого Ся, подобно прорвавшему плотину черному потоку, устремилась вниз по склону, неся с собой колоссальную разрушительную энергию!
Это не была битва с использованием сложных тактик — это было чистое, абсолютное уничтожение. Тяжелые копыта втаптывали в грязь бронзовое оружие. Всадникам Ся даже не нужно было пускать в ход луки и самострелы: они просто держали наперевес стальные копья и длинные палаши, плугом пройдясь по смешавшемуся полю боя.
Хруст! Брызг!
Кровь фонтанами брызгала в воздух, оторванные конечности летели во все стороны. Будь то пытающиеся сопротивляться гвардейцы Шан или панически улепётывающие остатки Чжоу — перед стальным тараном Великого Ся все они были не сложнее сухой осенней травы.
— Пробить их насквозь! — ревел Чжан Сяо, несясь во главе клина.
Его палаш превратился в косу жнеца, с легкостью рассекая военачальника Чжоу вместе с его доспехами пополам.
Всего один сплошной таранный удар — и восемь тысяч железных всадников, словно раскаленный нож сквозь масло, вошли в северный фланг объединенных сил Шан и Чжоу и вышли с южного.
Над полем боя воцарилась гробовая тишина.
Выжившие солдаты, глядя на перегруппировывающийся вдалеке черный отряд, разворачивающий коней для второго удара, окончательно лишились остатков рассудка.
— Сдаемся! Мы сдаемся!
— Не убивайте! Пощадите, небесные воины!
Десятки тысяч людей бросали оружие, массово падая на колени в кровавую грязь, обнимая головы руками и мелкой дрожью дрожа от ужаса.
Чжан Сяо натянул поводья и с холодной улыбкой оглядел десятки тысяч пленников, а также длинный вереничный ряд нетронутых повозок Шан, груженных драгоценностями.
Он медленно вытер окровавленный клинок о кожаную подушку седла.
— Зачистить поле боя, пересчитать трофеи, — его голос эхом пронесся над окровавленной пустошью. — Найти того никчемного правителя Шан. Если сдох — отрезать голову; если жив — погрузить в клетку для пленников! С сегодняшнего дня на юге войн больше не будет!